村里妇人们提着陶制水桶去往山涧溪流打水，孩童光着脚在屋前空地追逐打闹，身上皆是粗麻布缝制的短褐，头发随意束起，全然一派原始安稳的山林猎户风貌。

村中往来皆是底层普通百姓，无修行者，也没有披甲士兵驻守，民风淳朴却也谨小慎微。

刘小明这才装作一路长途跋涉、疲惫落魄的模样，从灌木丛中走了出去。

村口打磨猎刀的几名猎户第一时间注意到他，纷纷停下手中活计，握着猎刀起身，警惕地上下打量刘小明。

此人赤着双脚，身上深灰外套布满了破洞，短发与本地束发习俗截然不同，身上没有猎户标配的弓箭、兽皮行囊，看着既不像山林猎人，也不似往来城池的商贩，模样格外怪异。

一名面容黝黑、约莫四十岁的中年猎户上前两步，手中猎刀横在身前，沉声开口：“后生，你怎会孤身一人出现在这片海边山林？我陈家村世代居于此处，从未见过你这般打扮的外人。”

刘小明早已提前想好说辞，垂着眉眼，摆出一路漂泊流离的憔悴姿态，拱手作揖，语气带着几分疲惫茫然：“大叔，我本是东边的人，我们出海捕鱼，途中遇上恶劣天气，船只损毁，我孤身一人顺着海水漂到这片海岛岸边，一路翻山才寻到这里。”

几名猎户对视一眼，眼中警惕稍稍褪去几分。

孤岛周边海域常年浓雾锁海，时常有出海之人遭遇海难漂泊登岛，这类事他们年年都能听闻几桩。

旁边一名年纪稍长的老者放下手中草药，走上前细细端详刘小明，叹了口气：“原来是遭了海难的可怜人，我是陈家村的里正，姓陈，咱们村子百余人，世代靠山狩猎存活，虽算不上富足，但一口粗粮尚能管够，你若无处可去，可暂时在村里柴房落脚歇息。”

刘小明心中一松，连忙道谢：“多谢陈老仗义相助，日后但凡村里有我能搭手的活计，劈柴、晾晒兽皮、采摘草药我都能干，绝不白吃白住。”

里正陈老点了点头，招手唤来一名放牛少年，领着刘小明去往村落角落闲置的柴房。柴房空间狭小，只铺着一层干草，勉强能容身休息，少年还给刘小明送来半块熏兽肉、一碗粗粮粥。

借着短暂落脚陈家村的机会，刘小明不动声色的打探消息。

白日里他主动帮村民干活，上山采摘草药、晾晒兽皮、劈木柴，沉默寡言，手脚勤快，村民们放下戒备，闲谈间源源不断吐露各类讯息。

陈家村仅有百余村民，全村所需的盐巴、布匹、陶碗、铁制猎具，全都要村民结伴，走半日山路前往天秀城采购。

天秀城是这座岛屿上城池之一，城中世家众多，其中商户马家财力最为雄厚，马家独女马婉清性情活泼，时常在城中集市闲逛，不少城中青年子弟都对其心生爱慕。

城内每日都有各类新鲜传闻，谁家世家定下婚约、何人触犯律法被官府处刑、渔港新到大批深海海货售卖，种种琐事，村民往来城池都会带回村落闲谈。

刘小明在陈家村停留整整三日，次日清晨天刚蒙蒙亮，山间薄雾未散，刘小明向里正陈老辞行。

陈老得知他打算独自前往天秀城，取出一小袋粗粮饼塞到他手中：“去往城池的山间官道人烟稀少，途中偶尔会有小型野兽出没，这干粮你带上，路上充饥。”

“劳烦陈老费心，大恩我记在心中。”刘小明收下粗粮饼，再三道谢，辞别陈家村一众村民，顺着村民指引的山间官道，朝天秀城的方向稳步前行。

官道由山间碎石铺砌而成，两侧密林参天，时不时有山雀、野兔窜过林间，偶尔能听见远处猛兽低沉嘶吼。

沿途偶尔遇上结伴前往城池交易兽皮的猎户，刘小明刻意放缓脚步，跟在人群后方，一边赶路，一边静静聆听猎户们闲谈天秀城内的大小动静，将更多城内隐秘讯息收入心中。

一路翻过山丘、穿过叮咚流淌的山涧溪流，旭日从东方缓缓挪到头顶正中，烈日烘得林间暑气蒸腾，整整半日徒步跋涉，遮天蔽日的密林终于到了尽头。

一道巍峨厚重的青石城墙突兀撞入视线，顺着起伏山势绵延铺开，墙体由大块青黑岩石垒砌，高足数丈，正是此行的目的地，天秀城。

刘小明放缓脚步，顺着官道朝城门走去，越靠近城池，路上往来行人越发稠密，结伴狩猎归来的猎户、挑着山货的货郎、挎着竹篮采购的妇人络绎不绝，皆是本地寻常百姓。

城门前左右分立十数名身披铁甲、手持长戈的守城士兵，站姿挺拔，目光来回扫视往来人流，各司其职值守城门。

这些士兵的职责只维持城门内外治安，盘查形迹可疑之人，每日固定时辰开启、关闭城门，到了黄昏便落锁封城，全城实行宵禁。

除此之外，入城没有任何苛捐杂税，不管是本地村民，还是远道而来的行商路人，进出城门一律不用缴纳半分入城费。

不少陈家村一同赶路的猎户挑着满筐兽皮径直走入城中，刘小明整理了一下身上破洞灰外套，赤脚踩在石板官道上，混在人流之中缓步走向城门。

守城门的士兵瞥见他一身落魄打扮，也只是随意打量两眼，见他没有携带利刃凶器，神色平和并无异常，便没有上前阻拦，任由他随着人群顺利踏入天秀城内。

刚跨过城门门洞，热闹喧嚣的市井气息扑面而来，宽阔青石街道纵横交错，两侧鳞次栉比的商铺沿街排开，酒肆、布庄、药铺、渔货摊人声鼎沸，叫卖声、谈笑声交织在一起，一派繁华古城景象。

街边一座木质酒楼挂着褪色酒旗，写着“临海居”三个大字，门口摆放几张木桌，不少人在此饮酒歇脚。

刘小明暗自盘算了一番，眼下身无分文，若无落脚营生，今夜怕是只能露宿街头。

思来想去，决定先寻一家酒楼碰碰运气，看能否寻一份杂活糊口。

他刚走到临街酒楼门前，柜台后的掌柜便抬眼望来，目光自上而下，细细将他打量了个通透。

掌柜是个面容和善的中年汉子，见刘小明衣衫衣，打扮古怪，孤身一人，面露怜悯，叹了口气上前搭话：“后生，看你这般落魄，是不是要找份伙计干干？”