第八编：佟未央
在返回蓉崋城的漫漫归途中，顼州镇卫军经过了香落河畔的草原。这里遍地牧草，高可掩人，人烟稀少，地多生荒，俨然一片未被尘嚣侵扰的净土。在这远离战场的地方，他们可以得到喘息，真正放松下来。行军的队伍并不整齐，武器和盾牌随意地扛挂在身上，几面军旗也歪歪斜斜的。偶然路过的人站在不远处悄悄议论，牧民带着孩子将畜群驱赶开后驻足观看。显然，镇卫军已经不在意旁人的目光了。雪国的战争令他们精疲力竭，战斗的失利和艰难让他们沮丧不已，更何况还被汗国军队抢去了风头。战争的阴影依然沉重地压在每个人心头，使他们变得麻木无神。
佟未央的脚步沉重不已，她的目光时而远眺草原的尽头，时而低垂扫视地面的脚印。一路走来，她在脑海中不断回想着在雪国的经历。那些记忆如同锐利的刀刃，在她心中刻画下一道道难以磨灭的痕迹。战斗的失利，同袍的牺牲，都让她感到挫败与难过。在这片宁静的草原上，她试图让自己暂时忘却一切，获得哪怕是片刻的安宁。
回到蓉崋城，这座她熟悉的城市。街道似乎笼罩着淡淡的寂寥，街旁店铺虽然依旧林立，行人却稀疏了许多，感觉弥漫着一股不易察觉的沉闷。佟未央来到那家熟悉的街边小店吃午餐，照常与店主寒暄几句。她敏锐地察觉到，店主的态度不如以前那么热情了。但她只是轻轻一笑，将那不解与失落藏在心底。
最近，汗国牧民的畜群侵害哈尔人农田的消息不胫而走，双方再次爆发冲突。太守紧急召来了镇卫军，勉强算是平息了风波。不过，太守对汗国牧民恭敬有加，而对哈尔人横加斥责，这一偏袒态度无疑引发了哈尔人内心的强烈不满。
夜幕降临，佟未央独自站在蓉崋城的城墙上，望着远方灯火阑珊，心中泛起作为异乡人的孤独，以及寄人篱下的哀伤。
回到落鹄乡的安然村休整了差不多半个月，佟未央还未从战争的伤痛中的恢复过来。每当夜深人静，敌人绝望的悲鸣与同袍模糊的面容，便会在她的脑海中交织，久久萦绕不去。
这天，她接到汪启荣的命令，要押送一批至关重要的物资前往汗国。她很快召集了部下，在次日早上赶往蓉崋城南侧的帝国仓库外集合。天空初露晨曦，轻风携带微凉，带来淡淡的尘土气息。
仓库外，两列长长的马车队静候路边，马匹的嘶鸣偶尔打破静谧。搬运工光着膀子，汗水顺着坚实的肌肉滑落，在仓库内外穿梭，忙得不可开交。伴随着粗重的喘息，他们从仓库内搬出一箱箱、一袋袋物资，整齐地码放到仓库外的马车上。
出乎佟未央意料的是，除了镇卫军，还有一群汗国士兵赫然在列。汗国士兵光就站在那里，什么也不干，就仿佛骄傲的监工，看着所有人。他们偶尔会轻率地掀开箱子、解开袋子，查看里面的东西，脸上洋溢着得意的笑容。当他们的目光与佟未央相接时，她明显感受到了轻蔑与挑衅的意味。
“代花，这些汗国士兵在这里做什么？”海章灼与佟未央对视一眼，不解地问。
“我也不知道，汪启荣的命令只说要我带人到这里，然后护送车队前往汗国。”佟未央有些茫然地看着眼前的场景。
看来，物资实在太多了，装车的进度比预想的要慢。日头逐渐升高，将仓库外的空地晒得热气腾腾。搬运工汗水淋漓，动作已显迟缓。原本预计上午就要出发，但没想到过了中午，物资方才装载完毕。
干完活后，仓库外的搬运工如同解脱般，纷纷摊坐在树荫下休息，大口喘着粗气，贪婪地往喉咙里灌凉水，粗糙的手掌揉捏着酸痛的腰背，还有些人直接仰面躺倒在地，闭上了沉重的眼皮。显然，他们中途几乎未曾停歇，现在困乏不堪。
