苏铭握着筷子的手顿住，良久才松开。“老周，信呢？”

老周推门进来，手里捏着一封信，封皮上字迹端正，是郑家那边的笔体。苏铭没有拆，只问：“夫人那边知道了？”

“门房先送的正院，夫人看过了，才又抄了一份送来偏院。”老周压低声音，“说是庚帖的日子，定在下月初八。”

下月初八。苏铭在心里把这四个字过了一遍。县试案首的榜才放，府试还在后头，下月初八掐着日子算，正好卡在府试开考之前。嫡母这是把刀架在他考场上。

他把信折好，没再看：“知道了，你歇着去吧。”

老周退出去后，柳氏从灶房那边探出头来，张了张嘴，终究没问。苏铭朝她摇了摇头，她就把话咽了回去。

次日一早，族学跑腿的杂役来传话，语气比从前客气了三分：“三少爷，先生请您散学后留一留。”

苏铭应下。县试案首的榜才放，先生这时候找他，多半不是为讲书。

散学后，族学里的人都走尽了，先生才把他单独留下，也不拐弯：“县试案首，你替族学挣了脸面。下月府试，学里想让你入讲席，代讲几篇旧题。”

苏铭没有立刻应。族学里从没有让庶子站上讲席的先例，他问了一句：“先生要学生讲什么？”

“府试策论的旧题。”先生指节敲了敲案面，“你县试那篇策论，学里几位教习都看过，说路子新。府试要的就是新，族学里那几个，文章老气，压不住场。”

苏铭听懂了。先生不是赏识他，是要借他的案首名声，替族学在府试上撑门面。他垂着眼，没有急着答应。片刻后，他开口：“先生要学生代讲，学生不敢推辞。只是学生偏院里头，笔墨纸料一向自备，府试在即，怕是……”

先生看了他一眼，像是早料到他会提这个：“讲席上有笔墨，每月另发月米三斗。你若替学里撑住这场府试，纸料也由学里出。”

三斗月米，一笔笔墨钱。苏铭把账算完，点了点头：“学生领命。”

先生满意地颔首：“讲席名录上添你的名字，明日便挂出去。府试之前，你只管把那几篇旧题吃透。”

苏铭应下，起身告退。走到门口时，先生在他身后又说了一句：“你那个案首，是实打实考出来的，学里都看着。府试这一场，别让学里失望。”

苏铭脚步顿了一下，没有回头。先生这话听着是提携，实则把族学的脸面压到了他肩上。

他走出先生书房，廊下早有人等着。是族学里一个叫赵元的子弟，从前在末席拿他庶子身份说笑过几回，此刻却迎上来，脸上堆着笑：“苏三哥，听说先生让你入讲席了？往后咱们一处抄旧题库，可得多提携提携。”

苏铭脚步没停，只偏头看他一眼。那句“一处抄旧题库”才是真意，府试的旧题库在族学里是紧俏东西，从前他连边都摸不着。

“题库在先生那里，我做不了主。”苏铭把话推回去。

赵元脸上的笑僵了一瞬，又很快续上：“那是，那是。苏三哥如今是案首，先生看重，往后学里有什么事，还得靠你多照应。”他说着，从袖里摸出一本薄册子递过来，“这是我从前抄的几篇旧策论，权当给苏三哥做个参考。”

苏铭没有接，只垂眼看了看那本册子。从前在末席，这人拿他的身世当笑话讲，如今却肯把旧策论双手奉上，不是真服气，是怕他入讲席后压到自己头上。

“多谢。”苏铭接过册子，转身走了。走出几步，还能听见赵元在身后长长舒了一口气。

入讲席的头一日，苏铭领到了自己的位置。讲席设在堂前，比末席高了两阶，桌上摆着成沓的旧卷，是历年府试的题目与答卷，从前他连翻一翻的资格都没有。他坐下，先没有动那些卷子，而是把案上那册讲席名录翻开，一页一页看过去。

名录上记着历届入讲席的子弟名字，字迹不一。苏铭翻到末尾一页，忽然停住。那页上有一处墨痕，像是谁的名字被划去，划痕很深，纸都刮毛了，可划去的墨迹底下，隐约还能辨出两个字。

“苏……”他指尖顿住，没有念出声。

那个被划去的名字，是“苏铭”。在他入族学之前，他的名字就已经被人记在讲席名录上，又被人划去了。