“名册上没写名，只写苏府。”小厮笑了笑，“哥儿猜。”

院门合上。苏铭把纸卷放到桌上，抬头正对上苏婉的视线。

“刘家的保状上，没写我的名字。”

苏婉抬起眼。

“没写名字，就是随时能换人。”苏铭把纸卷压在册子上，“七日后婚书落定之前，这张状子谁都不敢撤。撤了，刘家便是拿县衙的册子当纸玩。所以我要它拖到第十二日。”

“拖得住吗？”

“拖不住也得拖。”他把册子翻到第十二日，指腹压住那一格，“明日我去刘家门外站一站，问一句话。”

“问什么？”

“问保状上那个苏府子弟，是不是我。”

苏婉攥紧册子：“他若答是呢？”

“他若答是，我就认他这一笔。他若答不是，我就把这张状子怎么来的，抄一份送到府学座师案上。”

“送府学做什么？”

他看了她一眼：“座师前日问我为什么读书。我总得回他一句话。”

次日一早，苏铭到了城东刘家门外。他不进门，只让门房递话：“府学荐书苏铭，问贵府昨日递往县衙的保状，保的是哪一位苏府子弟。”

门房没接话，转身进去。苏铭站在阶下等。

约莫半炷香，刘家出来一个周姓管事，拱了拱手：“苏小哥堵门问保，好大的规矩。”

“只问一句。”苏铭回礼，“保状上写‘苏府’二字，没写名。县衙册子上一个人名对一份保，刘家这份，对的是谁？”

周管事笑意不减：“对的是苏府。”

“苏府几十个子弟，县衙要的是一个人。若查起来，刘家这份保状便是空的。保状成空，刘家替人担冒籍的干系，值不值？”

周管事笑意收了：“小哥是读书人，话别说得这样硬。保状是正院递来的意思，刘家依言行事。”

“正院递来的意思，保谁？”

“正院只说，替苏府出一个保。”

苏铭从袖中取出一张空白纸，摊开：“保状上原本只有‘苏府’二字。若有人要顶我的名额，只需在底下添一个名字。”他盯着周管事，“添的可是‘启’字？”

周管事脸色一变：“你从何处得知？”

“我不必得知。”苏铭把纸收回，“周管事方才这一句，便是得知。”

周管事沉了脸：“小哥诈我。”

“是问。”苏铭道，“刘家有两个走法。第一，把‘启’字划了，保状上写苏铭。第二，明日未时之前，刘家到县衙撤了保状，只当没递过。”

“若都不走？”

“明日未时一过，我便去府学，把刘家要保苏启、苏启却无荐书这一节，原原本本说给座师听。”苏铭道，“刘家担不担得起，周管事比我清楚。”

周管事沉默一阵：“我做不了主。”

“那就报上去。明日未时，我在县衙等回话。”

苏铭转身就走。绕过两条街，他顺路去了族学。散学未到，廊下只站着陆伯一人。

“哥儿又来问保？”

“三老爷回了没有？”

“没有。”陆伯答得干脆，“族里今日传了新话，凡族中长辈具保，须先到正院回话。正院说这几日无人得空。”

“一人也不得空？”

“一人也不得空。”陆伯把话说满，“哥儿莫再跑了，你跑一家，正院便知会一家。”

苏铭没再问，转身往县衙去。到了县衙，报名册还摊在原处。胥吏见了他，翻到苏铭那一页，提笔在保人一栏画了个圈，旁边批了两个字：缺保。

“今日补不了了。十二日后若还没有人来，这一页归档。”

苏铭盯着那两个字：“昨日大人说，耆老、塾师、学官，有一个是一个。”

“今日改了。”胥吏用笔杆点了点案上一张新帖，“府衙下来的条陈，今年庶出子弟报考，具保只认本族房长。学官耆老，一概不录。”

“条陈是谁递的？”

胥吏没答。旁边书办低头抄录，笔尖顿了顿，极轻地说了半句：“帖子上盖的是苏府的印。”

苏铭听清了。他没追问条陈，只问：“今年族中庶出报考的，有几个？”

书办翻了一页：“连你在内，三个。”

到偏院门口，苏婉正攥着册子等他。她看见他回来，先看他脸色，再看他手。

苏铭把刘家的事说了。苏婉听完，从册子里抽出一张字条：“方才族学那边传出来的。三房和五房那两个庶出，今早被各自房头叫去，已经画了‘今岁不考’的字据。”

苏铭把字条看了两遍。

“她比我先想到。”他说。

“那三人一起写状子的事……”

“没了。”苏铭把字条压在册子上，“她连这一步都先封了。”

苏婉的手收紧了。

苏铭坐到桌边，把册子翻到第七日与第十二日两页，并排摆着。刘家的节略和族老退回来的课业压在上头。

“明日未时。”他说，“先看刘家敢不敢认那个‘启’字。刘家若撤保，我拿撤状去府学，问座师一句，庶出应考，功令上到底有没有‘族中具保’四个字。”

苏婉抬头：“若功令上有呢？”

“那我就求座师做我的保人。”

“学官不是一概不录吗？”

“条陈是府衙下的，功令是朝廷定的。”苏铭把两页册子合上，“府衙的条陈大不过功令。她封了族中，封了县衙，封不了我去府学讨一句话。”