苏铭把那页纸对着光又看了一遍。划痕的走势很特别，起笔重、收笔斜，不是随手一划，是惯于记账的人写错了、又用笔尖狠狠刮掉的那种力道。

他想起账房里那些旧条子。县试前他翻过账房的旧账，里面有几处改错的记法，和这一道划痕一模一样。

苏铭没有声张，只把那页名录合上，压回案角。有人在他入族学之前就压过他一次，那人和账房有关。而嫡母崔氏，向来是经手账房的。

他合上旧卷，指尖在案上轻轻叩了两下。下月初八，庚帖落定。府试开考，也在这前后。两件事撞在一处，不是巧合，是有人掐着日子算好的。

讲席上三日，苏铭把先生给的那几篇旧题翻了个透。第三日却在一沓旧卷底下摸出一本薄册，封面无字，内里是手抄的府试章程，条目比先生平日讲的细得多。

他逐条看下去，看到“报名须由本学出结”一条时，指节忽然顿住。出结，即由族学出具保结文书，写明考生籍贯、出身、学业情况，加盖学印方能赴考。而族学的印，掌在账房先生手里。

账房先生是崔氏的人。

苏铭把那页章程又看了一遍，指尖在“出结”二字上摩挲了许久。先生要他撑门面，可门面撑起来之前，那道结书会不会顺利落印，却是另一说。

他没有把这道疑虑放在脸上。第四日代讲，他讲的是府试旧题里一道关于“仓廪实而知礼节”的策问，没有照着旧卷上的范文念，而是从县试时那篇《论积贮疏》的路子往深里推了一层，讲“积贮”不只在仓，更在人心。堂下坐着的几个子弟起初还翻着卷子走神，听到后来都停了笔。

赵元坐在第一排，笔尖悬在纸上，半天没落下去。散讲后他追出来，脸上那层堆出来的笑淡了许多，语气里多了几分真切的犹疑：“苏三哥，你这讲法，先生可没教过。府试要是照这个路子写，考官认不认？”

苏铭站住脚，偏头看他：“考官认不认，要看文章里有没有东西。旧题旧解，人人写得一样，那叫抄卷子，不叫答卷子。”

赵元张了张嘴，没接上话。从前在末席拿苏铭的身世说笑时，他从没想过有一天会站在这里，听一个庶子给他讲什么叫“答卷子”。

苏铭没有等他回神，转身回了讲席。他重新翻开那本府试章程，目光落在“出结”一条上，又往后翻了两页，看到末尾一行小字：“结书不实者，除名，三年不得赴考。”

他把这句话在心里念了一遍。嫡母要卡婚帖，账房卡着结书，两件事像两道闸，一前一后横在他赴考的路上。他若在府试前拿不到结书，别说夺魁，连考场都进不去。

当日下午，先生把他叫到书房，问起讲席上的情形。苏铭答了几句，先生点了点头，又提起另一件事：“府试报名在即，你的结书，学里会替你办。只是账房那边要走一道手续，你若有空，自己去递个话，省得底下人耽搁。”

先生这话说得轻巧，苏铭却听出了分量。这手续要走账房，而账房的门朝谁开，他心里清楚。

他应下，没有立刻去。回到偏院，老周迎上来，低声道：“三少爷，夫人那边今早又打发人去了媒人家一趟，带了两盒点心。”

苏铭脚步一缓。点心是虚的，递话才是实的。他进了屋，从枕下抽出那张抄来的府试章程，又看了一遍“出结”那条，然后把纸折好，收进怀里。

他站在窗前，看着自己映在窗纸上的影子。下月初八，庚帖落定。府试报名，也就在这几日。两道闸，一道在嫡母手里，一道在账房手里。

他垂着眼，指尖在袖口那道旧补丁上轻轻摩挲了一下。从前他以为只要考出案首，就能让娘亲的日子好过些。如今他才知道，案首只是敲门砖，门后面还有一重一重的锁。

他转过身，对老周说：“明日我去账房一趟，把结书的事问清楚。”

老周应了，又迟疑道：“账房那边，怕是不好说话。”

苏铭没有接这话。他重新坐下，翻开那本府试旧题，目光落在纸页上，心里却在想另一件事：那道被划去的名字，是何时被人划掉的？在他入族学之前，有人已经替他安排过一个位置，又亲手压了下去。那人和账房有关，和崔氏有关。

他若去账房递话，那人便知道他动了结书的念头。

可他不去，结书就卡在那里。

苏铭提笔，在纸上写了四个字，又一笔一笔涂掉。他没有涂干净，纸面上依稀还能辨出轮廓，“出结”与“划名”，四字之下，他慢慢添了一个新的念头：账房那道门，他要去，但不能空着手去。