刘小明垂头露出窘迫神色，拱手道：“掌柜行行好，我确实是身无分文，只要能给我一口吃食，店里杂活我什么都能干，扫地、洗碗、端菜、劈柴全都没问题。”
酒楼掌柜姓周，心肠柔软，见他身形结实，不似游手好闲之辈，思索片刻点头应允：“看你可怜，我这酒楼正好缺个小二，管你一日两顿粗粮，每日两文铜钱工钱，你若是愿意，便留下做工。”
“多谢老板收留！老板是个大善人。”刘小明当即拱手道谢，心底暗自感慨，这营生竟这般容易寻得。
在外面的世界，处处要看学历的，这座孤岛反倒简单许多，只需掌柜瞧着人踏实顺眼便能留下，自此，他便在临海居落脚，每日做起酒楼杂活。
这座孤岛名为空墟岛，周掌柜闲暇之时，断断续续跟刘小明讲清此地完整来历。
千年前正值大秦王朝鼎盛时期，朝中大将程咬金调遣，五千军和二万百姓远赴东海，驻守这座海外孤岛，开采海中稀有矿材，抵御海外蛮夷侵扰。
后来中原大地战乱四起，海路彻底断绝，这座孤岛与大秦本土彻底失去联络，岛上军民困守此地，代代繁衍生息，一晃数百年岁月流逝，外界王朝更迭数次，空墟岛依旧沿用大秦律法、朝堂制度，自成一方封闭小世界。
岛上总人口现在维持十万上下，农耕、渔猎、练兵制度完善，城内设有官府、兵营、学堂，律法严苛，秩序井然，寻常百姓安稳度日，只是永远无法离开这座孤岛。
刘小明藏在心底的疑惑终于解开，就是那个一开大招就能持续回血，续航拉满，简直是怎么打都磨不死的程咬金，难怪岛上皆是大秦古风。
留在酒楼做工的日子平淡充实，每日天不亮就要起身劈柴挑水，擦拭桌椅，招待往来食客，端送酒菜，忙到深夜才能歇息。
酒楼往来客人鱼龙混杂，渔民、守城士兵、城中商户、世家仆从络绎不绝，闲谈之间会吐露各类岛内大小琐事，刘小明干活之时默默听着，收集各类情报。
时常能听见身穿甲胄的士兵谈论兵营扩招，岛上常年招募青壮入伍，每月发放粮食布匹。
城中世家联姻消息不绝，谁家千金与武将之子定下婚约，十里红妆传遍集镇。
偶尔还有人议论触犯大秦禁令的犯人，私自进山采矿，被守军抓获当众处决，警示全岛。
港口每日有大量渔船归港，巨型深海鱼售卖，有钱人家争相抢购，世家之间暗流涌动，明争暗斗从未停歇。
日复一日，这天午后，酒楼客人不多，刘小明正擦拭二楼木栏杆，楼下传来一阵清脆娇俏笑声。
城中马家乃是岛上富庶商户，马老爷独女马婉清性子活泼大胆，带着两名丫鬟进店买桂花酿，一眼看见身形挺拔、眉眼干净的刘小明。
马婉清提着裙摆走上二楼，径直走到刘小明身边，伸手轻轻扯了扯他的袖口，眼波流转，故意压低声音调侃：“小二哥生得这般俊朗，整日窝在酒楼打杂实在可惜，不如随我回马家做贴身仆从，我每日赏你十文铜钱，可比这里快活多了。”
刘小明手上抹布一顿，浑身僵硬，脸颊瞬间发烫，手足无措，连忙往后退了半步，拱手低头不敢回话。
一旁丫鬟捂着嘴偷笑，马婉清见他窘迫模样，愈发觉得有趣，又上前一步，作势要抬手触碰他下颌：“怎么不说话？莫非是嫌弃本小姐？”
“小姐自重，小人只是酒楼做工之人，不敢高攀。”刘小明慌忙侧身躲开，耳根红透，尴尬得恨不得找地缝钻进去。
恰好周掌柜看见这一幕连忙上前打圆场，笑着将马婉清引下楼挑选酒水，才算替刘小明解围。
马婉清转身离去前，还特意回头朝他俏皮眨了下眼。
刘小明站在原地愣了许久才回过神，心中只无奈苦笑。
原以为躲去海上便能避开那些儿女纠缠，谁料阴差阳错流落孤岛，反倒被古时世家小姐频频打趣。
他暗自腹诽，难不成自己天生就容易招惹桃花？
马婉清带着丫鬟走下酒楼台阶，坐上停在街边的青布小轿，两名丫鬟紧随其后，刚掀帘入轿，贴身丫鬟便忍不住轻声打趣。
“小姐，方才您又那般逗弄那位酒楼小二，全酒楼客人都瞧着呢？传出去怕是又要惹城中一众公子哥心生嫉妒。”
马婉清倚着轿内软垫，指尖捻着鬓边海菊，嘴角笑意藏不住，漫不经心地答道：“我也说不清缘由，旁人我瞧着只觉平淡无趣，唯独见了他，心里就忍不住想逗上两句，看他窘迫脸红、手足无措的模样，倒格外有意思。”
另一个拎着桂花酿酒坛的丫鬟跟着附和：“那小二生得干净端正，性子又老实腼腆，和城中那些刻意讨好您的世家子弟全然不同，也难怪小姐寻他说笑，只是您这般直白主动，若是被马老爷知晓，免不了要叮嘱您谨守大家闺秀的分寸。”
马婉清闻言撇了撇嘴，毫不在意地晃了晃手腕：“爹爹整日忙着打理布匹生意，哪有闲心管我这点小事，明日我还来买桂花酿，到时候再寻他说话，说不定能说动他来咱们马家做事，总好过在这酒楼里劈柴端碗受累。”
丫鬟无奈轻叹，却也不敢再多劝阻，只能陪着自家小姐闲聊城中新鲜趣事，小轿轱轳滚动，缓缓朝着马家宅院的方向行去。
楼上的刘小明倚着栏杆，恰好将轿内二人的闲谈听去大半，听完只扶着额头深深叹气。
他摇了摇头，重新拿起抹布，默默擦拭栏杆，心里暗暗打定主意，往后只要听见马婉清的笑声，便尽早躲进后厨避一避。
岛上生活趣事一桩接着一桩。
有一回几名醉酒士兵在酒楼大声争执，险些大打出手，店内伙计全都吓得躲到一旁，刘小明不动声色上前，只是轻轻抬手隔开两人，看似随意一挡。