马婉清哪肯轻易作罢，柳眉微微一挑，半点不肯退让：“酒楼生意再忙，还缺你半日功夫？我心意已决，你不必推脱，三日之后正午，我亲自乘轿来酒楼门口接你，到时候可别再寻借口躲我。”

说完这话，她也不等刘小明再辩驳，转身拎上装好的桂花酿，带着丫鬟步履轻快地离开了酒楼。

刘小明望着她远去的背影，满心无奈，我踏马的怎么就招人稀罕了。

傍晚时分，马婉清再次登门，手中提着一套干净素雅的青色布衣，径直递到刘小明面前。

“三日后渔港海货宴，城中所有世家商户都会到场，你总不能穿着这身满是油污的小二衣衫赴宴，这套衣裳我特意让人给你缝制的，你暂且换上。”

马婉清不由分说将布料塞到他怀中，语气带着不容拒绝的意味，“那日我正午准时来接你，不许推脱。”

刘小明抱着布料，一时进退两难，婉拒的话语还未说出口，马婉清便带着丫鬟转身离开，根本不给他反驳的机会。

周掌柜站在柜台旁看得一清二楚，笑着打趣：“婉清小姐这般上心，分明是对你动了心思，你若是娶马家小姐为妻，后半辈子衣食无忧，比在酒楼打杂、去矿场吃苦强上百倍。”

“掌柜说笑了，我配不上人家。”刘小明轻轻摇头。

接下来一日，刘小明一边勤恳做工，一边积攒铜钱。

集镇之中，官府张贴出矿工招募告示的消息传遍大街小巷，周掌柜无意间将消息告知刘小明。

刘小明心中已经有了打算，自己去当矿工，一能躲一躲马婉清，二来可以探一探这矿区。

次日清晨，刘小明结束酒楼早间活计，向周掌柜告假半日，独自前往官府衙门口报名临时矿工。

衙门口人头攒动，数十名青壮男子排队登记，皆是岛内贫苦农户、底层渔民，想要依靠矿场每月五十枚铜钱的酬劳补贴家用。

两名手持长刀的衙役守在登记桌旁，逐一核对身份，询问户籍、过往履历。

轮到刘小明之时，登记文书抬眼看向他：“户籍何处？家中何人？”

刘小明早已编好说辞，从容应答：“晚辈无本地户籍，孤身一人，无犯罪记录。”

文书迟疑片刻，仔细打量刘小明身形，见他体格结实，便在名册之上记下名字，递给他一块木质身份腰牌：“十日后清晨到衙门口集合，统一由士兵押送进山矿场，擅自离山者，按律法处置。”

刘小明接过粗糙木牌，刚走出官府大门，身后传来清脆熟悉的少女声音，马婉清乘坐精致木质马车停在街边，掀开车帘朝他挥手。

“小二哥，你怎会来官府衙门口？可是惹上什么麻烦？”马婉清快步走到他身前，目光落在他手中矿工腰牌上，瞬间皱起眉头，“你要报名进山挖矿？矿场那般辛苦危险，你何苦如此？”

“只是进山赚取些许铜钱，无妨。”刘小明不愿过多解释，想要就此告辞。

马婉清却一把拉住他的手腕，眼底满是不解：“我马家不愁钱财，你若是缺钱，只管与我说，多少钱我都能给你，不必去地底矿场受苦，三日后便是海货宴，我本打算带你结识城中世家，你却要进山挖矿。”

“多谢小姐好意，我自有打算。”刘小明轻轻抽回手腕，拱手道别，转身快步返回临海居，避开马婉清的纠缠。

马婉清站在原地望着他远去的背影，小嘴微微撅起，心中满是失落，身旁丫鬟轻声劝解：“小姐不必忧心，他只是一时想不开，等他见识矿场的辛苦，自然会明白您的心意。”

马婉清满心失落回了马家宅院，和两个交好的世家小姐说起今日在衙门口撞见刘小明、对方执意要去矿场挖矿一事，一桩桩尽数讲给两人听。

她这两位闺中密友，一位是绸缎铺林家的小姐林巧儿，性子最是活泼八卦，一张嘴能说会道。

另一位是药材铺沈家的沈玉柔，看似温婉，实则最爱凑热闹打趣人。

二人一听婉清心心念念的酒楼小二，放着马家富贵不享，非要跑去深山挖矿，顿时好奇心拉满，约好第二日午后一同去临海居瞧个究竟。

隔日午后，三人结伴来到酒楼，刚进门目光齐刷刷锁定正在擦拭桌椅的刘小明。

林巧儿率先几步凑上前，上下打量刘小明一圈，捂着嘴咯咯直笑：“原来就是你呀！把我们婉清迷得茶不思饭不想，送新衣、设宴席，掏心掏肺待你，你倒好，放着锦衣玉食不要，非要去矿洞里刨石头？”

沈玉柔站在一旁，轻掩唇角笑意，柔声补刀：“这位小哥，我可听说矿场常有碎石滚落，又闷又潮，日日开山凿石，辛苦不说还凶险万分，难不成酒楼的活计还不够累，非要给自己再添一份苦差事？”

刘小明手里的抹布都僵在了半空，脸颊唰地一下又红透，局促地往后挪了半步，一时不知该如何回话。

马婉清站在两人身侧，耳根微微发烫，伸手轻轻拉了拉林巧儿的衣袖，嘴上佯装嗔怪：“你们少说两句，别为难他。”

可林巧儿哪里肯停，挑眉继续逗弄：“婉清你还护着他！全城多少世家公子踏破马家门槛求见你，你一概不理，偏偏独独相中一个酒楼打杂的小二，这人还不领情，转头去报名挖矿，说出去城中旁人都要笑我们婉清一腔情意错付咯！”

沈玉柔跟着点头附和，眼含戏谑看向刘小明：“小哥，我倒是好奇，婉清小姐生得貌美，家底丰厚，对你这般上心，你就半点不动心？莫不是眼光太高，瞧不上我们孤岛的世家姑娘？”

刘小明连忙摆手，窘迫解释：“三位小姐说笑了，并非在下不识好歹，只是我出身卑微，配不上马小姐，我到矿场做工只是权宜之计。”

林巧儿故意拖长语调打趣：“权宜之计？我看你是一心想躲着婉清吧！难不成深山矿洞里面，还有比婉清小姐更好看的姑娘等着你？”

这话一出，一旁的马婉清脸颊瞬间染上一层绯红，抬手轻轻拍了林巧儿一下：“再乱嚼舌根，往后我便不与你结伴出门了！”