“一首诗，要有功名才立得住。”苏铭说，“我现在没有功名，稿子递到书肆，人家只当是抄来的闲话。等县试榜上有了我的名字，这首诗是我写的，也是苏家子弟写的。”

“若落榜呢？”

“落榜，这诗就是废纸。族老不认它，苏家也不折什么。”

族老把那卷纸拿过去，展开看了。他看得很慢，中间停了两回，指头在字行间划过。

“这一句，”他指着一行，“孤舟之后接这个字，当世的韵谱上没有这种走法。”

“走法是我自己凑的。”

“凑得合律？”

“合。”苏铭说，“族老若不信，取韵谱来，我当面拆给你看。”

族老没有取韵谱。他把纸压在案上，指头敲了两下，又停了。

“保结可以写。”族老说，“但有三样，你先听。”

苏铭没应声。

“第一，你的名字写在名册最后。族中应考的子弟一并报到县衙，你排末位。第二，若你落榜，族中从来没保过你这个人，谁来问都说没有。你可认？”

“认。”

“不忙认。”族老看着他，“第三样。这张保结誊两份，一份送县衙，一份送正院备案。正院看见你的名字，就知道你要下场，也知道你排在哪。你现在还认？”

苏铭站在案前，没动。

“认。”

“说个由头。”

“保结要的是族里的保，不是族老私人的保。”苏铭说，“族老保的不是苏铭，是苏家在府城这四个字。送正院备案，是应该的。”

族老笑了一声，很轻。

“你这张嘴。”

他提笔，翻开族中应考名册，从上往下写。第一行苏弘，第二行苏涣，第三行苏澈，第四行空着。笔在砚里蘸了蘸，第四行落下两个字：苏铭。

苏铭的目光跟着那支笔走。四个名字，他在末尾。头一个，是他嫡兄。

族老写完，拿起来吹了吹墨，从案角取过一方小印，在保结角上按下去。

“印是族中的。这张保结今日写下，明日一早送衙，誊本进正院。”

苏铭伸手去接。

族老没立刻松手。

“三月里县试放榜。”他把纸捏在手里，“你若是不中，这张纸我亲自撕了，苏家此后没有叫苏铭的人。听清楚了。”

“听清楚了。”

族老松手。

苏铭把保结折好，收进袖中。

出门时，老仆一直把他送到院门口。

“少爷。”老仆压着声，“崧公让我跟你说一句。族里这回原本只报一个名额。”

苏铭脚步没停。

“大爷的名字，是老爷亲自点的。”老仆说，“添上你和另外两位，是崧公添的笔。”

苏铭在院门口停了一步。那两行多出来的名字不是恩典。嫡兄和他，被捆在同一张纸上。同场应考，同份名册。中了，都是苏家的脸面；落榜，落的是苏铭一个。

“还有一句。”老仆说，“誊本明日一早就送正院。”

苏铭没回头。他走出院门，抬手按了按袖中的纸。族老添这两笔，是要正院看清楚，苏家这一届下场的人里有苏弘，也有苏铭。明日这张纸送过去，正院的手就搭上来了。

天擦黑时他走到偏院门口，没进门，把保结摊在膝上，借着檐下最后一点光又看了一遍。族印压在最后一行的角上，盖住他名字的一个边。他数得很清楚：四个名字，他在末位。这张纸进了正院，他往后若是不中，族里不会有人替他开口。

他把纸折回四折，收进袖中。身后有人走近。

苏婉在台阶下站住，声音压得极低：“崧公院里的老仆，方才进了正院侧门，手里拿着一卷纸。”

苏铭站起来：“什么时候？”

“就刚才。我从前边回来，看见他进的侧门，同行的还有一个账房的人。”

“账房的人？”

“嗯。两人没说话，一前一后进去的。”

苏铭低头看了一眼自己的袖口。保结还在他身上，送进正院的那一卷，是别的。

他想起族老翻看诗稿时，指头在字行间停过两回。