苏婉还站在台阶下，脸上那点光被檐影遮了一半。苏铭把袖口按紧，没有立刻答话。

“账房的人跟着进去，就不是单单送一张纸。”苏婉的声音更低，“崧公誊的那份，怕不是只给正院备案用的。”

“嗯。”

“你就不问问，送去的是什么？”

苏铭抬眼：“问谁？”

苏婉噎了一下。她当然知道，这种事问不到明处，问出来也没人认。她瞧着弟弟那张过于平静的脸，半晌才说：“我从前边过来时，正院那边已经点了灯，崔妈妈在廊下站着，像是等什么人回话。”

“等账房的回话。”苏铭替她说完，“誊本到了，她们要核一核，族里这一届报了几个名字，头一个是不是大爷。”

“那你，”

“我排第几，她们今晚就能知道。”苏铭说，“知道了也好，省得我再去递话。”

偏院的门从里头推开一条缝，柳氏探出半个身子，看见两人站在檐下，先是一怔，随即把门缝又拉开些：“站在外头做什么，进来说话。”

屋里没有点灯。柳氏摸出火折子，把桌上一盏油灯点亮，豆大的火苗跳了跳，照出桌上半碗凉粥和一碟咸菜。她没问苏铭去哪了，只把粥往他面前推了推：“先吃口热的。”

苏铭没动那碗粥，从袖中取出保结，摊在灯下。柳氏的目光落在那方族印上，又落回儿子脸上，嘴唇动了动，到底没问。

“县试的保结，拿到了。”苏铭说，“族老亲笔写的，盖了族中的印。”

柳氏应了一声，像是没听懂，又像是听懂了不敢接话。苏婉在桌边坐下，指尖按着保结的一角，把上面那四行名字看了一遍，目光在末位那两个“苏铭”上停了停。

“你排最末。”

“嗯。”

“头一个是大哥。”

“嗯。”

苏婉没再说话，把那角纸松开，指尖在自己膝上无意识地捻了两下。柳氏终于听出些门道，声音有些发紧：“这保结……是族里给报的？”

“是。”

“那往后，族里算认了你这个应考的？”

苏铭抬眼：“娘，族老说了一句话，我还没跟你们讲。”

柳氏看着他。

“他说，我若是落榜，这张纸他亲自撕了，苏家此后没有叫苏铭的人。”

屋里静了一瞬。柳氏的手搭在桌沿，指节慢慢收拢，收得很紧，却没出声。苏婉先开了口：“他这是要你只许中，不许败。”

“不止。”苏铭把保结翻过一页，灯下露出背面那几行小字，“附款也写了。”

柳氏不认识几个字，只看着儿子。苏婉凑过去，就着灯把那几行字念了一遍：“……若得取中，所得花红，交族中公账……”

她念到一半，声音低下去，抬起头看苏铭：“上榜的花红，族里要先收走？”

“收走。”苏铭说，“一文不留。”

“这算什么？”苏婉皱眉，“你考中了，名头是苏家的，连赏银也要交上去？”

“族老说了，保结上写的是族中公名，不是苏铭私名。中了，是苏家子弟光彩，赏银归公账，算是还族里这一保的人情。”

柳氏这回听明白了，嘴唇抖了一下：“那……那你考中了，图个什么？”

苏铭没答。他把保结翻回来，指腹在那行附款上按了按，灯影里他的眉眼很静，像在数一件东西的分量。

“附款里还有一条。”他说，“花红交公账，但族中应考的笔墨、号牌、报帖，一并由公账出。”

苏婉愣住：“你是说……”

“这一条没写死是给谁的。”苏铭把保结折起来，“族老没点名，我也没问。但名册上四个人，大哥的笔墨向来是正院自备，用不着公账。这条写上去，是给排末位的人留的。”

柳氏没听懂，只看着儿子。苏婉却慢慢直起身：“你是说，崧公嘴上把死线钉死了，手里还给你留了一道门缝？”

“门缝算不上。”苏铭把保结收进袖中，“笔墨号牌那点钱，买不来上榜。但他既然肯在附款里写这一条，就说明他不想我输得太难看。他要的是苏家多一个能下场的人，不是真要我死在县试这一关。”

他顿了顿：“可死线是真的。我落榜，族里不会有人替我开口，正院那边正好借这个由头，把我和娘在族里的位置一并抹掉。这一场，输不起。”

屋里又静下去。油灯的火苗跳了一下，柳氏忽然起身，走到里屋，翻出一个布包来。她一层层打开，里面是几串铜钱，还有一小块碎银，用帕子包得严实。

“这是这些年我攒下的。”她把布包推到苏铭面前，“你拿去，买纸、买墨，报帖要是还差什么，也用它添。”