片刻后，窗户开了一条缝，一只手伸出来，挥了挥。

汤元的眼睛亮了：“是孙德茂。他在告诉我们，他还活着。”

陆长弓皱眉：“你怎么知道那是孙德茂的手？”

“右手虎口有一个圆形烫疤。我看清了。”

陆长弓没再说话。

汤元又从怀里掏出第二根竹管，里面塞了另一个纸团。他吹出去，纸团从窗户缝里飞进去。

这次，窗户没有打开。但过了一会儿，窗户缝里塞出来一个小纸卷。

汤元用竹竿挑了过来，展开纸卷。

上面歪歪扭扭写着一行字：“救我。陈虎真名陈虎，西厂千户。背后之人是——”

后面没有了。纸不够长。

汤元看着这行字，心跳加快了。

西厂千户陈虎。千户是正五品，比曹少钦低一级，但也是西厂的中层。能调动番子，能进兵部大牢，能杀人灭口。

但“背后之人”是谁？陈虎上面还有人。

他正要把纸卷收起来，忽然听见听雨轩里传来一阵嘈杂声。

有人喊：“有人在外面！”

接着，二楼的灯全灭了。

陆长弓一把抓住汤元的胳膊：“走！”

两人从屋顶滑下来，沿着护城河边的巷子狂奔。身后传来脚步声，不止一个人，至少七八个。

汤元跑得不快，陆长弓拽着他跑。拐进一条窄巷子，陆长弓一脚踹开一扇木门，拉着汤元钻了进去。

门后是一个小院子，堆满了破缸烂瓦。两人躲在两个大缸后面，屏住呼吸。

脚步声从巷口经过，没有停下来，继续往前追。

汤元松了一口气，靠在缸上，大口喘气。

“老陆……你跑得……真快……”

“你跑得太慢了。”陆长弓面无表情，“明天开始，每天晨跑。”

“我早上要煮面。”

“跑完再煮。”

汤元苦笑了一下，从怀里掏出那个纸卷，借着月光又看了一遍。

“陈虎，西厂千户。背后之人是谁？能让一个千户替他杀人，这个人至少是西厂提督级别的——或者更高。”

陆长弓看着他：“你是说……西厂提督？”

“有可能。但曹少钦是提督的义子，他替提督办事，很正常。问题是——提督为什么要贪这三万两军饷？三万两对他来说，九牛一毛。”

“不是为了钱。”陆长弓说，“是为了权。周文远、陈三、赵信手里有兵部和户部的把柄。谁拿到这些把柄，谁就能要挟兵部和户部。”

汤元点了点头：“所以西厂要的不是银子，是证据。他们杀了周文远和陈三，拿走了他们手里的账目和信件。但他们没拿到赵信手里的东西——赵信把最重要的证据藏起来了。”

“藏在哪里？”

“不知道。但孙德茂可能知道。他撕掉的那半页账册，写的可能就是证据的下落。”汤元站起来，拍了拍身上的灰，“我们得抢在西厂之前，找到孙德茂藏起来的那半页纸。”

“在哪？”

“在他家里？不对，家里我们搜过了，没有。在他衙门？也不对，他不敢放在衙门。”汤元想了想，忽然眼睛一亮，“他老婆孩子被抓走了，但他有没有可能把孩子藏起来了？不对，孩子也被抓了。那他有没有可能把东西藏在孩子身上？也不对，西厂的人会搜身。”

他在院子里踱步，踩碎了一片瓦。

“面。”他忽然停下来，“他最喜欢吃面。他如果藏东西，一定会藏在跟面有关的地方。”

“跟面有关的地方？”陆长弓想了想，“面馆？面摊？”

“不是。是他自己家——厨房。”汤元转身就往外走，“走，去孙德茂家，搜厨房。”

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子时，孙德茂家厨房。

厨房不大，灶台、案板、水缸、面缸、碗柜，一应俱全。

汤元先翻了面缸。面缸里有半缸面粉，他用手挖到底，什么都没有。

又翻了碗柜。碗柜里有十几个碗，他一个一个拿起来看碗底。都是兵部大牢的官碗，编号从“兵五”到“兵二十”。他数了数，一共十六个碗。

“老陆，兵部大牢一共多少个碗？”

“二十个。”

“这里有十六个。加上赵信牢房里那个——那个碗后来被收走了，加上灰堆里那个碎碗，一共十八个。还有两个碗呢？”

陆长弓在厨房里找了一圈，从水缸后面摸出两个碗。碗底编号“兵三”和“兵十二”。

“二十个，齐了。”陆长弓说。

汤元看着那二十个碗，皱起了眉头。碗齐了，说明孙德茂没有把东西藏在碗里。

他又翻了案板，翻了灶台，翻了柴堆。什么都没有。

最后，他蹲下来，看着灶膛。

灶膛里有烧过的灰，灰堆里有一个黑乎乎的东西。

他伸手进去，烫得缩了一下，但忍着痛把那个东西扒了出来。

那是一个铁盒子，巴掌大小，被火烧得发黑。打开铁盒，里面是一张烧了一半的纸。

纸上的字大部分烧掉了，只剩下最后一行——

“……曹少钦亲笔信，藏于烟雨楼梁上。”

