步炎不说话，只往前轻踏半步，将木凌微稳稳护在身后。

一股冷冽气息骤然散开，独臂汉子脸上的笑容瞬间收敛，贪念却丝毫不减。他朝同伴使了个眼色，身旁两名汉子立刻起身，一左一右封住去路。

“兄弟，”独臂汉子看向步炎，语气沉了下来，“这落霞谷有落霞谷的规矩。新人入谷，总得给前辈孝敬些辛苦钱，或是分润些收获。看你们也不像缺钱的主，不如把药篓打开，让哥几个挑几样稀罕的，就当交个朋友，如何？”

陆沧澜脸色微变，正要开口辩解，步炎已淡淡吐出两个字：“让开。”

独臂汉子面色一沉：“敬酒不吃吃罚酒？哥几个在这片地界混了七八年，还没见过这么……”

话音未落，步炎已动。

身形一晃，骤然欺近，右手死死扣住他仅存的左腕。

独臂汉子大惊失色，拼命抽手，却只觉手腕被寒冰锁住，刺骨寒意顺着臂膀疯狂蔓延，整条胳膊瞬间麻木僵硬。他想嘶吼，喉咙却发不出半点声响，只能圆睁双眼，满是惊恐。

旁边两人怒喝拔刀，扑杀而来。

步炎看也不看，左脚闪电踢出，正中一人小腹。那人闷哼一声，倒飞出去，直接撞塌半座草棚。

同一瞬，他扣着独臂汉子的手轻抖一送，独臂汉子踉跄后退，狠狠撞在另一人怀里，两人滚作一团，狼狈不堪。

转眼之间，三人尽数倒地。

余下两名汉子吓得跳起身，手忙脚乱抓向兵器，可步炎目光扫来，两人动作骤然僵住，冷汗瞬间浸透后背。

步炎松开手，独臂汉子瘫软在地，浑身发抖。

“规矩。”步炎看着他，一字一句，“谁的拳头大，谁定。现在，我的规矩是——滚。”

他转身，示意陆沧澜与木凌微，三人目不斜视，径直穿过空地。

行出数丈外，独臂汉子挣扎着爬起，手悄悄摸向腰间响箭，想要召人围堵。可下一瞬，他忽然对上一道目光。

步炎回头，淡淡一瞥。

隔着数十步浓雾，独臂汉子浑身僵住，摸向响箭的手停在半空，再也不敢落下。

步炎收回目光，身影没入林间。

直到三人彻底走远，独臂汉子才大口喘着粗气，脸色惨白：“妈呀，哪来的煞星，那眼神比谷里的毒蟒还吓人！”

“老大，咱们还追不追？”一名手下哆嗦着问。

“追你娘！”独臂汉子一巴掌扇过去，又怕又怒，“想死别拉上我！赶紧收拾东西，换个地方！”

走出空地，陆沧澜抹了把额头冷汗：“这些地头蛇最是难缠，幸好步兄镇得住场面。”

木凌微望着步炎的背影，没有说话。

这一路生死相随，若不是他，自己早已死过无数次。父亲当年的安排，究竟藏着怎样的深意，她越来越看不透。

又行一个时辰，雾气渐渐稀薄，溪流声愈发清晰。

谷口，近在眼前。