荐书摊到案上时，胥吏连头都没抬。

“苏铭。”

“是。”

“苏府哪一房？”

“偏院。”

胥吏的手停了一下，抬眼从苏铭洗得发白的领口看到袖口补过的线，又落回名册。

“府学荐书是真的。”他把荐书压在册子底下，“你可知庶出报名，须有族中具保？”

“学生只知报名要具保，不知前头还要加两个字。”

“旧例。”胥吏说，“嫡系子弟，父兄画押就成。庶出的，须族中长辈一人具保，白纸黑字写明，若有冒籍顶替、出身不实，一体坐罪。”

苏铭在名册上看见一个熟名，族学同窗苏启，旁支嫡出，保人写的是他父亲。

“这一条出在哪一年的功令上？”

“府衙旧档。你要看，先把保人请来。”

旁边书办搁笔插了一句：“你便是文会上作诗的那个苏铭？”

苏铭道是。

书办对胥吏说：“先生，这位就是年后文会上压了满座的人，座师亲口赞过的。”

胥吏没接，反问苏铭：“除了荐书，还有什么文书？耆老、塾师、学官，有一个是一个。”

苏铭取出族学先生的课业批语。胥吏看了一眼推回来：“塾师保的是你读书，不保你家里认你这个儿子。这纸到了案上，只能当附页。”

“那便连附页一并呈上。”

“附页捆不住人。”胥吏把话说透，“你今日递十张纸，我明日还得要那一个名字。名字不来，帖子压到报名收官。”

书办蘸墨，忽然低声说：“怪了。庶出须具保这条旧例，往年都压在报名末两日才拿出来卡人。今年开笔头一日就用上了。哥儿是头一个。”

苏铭看了他一眼，书办不再说话。

“报名几时收官？”

“十二日后。过了时辰，谁也补不上。”

“若族中有人肯保，几时能录？”

“当日补，当日录。”

苏铭退开半步。

出了县衙，他先去了族学。散学还差一刻，廊下站着三房管事陆伯。前几日送旧录的族中子弟远远看见他，转身进了讲堂。

陆伯迎上来，笑得客气：“铭哥儿来得不巧，三老爷今日不在家。”

“我等。”

“三老爷去邻县访友，怕要三五日。哥儿有事，说与我听也一样。”

“县试报名，要族中长辈具保画押。请陆伯带一句话给三老爷。”

陆伯笑意还在，只是慢下来：“回话我先透你一句，省得白等。今年族中长辈，一个都不出保。”

苏铭没接话。

陆伯往下说：“年初定了规矩，族中子弟报考，具保要由本房长辈共议。你是偏院，本房就是老爷。老爷这几日不见客。”

“本房长辈共议，老爷一人便是本房。”

“难不难，不是你我说了算。”陆伯把手一摊，“昨夜正院递话过来，说族中具保一事，须照体面办。哥儿聪明，这四个字你懂。”

苏铭往讲堂方向瞥了一眼：“方才进去那位，他报名了。”

“前日就报了，保人是三老爷。”

“同是族中子弟。”

“同是。”陆伯点头，“只是他那一房，出了保不必担干系。”

他立了片刻：“族老那边，可有话？”

“族老门前今日没开。”

回到偏院，苏婉在门口等他，手里攥着一本册子。

“问清了？”

“十二日。”苏铭进屋，把荐书和课业批语摊在桌上，“报名十二日后收官。”

苏婉翻开册子，按到一页：“婚书是七日。”

两个数摆在一处。苏铭盯着看了一会儿：“这不是十天，是一根绳。”

“族里为何偏偏在开笔头一日翻出庶出不出保这条旧例？”他说，“具保要本房长辈共议，本房长辈就是我父亲。他不见客，族里就有由头往外推。谁能让族里推得这么齐整？”

“正院。”苏婉说。

“她要我选。我先去争婚书，报到那日就没有保人；我先去争保人，七日后庚帖上就写了刘家。”

柳氏在灶屋门口听见，围裙绞在手里：“那怎么办？”

苏铭把两张纸叠好：“保人不必是族里的。她要拿族中这条线封我，我就另找一条。”

话没说完，院门被拍了。拍得慢，一下一下。苏婉去开门，门外是族老身边的小厮，双手捧着一卷纸，正是苏铭前几日递进族老门房的课业。

“族老说，哥儿的课业他看过了，批得极好。”小厮把纸卷递上来，“只是今年族里有定例，凡庶出子弟报考，族中不出保人。哥儿的文书，还你。”

苏铭接下。

“族老还有一句。”

“说。”

小厮压低半寸声音：“县城南刘家，昨日派人到县衙递了保状，保的是苏府子弟。县衙那边已经收下了。”

苏婉的手在门框上停住：“保的是谁？”