县试头一日，天还没大亮，贡院外的棚子里已经挤满了人。苏铭排在队尾，怀里那方木匣贴着胸口，号牌昨夜又验过一遍，笔、墨、号牌、干粮，一样一样数过才合上。

前面的人一个个进，递号牌、验身、搜检。轮到他时，胥吏翻了翻号牌，又抬眼打量他两下：“苏铭？”

“是。”

“承志堂的号。进去吧，东文场，丁字十号。”

苏铭点头，迈过门槛。号舍一排排立着，他找到丁字十号坐定，把笔墨摆好。墨刚研开，他就觉察到一道视线。

斜后方，隔着一座号舍，坐着个二十出头的书生，正低头翻卷子，眼睛却时不时往他这边瞟。苏铭没回头，只把笔尖在砚台上蘸了蘸，心里把这张脸过了一遍。是嫡兄苏弘身边那个姓周的清客，周文远。文会上他见过这人，站在苏弘身后帮着传诗递话。

此刻周文远坐在他斜后方，手里那支笔悬着，半天没落下一个字。

苏铭垂着眼，把卷子铺平。他没动笔，先在心里把考场的规矩过了一遍：县试第一场经义，题目由县尊亲拟，考前封存，开考才拆。周文远若真是被安排来盯他的，那这道题，多半不是临时起意。

他正想着，身后传来声音：“这位兄台，在下墨磨得稠了，借兄台一滴清水可好？”

苏铭没回头，把自己砚台边的小水盂往后推了推：“请用。”

周文远探身过来取水，压低了声音：“兄台看着面善，可是苏府的？在下周文远，在府上见过兄台。”

“嗯。”苏铭应了一声，没接话。

周文远倒水的手停了一下，又笑：“兄台经义想必下了功夫。方才见兄台落笔前先想了一阵，是在拟路子？敢问兄台对‘敬’字，作何解？”

苏铭握着笔的手顿了顿。他抬眼，隔着号舍看了周文远一眼。考场里借墨搭话本是常事，可一开口就探人家的经义路子，还偏偏问到考题上，这就不像闲话了。

“敬者，主一无适。”苏铭淡淡道，“寻常解罢了。”

周文远笑了笑：“兄台谦了。”他收回水盂，坐回去，低头翻开自己的卷子。

苏铭没再看他，心里却把那句话记下了。周文远问的是“敬”字，这一场考的正是经义。他若没看过考题，怎么会一上来就奔着“敬”字来？

正想着，巡场的胥吏敲了敲梆子，卷子一张张发下来。

苏铭展开自己的卷子，目光落在题目上，瞳孔微微缩了一下。

考题是“敬者，事之本也。试申其义”。

这是一道旧题，却冷僻得很。《礼记》里“毋不敬”三字，历来解经的人多从“主敬存诚”的心性功夫入手，这道题却偏偏把“敬”落在“事之本”上，要人从经世致用的路数去申发。近十年府县两试，几乎没人出过这个角度。

苏铭的心沉了沉。他抬眼，飞快地扫了一圈。斜后方，周文远已经提笔落字，笔走如飞，像是早就想好了怎么写。邻座几个书生却都皱着眉头，咬着笔杆，久久落不下一个字。

题目被提前透出来了。

苏铭几乎能断定。周文远方才那句“对‘敬’字作何解”，问的正是这道题。他若照着“主敬存诚”的路子写，周文远事先备好的那篇，恐怕正等着踩他的路子。

苏铭握着笔，没有立刻动。他想起族老那句话：“附款既已认下，便当照办。”这场县试，他输不起。柳氏的炭火、苏婉的婚事、偏院里那点仅有的银钱，全押在这一张卷子上。

可他若照着周文远探来的路子写，就等于把自己送到别人刀口上。

苏铭闭了闭眼，再睁开时，目光定了下来。

他不走“主敬存诚”。

“敬者，事之本也”，题眼在“事”，不在“敬”。周文远问他“敬字作何解”，是料定他会从心性一路申发。那他偏不。

苏铭提笔，在卷子上落下第一行字：“敬非独心之持也，亦事之所由成也。古之圣人，未有不敬其事而能有成者……”

他写的是“敬以成事”。把“敬”从一味的存养功夫，引到临事而惧、好谋而成的经世一路。这一路义理，周文远备的那篇里未必没有，但他既问的是“敬字作何解”，便是从心性上设的套。

苏铭落笔极快，墨迹在纸上铺开。他不回头，也不去看周文远，只把这一场经义，当作自己一个人的战场。

写到一半，他忽然停笔，又看了一遍考题。“敬者，事之本也。”他目光微动。这道题出得刁，可也正好给了他一个由头。若他这篇从“事功”一路申发，与府城那些只会堆典故颂圣的卷子相比，便是另一种气象。县尊若真看重经世之才，这一篇，未必不能压过周文远备好的那一篇。