三日转眼就到了。

县衙门外挤满了人。苏铭没往前凑，站在街边一棵老槐树下。柳氏没来，苏婉也没来，他只答应过母亲三日不出门，却没答应带她来看榜。怀里那方木匣贴着胸口，带钩上一点铜锈硌着皮肤，提醒他这一场押上了什么。

“县试案首，苏府，苏铭！”

唱名的差役把“苏府”两个字咬得格外重。人群静了一瞬，随即炸开一片议论。有人问苏府哪个苏铭，旁边便有人答，就是文会上吟诗的那个，偏院庶出。

苏铭没挤进人堆里去看榜。名字在榜首，这一句就够了。他低头按了按木匣，正要转身，人群里忽然有人喊：“周文远呢？周文远第几？”

“周文远？十九名开外，连前二十都没进。”

苏铭脚步一顿。周文远，那个在考场上借墨问他“敬字作何解”、落笔如飞的熟人，那个临走前“啧”了一声的周文远，名次远远落在后面。有人替他叹气：“也是运气不好，撞上那道冷题，备好的文章没对上路数。”

备好的文章没对上路数。苏铭在心里把这句话翻了一遍。周文远备的那一篇，本该是踩着他写的“主敬存诚”来的。他换了“敬以成事”的路数，周文远那篇便落了空。透题的事，没有人再提一个字，仿佛那场借墨问话从没发生过。

他正要离开，身后传来一个苍老的声音：“苏铭。”

他回头，族老拄着杖站在几步外，身旁跟着两名族中长辈。族老看了他一眼，又看了看榜，缓缓点头：“保结之功，老夫没看错人。”

苏铭拱手：“全赖族老成全。”

“不必谦。”族老抬手止住他，“县试案首，苏家这一脉，几十年没出过了。往后你也不必再坐末席，族中应考的名录，你的名字排在前面。”

这话是说给苏铭听的，也是说给在场几个苏家子弟听的。有人低下头去，有人脸上挂不住。苏弘站在人群外，脸色很淡，没有上前，也没有说话，只看了苏铭一眼，转身走了。苏铭没有追，也没有叫住他。他清楚，这一眼之后，嫡兄的账上又多了一笔。

午后，县里递来花红与名录，办事的差役一路问进了苏府门房。苏铭刚进偏院，就被门房的人叫住，说正院那边传话，让他去领。

他到了正院廊下，嫡母崔氏坐在堂上，手里捻着沉香珠子，脸上挂着恰到好处的笑。“案首，好本事。”崔氏把名录往桌上一放，“到底是苏家的血脉，没给门楣丢脸。”

苏铭没有接话。他知道这句话底下还有一句。

果然，崔氏话锋一转：“县里送了花红，按规矩是要入公账的。名录上写的也是苏府子弟，这功名，是苏家的体面。”

苏铭垂着眼：“花红入公账，依附款行事，儿子没有异议。”

崔氏的手顿了一下，珠子停了一停。她大约是没想到苏铭应得这么痛快，又补了一句：“你姐姐的婚帖，一个案首还换不动。一个案首是虚名，府里总要替她寻个妥当人家。”

苏铭抬起头，看着崔氏的眼睛：“母亲说的是。”

他没有争辩，也没有求恳，只应了这一句，便退出了正院。走出廊下时，他听见身后珠子重新捻动的声音，不紧不慢，一下一下，像是在盘算下一着棋。

回到偏院，柳氏在廊下等他，见他回来，只问了一句：“中了？”

“中了，案首。”

柳氏愣了一下，随即背过身去，拿袖子擦了擦眼角，又转回来，声音有些哑：“那便好，那便好。”

苏婉从屋里出来，手里攥着一方绣帕，看了他半晌，才小声说：“哥，恭喜。”

苏铭笑了笑，没有多说什么。他摊开手里那份名录，目光落在自己的名字上。

“苏府子弟，苏铭。”

不是“苏铭”，是“苏府子弟苏铭”。嫡母那句话，和这份名录上的写法，是同一件事。她要收的，不是花红，是这份功名本身，把他这个名字，整个收进苏府的门风里，抹掉他个人的分量。

苏铭把名录折起来，放进怀里，指尖在“苏府子弟”四个字上停了停。