三月工期期满，官府准时清点矿工名册，放行众人归城。

刘小明收拾好简单行囊，一身朴素粗布衣衫，风尘仆仆，与一众矿工一同离开深山铁矿，沿着山道返回天秀城。

一路行来，看着熟悉的街巷、烟火人间，恍如隔世。

他没有片刻停留，径直回到久违的临海居。

刚踏入酒楼大门，正在柜台算账的周掌柜抬头看见他，顿时眼前一亮，脸上堆满笑意，连忙迎了上来：“小明，你可算回来了！整整三个月，可把我盼坏了！”

刘小明微微拱手，温和笑道：“劳掌柜挂念，我如期完工，平安归来了。”

周掌柜上下打量他一番，见他气色沉稳、身形挺拔，丝毫没有矿工劳作后的憔悴疲惫，不由得连连点头，随即叹了口气，语气带着几分打趣与无奈：“你这孩子，看着沉稳，偏偏最能惹桃花！你可知你进山挖矿这三个月，天天有人来寻你？”

刘小明心头微顿，瞬间猜到来人是谁，眉头下意识轻轻皱起。

“还能有谁，自然是马家那位婉清小姐。”周掌柜苦笑摇头，缓缓说道，“整整三个月，风雨无阻，每日正午准时到店，不消费、不闲逛，就安安静静坐在窗边位置，点一杯清茶，一坐就是半个时辰，只为等你归来。”

“起初我还劝她，说你进山做工，三月之内绝不会回城，让她不必日日等候，可她偏是不听，日日准时前来，雷打不动，有时候遇上刮风下雨，街上行人稀少，她也依旧撑伞过来，坐一会儿才安静离去。”

“店里的食客、伙计，早就看明白了一切，人人都在议论，说婉清小姐对你用情至深，整个天秀城，再也找不到这般执着温柔的姑娘了。”

听完这番话，刘小明站在原地，一时失语，心底五味杂陈，满心只剩郁闷与无奈。

他本以为，自己刻意躲进深山矿场三个月，远离集镇，褪去所有交集，时间久了，马婉清的执念自然会慢慢淡去，渐渐放下这份无端生出的情愫，回归她安稳顺遂的世家生活。

可他万万没有想到，三个月的疏离，不仅没有让她淡忘，反倒让她愈发执着坚守。

三个月，整整九十余日，日日等候，从未间断。

刘小明心底一阵烦闷翻涌，也生出了几分愧疚与不忍。

他清楚知晓自己的归宿，他本就是流落此方异世的过客，迟早要寻到出路，离开这片孤岛，去往属于自己的天地。

他注定无法停留，无法回应马婉清的深情，更给不了她任何承诺与未来。

此前他刻意伪装平庸、否认救人之事、一再刻意疏远，就是想斩断牵绊，不让彼此纠缠太深，耽误对方。

可如今看来，一味的躲避、隐瞒、敷衍，根本解决不了问题，反倒让这姑娘日复一日执着等候，白白耗费心神，蹉跎青春。

她温柔纯粹、心性善良，不该被自己这般无限期耽搁，更不该为一个注定离去的陌生人，苦苦守候、耗费时光。

躲避不是长久之计，隐瞒更是徒增纠葛。

这一刻，刘小明心中已然有了决断。

不能再躲了，也不能再一味敷衍否认、自欺欺人了。

等再见马婉清，他便坦诚摊牌，把话说开。不刻意疏远冷漠伤人，也绝不给她半分虚妄希望，坦然说清彼此的差距与自己的处境，让她彻底死心，彻底放下这份执念，好好回归自己的人生，不再为他空耗岁月、蹉跎青春。

心念至此，刘小明压下心底的郁闷，眼神变得坚定通透。

与其无休止拉扯逃避，不如坦荡落幕，不负她的温柔相待，亦不耽误她的余生韶华。

心中决断落定，刘小明不再有半分逃避的念头。

与其日复一日躲闪拉扯，让马婉清在无尽等待中空耗青春，不如坦然相见，把所有隐秘、苦衷、缘由尽数摊开不欺她、不骗她，给这段温柔执念一个坦荡的结局。

第二日正午，天光和煦，清风拂面。

刘小明特意换了一身干净衣衫，褪去了矿工的尘土气，也褪去了平日里打杂小二的局促感。

晌午时分，酒楼里客流稍稍清闲下来，刘小明寻了个空隙，将店里打杂的小伙计阿牛叫到一旁。

他从兜里摸出三枚磨得光亮的铜钱，轻轻塞进阿牛掌心。

铜钱落在手心里，发出清脆的轻响。

阿牛一愣，连忙摆手：“刘哥，你这是做什么？有什么事直接吩咐便是，哪里还用得着给钱。”

“一点跑腿辛苦费，你收下。”刘小明淡淡一笑，语气认真，“劳你跑一趟马家府邸，给婉清小姐传一句话。”

阿牛攥住铜钱，好奇问道：“刘哥尽管说，我保证一字不差带到！要跟马小姐说什么？”

“你去告诉马婉清小姐，今日午后我有空，想寻一处安静地方，单独与她见上一面。”

刘小明稍稍停顿，仔细叮嘱，“碰面地点定在城外西坡的青竹林，那里人迹稀少，清静适宜闲谈，问问她，今日可否抽空前来。”

“明白！”阿牛眼睛一转，脸上露出促狭的笑意，打趣道，“原来是约马小姐单独相见，刘哥，总算想开啦！我立马动身，一定尽快把消息送到马家！”

刘小明无奈摇摇头：“别胡乱打趣，只管好好传话就行，若是小姐愿意过来，不必捎回信，我届时直接在竹林等候，倘若她不方便，也不必勉强。”

“晓得晓得！分寸我拿捏得住！”阿牛将三枚铜钱小心翼翼收好，脚步轻快，一溜烟冲出临海居，朝着天秀城内的马家府邸快步赶去。

目送小伙计远去，刘小明倚靠门框，望向城外方向，心绪翻涌。

有些埋藏已久的心里话，也该好好和马婉清坦诚说清楚了。

那片林子是天秀城近郊最雅致清净的地方，平日里极少有人往来，芳草铺地，竹影婆娑，溪流潺潺，最适合静心闲谈。

一盏茶的时间，阿牛一路快步穿行街巷，顺利抵达马家府邸门前，对着守门仆从说明来意，等候通传。

不多时，消息顺着回廊传入内院。

此刻马婉清正临窗静坐，指尖轻轻捻着书页，书卷摊在膝头，可目光总是不自觉飘向窗外，心思根本难以沉在文字之上。