柳氏问：“怎么了？”

苏铭摇头：“没什么。”他想起周文远那声“啧”，想起族老那句“你往后不必再坐末席”，想起嫡母那句“一个案首是虚名”。

案首确实是虚名。可虚名，也能换东西。他这一场换来了族中前列的位置，换来了府城第一次念出他的名字，还换来了周文远那篇备好的文章落空。只是他手里的筹码还太少，一个案首，换不动苏婉的婚帖，也换不动柳氏在正院门口不用低头的日子。

夜里他坐在灯下，把那方木匣打开，里面是县试的花红银子和一张誊抄的名录。名录的最末一行，附着一行小字：案首花红，例入本县学田公用，具保人另有赏格。

苏铭的目光停在“具保人”三个字上。他忽然想起族老今日在榜下说的那句“保结之功”，又想起嫡母那句“名录上写的也是苏府子弟”。两句话合在一处，像一根线，把什么东西串了起来。

他拿起笔，在纸上写了三个字：具保人。又在这三个字下头，画了一道横线。

族老认了保结之功，把他从末席提到前列，这份功，他记着。可嫡母要收的，是整份功名进门风。若有一日这份功名大到他一个人扛不动，族里会怎么分？嫡母又会怎么分？

苏铭放下笔，吹熄了灯。黑暗里，他把那方木匣压在枕下，指尖摩挲过带钩上冰凉的铜锈。一个案首不够，那就再考。府试、院试，一路考上去，考到名录上那五个字，再也遮不住他这一个名字为止。

次日一早，苏铭照旧先抄了半个时辰的书，才放下笔，去灶房帮柳氏生火。偏院的日子与案首无关，稀粥还是稀粥，咸菜还是那碟咸菜，唯一的差别是，柳氏往他碗里多卧了一个鸡蛋。

“娘，不必。”

“吃。”柳氏把碗往他面前一推，“案首了，补一补。”

苏铭没有推第二次。他低头吃蛋的时候，柳氏坐到门槛上，手里择着一把青菜，忽然问了一句：“你嫡母昨日说的，姐姐的婚帖……”

“我记着。”苏铭咽下蛋，声音平得很，“一个案首换不动，我知道。”

柳氏没有再问。她这一辈子问过的话不多，每一句都压在要紧处，问过一次就不再问第二遍。

苏铭吃完粥，正要去井边打水，偏院门口忽然传来脚步声。他抬头，一个青衫书生站在那里，约莫二十上下，眉目生得端正，手里握着一卷书，见苏铭看过来，拱手一笑：“苏案首，叨扰了。”

苏铭放下水桶：“先生是？”

“县学教谕门下，姓杜，单名一个衡字。”青衫书生递来一张帖子，“教谕大人想见见你，明日午后，县学二堂。”

苏铭接过帖子，没有急着看，先问：“教谕大人可还有别的交代？”

杜衡想了想，道：“教谕大人只说了一句话，‘案首的卷子，敬以成事，这路数有几年没人敢写了。’”

苏铭心头一动。周文远那篇备好的文章，是踩着他的“主敬存诚”来的，他换成了“敬以成事”，等于绕开了一整套预设的围堵。教谕一眼看出他的路数，是好事，也是试探。

“多谢先生传话。”苏铭拱手，“明日午后，苏铭准时到。”

杜衡点头，转身走了。走出几步，又回头补了一句：“对了，教谕大人还说，让你把那篇‘敬以成事’的草稿带上，他想看看你落笔前的义理架构。”

苏铭应下，心里却翻了一下。草稿他确实留着，但那上面除了义理脉络，还有他在考场上划掉的一行小字，那是他第一版思路，本是想顺着“主敬存诚”写的，落笔前才猛然改了道。那一行划掉的字，若被有心人看见，便能反推出他察觉题目被透的时机。

教谕要看，能不能让他看，能让他看多少，苏铭一时还拿不准。但他知道，这一步他躲不开，县学教谕亲自来请，不去，便是把送上门的台阶踢开。

他回到屋里，把那篇草稿从书匣底层取出来。纸页上的墨迹已经干了，划掉的那一行字横在那里，像一道旧伤。

苏铭看了片刻，提笔，在草稿背面另起一张，重新誊抄了一份。抄到那行划掉的字时，他停了停，最终没有把那行字誊上去，只留下一条干净的义理线。

他要让教谕看到他想让人看到的东西。

至于那行划掉的字，他折好，塞进木匣最底处，压在县试名录下头。有些东西，不必让任何人看见，却也不能毁掉。哪天他需要证明这场县试被人做局，那行字就是铁证。