汤元的手猛地一抖。

曹少钦亲笔信。藏于烟雨楼梁上。

烟雨楼，是柳如烟的酒楼。

“老陆。”汤元的声音很轻，但每个字都像冰碴子，“孙德茂把曹少钦的亲笔信，藏在了烟雨楼的房梁上。”

陆长弓的脸色终于变了：“曹少钦涉案的证据？”

“对。曹少钦亲自写的信，内容应该是命令陈虎杀人的指令。孙德茂不知道通过什么渠道拿到了这封信，但他不敢自己留着，所以藏在了烟雨楼——最危险的地方，也是最安全的地方。”

“现在怎么办？”

“去烟雨楼。”汤元把铁盒塞进怀里，“趁西厂的人还没发现，先把信取出来。”

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【肆·梁上信】

子时三刻，烟雨楼。

酒楼已经打烊了，大门紧闭，二楼没有灯。

汤元和陆长弓从后院的墙翻进去，摸到了大堂。大堂里黑漆漆的，只有月光从窗户纸里透进来，在地上投下一片模糊的白。

汤元抬起头，看着头顶的房梁。

房梁很高，离地面至少两丈。上面黑乎乎的，什么都看不见。

“老陆，你能上去吗？”

陆长弓没说话，助跑两步，踩着柱子翻身上了横梁，动作干净利落。

他在房梁上爬了几步，忽然停下来。

“有东西。”

他从梁上取下一个油纸包，跳下来，递给汤元。

汤元打开油纸包，里面是一封信。

信封上写着：“曹少钦亲启”。

他抽出信纸，就着月光看。

信很短，只有几行字——

“陈虎：三月初五，周文远。三月初七，陈三。三月初十，赵信。事成之后，你升千户，赏银五百两。曹。”

汤元的手在发抖。

不是害怕，是兴奋。

他终于找到了。曹少钦亲笔写的杀人令。字迹、用印、日期，一样不缺。

“有了这个，曹少钦就跑不掉了。”汤元把信收好，“走，回去。”

他转身要走，忽然听见楼梯上传来脚步声。

“啪、啪、啪。”

有人鼓掌。

一盏灯笼亮了起来。

曹少钦从楼梯上走上来，身后跟着四个穿黑色飞鱼服的番子。他穿着一件大红色的蟒袍，脸上带着笑，但眼睛里没有一丝笑意。

“汤大人，好手段。”曹少钦走到大堂中间，在汤元面前三步远的地方停下来，“三更半夜，私闯民宅，偷盗他人财物——按《大明律》，该当何罪？”

汤元看着曹少钦，笑了：“曹公公，三更半夜，您怎么也在烟雨楼？”

“我？”曹少钦笑了，“我来吃饭。烟雨楼的炸酱面，京城一绝。我睡不着，想来吃碗面。没想到——碰见了汤大人。”

“曹公公真会挑时候。”

“彼此彼此。”

两个人对视着，空气像凝固了一样。

陆长弓的手按在刀柄上，四个番子的手也按在刀柄上。

谁都没动。

曹少钦先开口了：“汤大人，你手里拿的是什么？”

“一封信。”

“什么信？”

“曹公公写给陈虎的信。”

曹少钦的笑容没有变：“哦？我写给他的信？我怎么不记得？”

“曹公公贵人多忘事。没关系，我帮您记着。”汤元把信揣进怀里，“这封信，明天我会送到刑部、大理寺、都察院。三司会审，到时候曹公公自然就想起来了。”

曹少钦的眼睛眯了起来。

“汤大人，你觉得你能活着走出烟雨楼吗？”

“能。”汤元笑了，“因为我死了，这封信明天一样会送到三司。我把它抄了十份，存在了十个地方。曹公公杀我一个，还有十个汤元等着你。”

曹少钦盯着汤元看了很久。

然后他笑了。

“汤大人，你这个人，真的很有意思。”他转身走到窗边，推开窗户，看着外面的月亮，“我给你一个机会。把信给我，我保你升到七品，调去刑部。荣华富贵，享之不尽。”

“曹公公，我不升官。”

“那你要什么？”

“我要的，是真相。”汤元一字一句地说，“周文远、陈三、赵信，三条人命。他们犯了罪，但他们罪不至被灭口。曹公公，你杀了他们，就得偿命。”

曹少钦转过身，脸上的笑容终于消失了。

“汤元，你以为你手里有一封信就能扳倒我？我是西厂提督的义子，我上面有人。你一个九品主簿，蚍蜉撼树。”

