东沟村的事处理得比靠河屯还快。
黄天赐把路边老榆树底下的草茎标记清理干净，又在那段路面上用五谷撒了一圈，把游荡的阴气引散，前后不到两个时辰就了结了。东沟村的村民留他吃了顿晌午饭，他推不过，端碗坐在人家门槛上吃完了，道了谢继续赶路。
往北再走十几里地，就是这次他要去的最后一个地方——小柳河村。他在半路歇了两次脚，到的时候日头已经偏西了，村口一个穿灰褂子的老人正蹲在石碾子旁边等着，看见他从路上走过来，连忙站起来迎了过去。
"你是黄天赐？"
"是我。"
"可算来了。"老人姓乔，是村里辈分最高的长辈。他一边领着黄天赐往村里走，一边压低声音把情况说了。
小柳河村不大，二三十户人家，夹在一条小河和一片杨树林之间。大约十来天前开始，村里人走夜路陆续出问题。头一个出事的是村东头的老郭，夜里从镇上赶集回来，走到村口那片杨树林的时候忽然站住了，家里人等他吃饭等到半夜没见人，出去找的时候发现他站在林子里，面朝一棵树，一动不动。叫了半天才回过神来，问他在干嘛，他说自己走在回家的路上，走着走着前面忽然有个人影，他就跟着走了几步，之后的事就完全不记得了。
然后是村西的老周家媳妇，傍晚去河边洗衣裳，洗完了提着盆往回走，走到杨树林边上就迷了路。她自己说走了不到一里地，可家里人沿路找过去的时候，发现她已经绕到了林子另一头，离村子的方向隔着整整一片杨树林。
接下来几天，陆续又有几户人家出了类似的事。轻的只是多绕了几圈路，重的有两个人回来之后昏睡了整整一天一夜，醒过来之后浑身发软，像被抽走了大半力气。
"俺们村里人也试过土法子，在杨树林边烧了纸、撒了米，也请过邻村一个懂行的先生来看。"乔老汉说，"先生来看了一圈，说这树林子里的东西厉害，他拿不住，让俺们另请高明。俺们这才托人找到你这儿。"
黄天赐听完，先没有进村，而是让乔老汉带他去那篇杨树林看了看。
杨树林不大，拢共也就两三百棵树，长在村口南侧的一片坡地上。树龄都不算老，粗细匀称，树干笔直，排列得有些过于整齐了，像是很多年前有人专门栽下的。林间的空地铺满了厚厚一层落叶，踩上去软绵绵的，能没过脚踝。
他站在林子边缘，没有急着往深处走。先用目光把林子的轮廓扫了一遍，然后蹲下来用手掌贴了贴地面的温度。落叶底下透上来的温度比周围的地面略凉一些，但凉得不均匀，靠近林子中心的位置更凉，边缘稍好。这种温差分布看起来不太自然，像是林子里有一个核心的"冷源"在持续往外散热。
他站起身，沿着林子边缘走了一圈。走到林子东南角的时候，他看见一棵树干的根部有一道不太显眼的刮痕，高度大约齐膝，像是有什么东西经常从这里进出。刮痕周围的树皮颜色比别处深，像是被反复蹭过。
他没有去碰那道刮痕，只是记下了位置，然后回到林子边缘，对乔老汉说："天黑之后我再来看。"
乔老汉连连点头，把他领回了村里一户空着的厢房歇脚。
天彻底黑透之后，黄天赐独自走到了那片杨树林边上。
夜里的林子比白天看着更深更密，树冠在头顶连成一片，月光只能从枝叶的缝隙间漏下来，在地面上投出零零星星的光斑。他站在林子边缘，把文王鼓从背上解下来抱在怀里，没有急着进去，先在原地站了一小会儿。
林子里很安静，没有鸟叫，没有虫鸣，连风穿过树梢的声音都听不太真切。那种安静跟在老坟坎子碰到的"迷局"不太一样，这里没有那种整片区域被罩住的凝滞感，更像是一个活物在屏着呼吸等待什么。
