马婉清见他沉默不语，以为是自己的猜测戳中了真相，眼底瞬间漾起一抹浅浅的笑意，温柔又笃定：“你不用再否认了，我心里清楚就够了，不管你是刻意低调历练，还是有自己的苦衷，那日的救命之恩，我永生难忘。”

刘小明压下心底的惊涛骇浪，无奈轻叹一声，只能继续佯装糊涂，摆了摆手：“小姐真是多虑了，纯属把我绕糊涂了，我就是个普通店小二，哪是什么隐世高人。”

只是此刻他的语气，已然没有了先前的笃定从容，多了几分藏不住的无奈。

一旁收拾柴火的周掌柜远远听见二人对话，也跟着上前打圆场：“婉清小姐，你怕是真弄错啦，小明前几日每日都在店里忙活，我日日都能瞧见他，压根没有外出的机会，怎么可能跑去黑风岭那种险地？”

马婉清望着刘小明滴水不漏的模样，心底笃定是他，可对方咬死不肯承认，没有任何证据佐证，一时间也无可奈何。

她轻叹一口气，眼底藏着一丝柔和，轻声道：“不管你承不承认，那日救命之恩，我定会记在心里，往后若是你有任何难处，只管同我说，马家必倾力相助。”

说完，马婉清没有再多纠缠，转身缓缓离开后院，只是走出几步，又忍不住回头望了一眼埋头劈柴的刘小明，心中更加确定，那个暗夜之中挺身而出、救下自己的人，绝对是他，因为自己的直觉是不会错的。

刘小明目送她的身影消失在酒楼门口，长长吐出一口浊气。

他出手救人，纯粹是不忍见她惨遭山匪迫害，并无想要索取报答、攀附马家的心思，若是承认下来，往后必定要被马婉清死死纠缠，更难寻觅离开孤岛的出路，索性便一口否认到底，断了对方这份念想。

后院微风拂过，卷起满地木屑，刘小明重新拿起斧头，一下下劈向木柴，心中暗自腹诽：这群山匪真是无事生非，好好占着山头劫掠也就罢了，偏偏要劫持马婉清，若非如此，我本不想多管闲事，更不用连夜上山动手，凭空惹出一桩说不清的纠葛，幸好明天就可以去往矿山了。

第二日天未亮，刘小明收拾简单行囊，拿上矿工身份木牌，与周掌柜辞行。

周掌柜递给他一包粗粮饼，反复叮嘱：“进山千万安分守己，三个月工期一满，即刻返回集镇，我这酒楼永远留你的位置。”

“劳烦掌柜照看住处，我完工便回来。”刘小明接过粗粮饼，拱手告别，转身前往官府衙门口集合。

数十名矿工青壮全部到齐，百名身披重甲的守城士兵手持长矛分列两侧，领头一名面容沧桑的中年副将跨坐战马，高声宣读进山规矩，明令禁止私自脱离矿场、靠近群山深处，违令者当场斩杀。

宣读完毕，士兵押送一众矿工沿着蜿蜒山道，朝着岛中心群山前行。

行进两个时辰，众人抵达山底矿场营地，成片简陋木屋供矿工居住，巨大矿洞深入地底，源源不断有矿工扛着装满矿石的竹筐走出，矿场之内尘土飞扬，劳作之声震耳欲聋。

副将将矿工分配至各个矿洞，刘小明被分到西侧一处浅层矿洞，每日任务便是开采地底浅层矿石，统一交由士兵运送至山中工坊提炼矿材。

矿工每日天不亮下矿，日落时分才能返回营地休息，三餐仅有粗粮清水，劳作强度极大，不少年轻矿工仅仅一日便累得直不起腰，叫苦连天。

刘小明身怀修行底子，开采矿石对他而言并不算费力，他刻意压制肉身力量，与普通矿工保持同等劳作速度，白天安分开采矿石，夜间等所有矿工熟睡，独自走到矿洞外围，寻找古树修炼。

这座矿场，是天秀城官府直属的官办铁矿厂，用途单一，只为朝廷开采冶炼精铁，供给军械、农具打造，整片矿区枯燥荒芜，只有日复一日的苦力劳作与森严规矩。

白日里的矿洞昏暗潮湿，岩壁渗水不断，空气中常年弥漫着铁锈与尘土混杂的刺鼻气息。所有矿工皆受军事化管束，天未亮便被矿甲催促下矿，手持铁钎铁锤凿挖铁矿石，日落西山方能出洞歇息。

旁人拼尽全力劳作一日，早已腰酸背痛、浑身脱力，累得连抬手吃饭的力气都没有。

唯有刘小明截然不同。

他肉身强度、体力耐力远超寻常凡人修士，这点挖矿苦力，对他而言如同举手之劳。

为了不显得异常、引人窥探，他刻意压制自身力量，模仿普通矿工的节奏，不偷懒、不冒进，稳稳当当凿矿、搬矿、运矿，和周遭青壮矿工别无二致，完美融入人群，无人察觉分毫异样。

矿区生活单调且闭塞，三餐只有粗硬干粮与清水果腹，木屋简陋漏风，夜里山风呼啸，寒意刺骨。

周遭矿工每日除了劳作，便是扎堆闲谈抱怨疾苦，或是倒头昏睡消磨疲惫，日复一日重复着枯燥的日子，毫无波澜。

旁人在煎熬中度日，刘小明却将这枯燥孤寂的矿区生活，化作了绝佳的蛰伏修炼时光。

夜深人静，整片矿区灯火熄灭，所有矿工沉沉睡去之后，他便悄然独自离开居住的木屋，避开巡逻值守的士兵，寻一处僻静又有古树的地方，盘膝落座。

无人打扰的深夜山林，最适合静心修行。

他默默运转大荒吐天诀，周身气息缓缓流转，吸纳古树中的地之精华，温润淬炼肉身经脉。

白日凡尘劳作磨心，夜里吐纳修行淬体，一动一静相辅相成。

这三个月里，矿区从未发生任何事端，只有一成不变的采矿、炼矿、劳作，平淡得毫无波澜。