“蚍蜉撼树，撼不动也要撼。”汤元说，“因为我是吃面的人。吃面的人，骨头硬。”

曹少钦看着他，沉默了很久。

然后他忽然笑了，笑得很大声。

“好。好一个吃面的人。”他走到楼梯口，回头看了汤元一眼，“汤大人，三天期限还没到。明天下午之前，你最好想清楚——是带着那封信去三司，还是带着那封信去阎王殿。”

他下了楼，四个番子跟在后面。

脚步声渐渐远去。

汤元站在原地，一动不动。

陆长弓走过来：“他走了。”

“嗯。”

“你手里真有十份抄本？”

“没有。”汤元苦笑了一下，“我骗他的。”

陆长弓面无表情地看着他，过了好一会儿，说了一句：“你胆子真大。”

“不大。就是爱吃面。”

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【伍·不眠之夜】

三月十二，丑时。

汤元回到柳叶胡同的小院，灶台上的火早就灭了。

他没有煮面，而是坐在石桌旁，把那封信看了又看。

曹少钦的字写得很漂亮，行云流水，但每一个笔画都透着冷。

“陈虎：三月初五，周文远。三月初七，陈三。三月初十，赵信。事成之后，你升千户，赏银五百两。”

短短几行字，三条人命。

汤元把信折好，放进一个油纸包里，又用蜡封了口。

麦穗从屋里出来，揉着眼睛：“大人，您回来了？找到什么了？”

“找到了。”汤元把油纸包递给她，“小穗儿，你帮我把这个东西收好。明天一早，你送去给白鹤鸣。记住，亲手交给他，不要经过任何人的手。”

麦穗接过油纸包，郑重地点了点头：“大人放心。”

汤元站起来，走到灶台边，看着那口刷得锃亮的铁锅。

锅底映着他的脸，瘦削、疲惫，但眼睛很亮。

“大人，您不睡吗？”麦穗问。

“不睡了。”汤元从面缸里舀出面粉，开始和面，“明天还有硬仗要打。先准备一碗面——明天早上，我要吃一碗最有劲道的面。”

麦穗看着他和面的背影，忽然觉得鼻子有点酸。

她家大人就是这样的人——天大的事，一顿面就扛过去了。

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丰启十四年，三月十二，寅时。

天还没亮，汤元在和面。

陆长弓坐在屋顶上，看着东方的天际，手按在刀柄上。

白鹤鸣在刑部的值房里，翻着《大明律》，把“谋杀”“贪污”“奸党”相关的法条一条一条抄出来。

柳如烟在烟雨楼的厨房里，煮着一锅骨汤，汤色奶白，香气四溢。

麦穗抱着那个油纸包，靠在床头，不敢睡，怕弄丢了。

而曹少钦，在西厂的书房里，面前摊着一张京城的地图，用朱笔在柳叶胡同的位置画了一个圈。

所有人都在等。

等天亮。

等那碗面。

等最后的——对决。

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【第04集·完】

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【下集预告】

第05集——《三天之期》

三天的期限到了。曹少钦没有等来汤元的屈服，等来的是白鹤鸣送到刑部的亲笔信。

三司震动，皇上震怒。

西厂提督被迫交出曹少钦，但曹少钦在押送途中被人劫走——救他的人，是孙德茂。

不对，孙德茂不是孙德茂。他的真名叫陈虎，右手虎口的烫疤是假的，他是西厂安插在兵部的暗桩。

从一开始，孙德茂就是西厂的人。他杀周文远和陈三，不是分赃不均，而是奉命行事。赵信也是他杀的，那个“西厂番子陈虎”根本不存在——因为陈虎就是他自己。

汤元查了四天，查到的每一个线索，都是曹少钦故意放出来的。目的就是让汤元帮他们找出赵信藏起来的证据，然后杀人灭口，把罪名推给一个不存在的人。

但汤元最后一步棋，曹少钦没算到——他让麦穗把信送去给了白鹤鸣，而不是自己留着。

白鹤鸣是刑部的人，刑部不受西厂节制。信到了刑部，就等于公开了。

曹少钦输了，但他跑了。

汤元站在空荡荡的刑部大堂里，看着曹少钦画押的口供，沉默了很久。

然后他说：“他会回来的。只要他还在吃面，我就找得到他。”

敬请期待第05集——《三天之期》。

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【作者有话说】

案件推进到了最关键的地方：找到了曹少钦的亲笔信，但曹少钦没有被抓；孙德茂被西厂关在听雨轩，但他到底是真凶还是棋子，还没有定论；西厂千户陈虎到底是谁，背后之人是谁，都还是谜。

案子查到了幕后黑手的线索，但黑手还在，危机还在，主角还在刀尖上走。

汤三碗的故事，这才刚刚开始。