苏铭看着那几串钱，没接。
“娘。”
“拿着。”柳氏的声音难得硬了一回，“我留着这些，原是想给你添件厚衣裳。如今你考功名要紧，衣裳往后再说。”
苏婉也站起来，从怀里摸出一个小小的荷包，倒出几枚铜板，和柳氏的钱摞在一处：“我绣活攒的，不多，你一并带上。”
苏铭看着桌上那堆铜钱，喉头有些紧。他张了张嘴，最后只把布包轻轻拢上，连着苏婉那几个铜板一起，收进怀中。
“我记下了。”他说，“这一场，我中了，这些钱往后十倍还你们。我若不中，”
“没有不中。”柳氏打断他，声音很轻，却稳，“你从小就比旁的孩子沉得住气，娘知道你能成。”
苏铭没再应声。他低头又看了一眼袖中的保结，那方族印压在他名字的边角上。附款那一行，他已经记清了每一个字。
夜里他躺在榻上，翻来覆去睡不着。窗纸外头透进一点月光，他伸手摸了摸怀里的布包，又摸到那纸保结。族老的话，柳氏的话，苏婉的话，一层层叠在一起。他闭上眼，把县试的日期在心底又过了一遍。
三月，府城，县试放榜。
他忽然想起族老翻看诗稿时，指头在字行间停过两回。一回是“会当凌绝顶，一览众山小”，一回是“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”。族老不是不懂诗的人。他停在那两处，看的不是字，是写诗的人心里装着什么。
苏铭睁开眼，在黑暗里无声地笑了一下。值不值，三月里见分晓。他伸手按了按怀中的钱袋，那几串铜钱硌着胸口，沉甸甸的。
他翻了个身，闭上眼。明日一早，誊本就该送进正院了。正院的手一旦搭上来，他往后每一步都走在明处。可那又怎样，他本来也没打算再退。
天还没亮透，苏铭就醒了。他摸黑把衣裳穿齐整，袖口那道补过的针脚在指尖下硌了一下。他没有点灯，轻手轻脚推开偏院的门，檐下还挂着半片残月，冷得像刀尖上的一粒霜。
他往族学那边走。晨雾还没散尽，青石板路泛着潮气，他步子不快，却一步没停。路过正院后墙时，他听见里面有人说话，声音压得很低，听不太清，但有一个字飘出来，“苏铭”。
他没有驻足，也没有放慢脚步。墙根下那点声音，他记进耳朵里，继续往前走。
族学门口，一个灰衣小厮正蹲在台阶上打瞌睡。听见脚步声，他猛地抬头，看见苏铭，先是一愣，随即站起来，神色有些古怪地打量了他两眼：“苏……苏公子？”
“我找崧公。”苏铭说，“劳烦通传一声，说苏铭来领号牌。”
小厮眨了眨眼：“号牌？县试的号牌，不是要等正院那边发下来吗？”
“正院那边是正院的。”苏铭说，“族中公账出的笔墨号牌，该在族学领。”
小厮脸上的表情变了几变，像是在估量这件事的分量，又像是在想这人怎么连这条道都摸得清。他迟疑了一下，终于转身进去：“您稍候，我去问问。”
苏铭就站在门外等。晨风从他袖口灌进来，他拢了拢衣襟，目光落在族学门楣上那块匾上，“承志堂”三个字，漆已经有些剥落，但笔画依旧端方。
门里很快有了动静。灰衣小厮出来，手里捧着一只木匣，走到苏铭面前，却没有立刻递给他，而是压低声音说：“崧公说了，号牌在里头，让您自己拿。他还让小的带一句话：附款既已认下，便当照办。笔墨号牌是公账出的，您若用着顺手，就别辜负这‘公’字。”
苏铭接过木匣，没有当场打开，只点了点头：“烦你回崧公，苏铭记下了。”
他转身往回走，走出十几步，才把木匣打开一条缝。里面是一方研好的墨、两支新笔，还有一张折得整整齐齐的号牌。笔是寻常的湖笔，墨也不是什么名品，但笔杆上刻着一个小小的“苏”字，像是特意备的。
他把木匣合上，收进怀里，贴着那几串铜钱。
回到偏院时，柳氏已经起了，正在灶台边熬粥。见他进门，她没问号牌的事，只把一碗热粥端到他面前：“吃了再去。”
苏铭喝了粥。粥是米汤熬的，稀得能照见碗底，但他喝得很慢，一口一口，像是在把什么力气吃进肚子里。柳氏坐在对面，看着他喝完，才轻声问：“号牌，领着了？”
“领着了。”苏铭说，“崧公给的，笔和墨都备好了。”
柳氏点点头，没有再多问。她起身收拾碗筷，走到灶台边时，背对着苏铭，声音有些低：“你爹那边，今天怕是会有人来问。”
“我知道。”苏铭说，“正院昨晚就核过名册了。”
“那你还去族学领号牌？”
“越早拿在手里，越少变数。”苏铭站起身，把木匣又摸出来看了一遍，“族老写了保结，盖了印，附款也写明白了。正院再想拦，得先过崧公这道门。她们未必肯为一张号牌撕这个脸。”
柳氏没接话，但手里的碗停了一下。苏铭知道她听懂了。他走到门口，又停住，回头说：“娘，我午后去一趟府城，把报帖递了。”
“今天就去？”
“今天去。日子不等人，早一日定下，早一日安生。”苏铭说，“我走之后，正院若有人来问什么，你只管说不知道。”
“那你什么时候回来？”
“天黑前。”苏铭说，“报帖递了，就回来背书。”
柳氏站在灶台边，看着他。晨光从门缝里斜进来，照在苏铭脸上，那少年眉目清冷，却比任何时候都稳。她没有拦他，只点了点头：“去吧。家里的事，有我。”
苏铭转身出了门。怀里那方木匣贴着胸口，笔杆上那个“苏”字硌着皮肤，像一枚浅浅的印。他往府城的方向走，日头刚升起来，把他的影子拉得又长又直。