“格式不合。”

周管事把文书从案上推回来，指节压着纸角，没松手。

苏铭看了一眼。上头是他照旧例写的，逐条都对得上。

“哪一条不合？”

“族中具保，向来由族里统一出具。”周管事把手收回袖里，“你自己写的这个，不入例。”

“例上写的是哪一条？”

周管事端起茶碗，吹了口浮叶，慢慢喝一口，才把碗放回去。

“少爷，这条不写在纸上。”

苏铭没再问。他把文书折好收进袖中。案上摞着一叠待批的单子，最上面那张是他上月领族学笔墨的条子，批着“不支”两个字。那两个字收锋的记法，他上回在账房旧条子上见过。他没多看，只记住了这一眼。

“周叔在府里当差多少年了？”

“问这个做什么。”

“想问问府里上回出个廪生，是哪一年。”

“拿这个激我？”

“不敢。”苏铭说，“只是想问，族里替子弟具保，是哪一条族规上写着要正院点头。”

周管事不接话。他把茶盖掀开又合上，响了一声。

“少爷，我劝你一句。这份保结，你求不下来。族里谁的名字报上去，都要在正院过一遍眼。你走这条路，是往正院门口走的。”

苏铭把凳子归回原位。

“那就换一条路走。”

出门前他在门槛外停了脚。

“周叔，县试报名，除了保结，还要什么。”

“印结银二钱，卷资另算。”周管事在屋里答，“这两样，族里也不出。”

“知道了。”

族老的院子在苏府东角，门不开在正院那一面。苏铭递了名帖，在阶下候了三刻，才有个老仆出来把他引进去。

族老坐在堂中，手边一叠账册。看见他进来，先开口：“文会上那首诗，是你作的？”

苏铭没料到第一句问这个。

“是。”

“坐下说。”族老点了点对面的凳，“周管事那儿，你刚去过。”

“族老知道。”

“苏府的门房、账房、库房，哪一处动过什么手脚，我都知道。”族老把账册合上，“可知不知道，跟管不管得了，是两回事。”

苏铭没坐。

“族老既然知道，我也直说。我要一张保结，报名县试。”

“保结由族里出，送正院过目。”族老看着他，“你母亲是偏院的人，你庶出的身份，族规上不进应考子弟的名册。这些你比我清楚。”

“苏家这几届的应考名册上，出过什么人？”

族老没答。

“上届府试，苏家去三人，最高一名排在四十七。前年乡试，苏家空榜。”苏铭说，“府城文会之后，街上的书肆抄我的诗，抄了三天。族老，这不是我一个人的名字，是苏家这两个字。”

“外头有人讲，那首诗不是你作的。”族老说。

“谁讲的？”

“谁讲的不打紧。”族老看着他，“要紧的是你还能不能再写一首。当日与会的人都在场，你若不是自己作的，下一首就露底。”

“族老现在可以出题。”

族老没出题。他盯着苏铭看了半晌，把茶碗往前推了半寸。

“可你漏算了一桩。”他说，“我保你一张保结，就要往正院递一句话。崔氏这些年在中馈上管着月例，连庶女的婚帖也要报到她手里才定。我替你说这句话，她就记我一笔。我一个族老，犯不上为一个庶出的孩子去跟中馈主母结怨。”

“族老管的不是我的事。”苏铭说，“庶女婚帖报到中馈，从前苏家的规矩是族里先议、正院再定。如今正院一句话就把庚帖捏住，这一句话要是递不出去，往后族里的事，还有几件是族里说了算的。”

族老没接这句。他把茶碗端起来，又放下。

“你接着说。”

苏铭等的就是这句。

“族老不是替我说那句话。”他从袖中取出一卷纸，放在案上，没有摊开，“这回文会上，我另作了一首，没有传出去。”

族老看了看那卷纸，没动。