他在林子边缘蹲下来，右手掌心贴着文王鼓的鼓面，往前推了一股极轻的温热。温热贴着地面穿过林子边缘的第一排树干，在一棵白杨树的根部附近停住了。他感觉到那棵树的根部附近有一团沉滞的气息，像是一团被揉过的棉絮，窝在树根和落叶之间的缝隙里，不动不散。
他收回手，站起来，迈步走进了林子。
脚踩在落叶上的声音在夜里的林间听起来格外清晰。他走得不快，每一步都踩实了再抬脚，手里抱着文王鼓，拇指轻轻搭在鼓沿上。走了大约三十步之后，他感觉到周围的气温明显下降了一截，那股从林子中心散发出来的凉意，此刻正从四面八方向他合拢。
他停住脚步。
在他前方大约五六步远的位置，落叶层上有一片区域的颜色比周围的深一些。月光照在那里，那片区域的落叶边缘微微卷起，像是有什么东西刚刚从底下钻出来，把叶子顶翻了几片。他盯着那片区域看了一会儿，没有看到任何东西移动，但那片深领域的范围正在缓慢地、几乎不易察觉地向外扩张。
他屈膝蹲下来，把文王鼓搁在膝头，右手贴着鼓面，用指腹在鼓沿上轻轻敲了一下。铜环发出一声极细的脆响，在安静的林间传出去，碰到树干又弹回来，形成了一圈轻飘飘的回音。
那片深领域在铜环声响起的瞬间猛地缩了一下，像被烫着了，但很快又恢复了原状，甚至还比刚才略大了一圈。
他敲了第二下。这回力道稍微重了一点，铜环响声比刚才更清晰，在树干之间来回碰撞了好几次才慢慢消散。那片深领域第二次收缩，缩得比第一次明显一些，边缘的落叶被带得朝中心方向拢了拢。
他又敲了第三下，然后收住手，站起来继续往前走。
那片深领域没有再扩大，而是保持在了原来的大小，像是一个被他用鼓音钉住了的靶子，不再扩张，也不再收缩。他绕过那片区域继续往林子深处走，一边走一边在每个岔路口停留片刻，用鼓沿敲一下，把周围的气息稳住再继续前进。
走了大约一盏茶的工夫，他站住了。在他面前的落叶层上，横着一段大约一丈长的人形痕迹——说是"痕迹"其实不太准确，因为落叶本身并没有被压扁的迹象，只是树叶的朝向在那一段范围内变得不太整齐，像是有什么东西曾在此处长时间停留，反复踱步。
他蹲下来，伸手在那段区域的上方悬空扫了一下。手掌经过那片区域的时候，他感觉到一阵极轻的气流扰动，像是有什么东西正在缓慢地绕着他的手边缘流动。
他收回手，把文王鼓放正，右手在鼓面上不轻不重地拍了一掌。咚——闷沉的鼓音贴着地面往两侧排开，压过落叶层，穿过杨树之间的空隙，一直扩散到林子的边缘才慢慢消散。随着那声鼓音落地，他面前那段人形落叶痕迹的边缘开始细微地翻动，像是有什么东西从落叶底下慢慢地拱了起来，把表面的叶子顶开了一条缝。
他继续拍，第二掌、第三掌，节奏不快，每一掌之间隔着两三息的间隙。到第四掌落下去的时候，那段落叶层的中央缓缓升起了一团极浅极淡的灰色轮廓。那轮廓大约是人的大小，但边缘模糊，形状不太稳定，像是一团被风吹动的雾气勉强聚成了人形。
那团灰色轮廓在升起之后没有立刻消散，而是悬在落叶层上方大约一尺的位置，微微晃动着。黄天赐没有停止拍鼓，他放慢了节奏，让鼓音变得更加平缓，像是用一种柔和的语调在跟那团轮廓说话。
那团灰色轮廓在持续鼓音的引导下，开始慢慢地向上飘升。它脱离落叶层之后，轮廓变得更加松散，像是一团被松开的手指慢慢展开，边缘逐渐变薄。飘升到大约一人高的时候，它停顿了一下，然后像一个被风吹散的烟圈一样彻底散开，融进了林间的暗色里。
黄天赐收了手，把文王鼓抱回怀里，站起来在原地站了一会儿。那团轮廓消散之后，周围的空气似乎轻了一些，那些从林子中心散发出来的凉意也在变淡。他继续往林子深处走了几十步，没有再碰到类似的滞重气息。