两个胥吏从仓库大门内走出来，恭敬地向汗国士兵行了个礼。转身看到在仓库外面休息的搬运工，胥吏脸色立刻阴沉下来，不耐烦地用脚踢了踢两个搬运工，语气生硬催促这些人立即离开。
搬运工面露苦色，懒散又无奈地缓缓起身，有的甚至需要相互搀扶才能站稳，脚步踉跄地离去。一名搬运工忽然转身，倔强地高声喊道：“过两天，我们就过来结工钱！”这引起了汗国士兵的哄笑，他们轻蔑地看着身边的胥吏和逐渐远去的搬运工。
在镇卫军的护送下，车队经过蓉崋城的主街，大摇大摆地出城。街道两旁，居民纷纷放下手中的活计和足下的脚步，企足观望，交头接耳，猜测着这支非同寻常的车队背后的秘密。汗国士兵骑乘在高头大马上，身姿比步行的镇卫军士兵要高出许多，显得格外威风。他们趾高气昂，骄傲不已。
在前往富时城的路途中，经过一片砂石地。突然，一辆马车失去控制，轰然侧翻，扬起一片沙尘。马车夫发出凄厉的呻吟，身体被死死地压在了车体之下，动弹不得。车上的箱子摔落翻倒，箱盖被撞开，散落出大量的金银块，引来一片惊呼。
佟未央决断如流，指挥镇卫军士兵迅速围拢，形成一道严密的人墙，保护那些散落的财物。汗国士兵见状，也立刻加入阵列。他们抽出寒光闪闪的刀剑，警惕地环视四周，打算全力阻止任何潜在的哄抢。在佟未央看来，这些汗国士兵眼里充满了杀气，显然也是刚从战场上退下来不久。
镇卫军慌慌张张地收拢散落的金银，车队继续前行。那位不幸的马车夫因为翻车，挨了二十鞭子，加上腿伤和腰伤，已经不能再驾驶马车了，只能躺在堆满草料的车上。
暮色苍茫，车队在一片开阔地扎营。篝火在夜风中跳跃，火舌舔舐着漆黑的夜空。镇卫军士兵三三两两地围坐，低声讨论着白天发生的事情。佟未央则与好友紧靠一隅，避开众人。
“那些金银财宝是怎么回事？是要送给汗国的吗？”穆雪芹手执一根树枝，轻轻拨弄着火堆，火星随之飞舞，宛如点点流星。
“我无意间听到搬运工的私下闲聊，说这些东西其实是皇帝对汗国在雪国取得战功的奖赏。除了我们看到的金银，还有许多粮食和布匹。”说着，舒玄昭目光在几人脸上游移。
“你怎么不早说？”对于表哥没有早点告诉他们这个情况，裴静瑛感到有些生气。
“我哪里知道他们说的是真的还是假的。如果不是亲眼看到那几箱翻到在地上的金银，我也不敢确定我们运送的到底是什么。”舒玄昭感觉有几分委屈，脸上浮现出苦笑。
“从接到护送命令的那一刻起，我就感觉这个事情神神秘秘的。汪启荣什么前因后果也不说，就只说让我们护送物资。我们也很难知道怎么回事。”佟未央试着为舒玄昭辩解。
海章灼左右张望，确定无人在近旁边偷听，压低声音说：“如果这些东西是皇帝给汗国的赏赐，那未免太过丰厚了。汗国本身就从雪国搜刮了很多财物。在撤离雪国的时候，我们不是看到汗国士兵一车一车地，把从雪国寺庙和庄园里抢来的金像和粮食往汗国运么？而且，如果不是我们冒着生命危险，牵制住雪国军队，他们可不会那么顺利地进军。皇帝怎么不给我们赏赐呢？”
“对啊，听说他们还打开僧官的坟墓，从里面抢了很多值钱的东西。”舒玄昭愤然说道。
“其实……皇帝对镇卫军是有赏赐的，但只是比较微薄。而我们哈尔人所获得的，还不到利亚人的一半，所以你们几乎察觉不到。”佟未央轻声说道，语气中带着几分歉疚。
“怎么会这样？这不公平。我们同样浴血奋战，即使遭遇了失利，但我们的付出并不逊于那些利亚人。”穆雪芹眉头紧锁，不解与不平交织在她年轻的脸上。
“我问过汪启荣，但他让我不要深究。似乎在这个问题上，他也有所顾忌。”
“这个事情，大家迟早会知道的。到时候，怕是会激起轩然大波。”裴静瑛深深吸了一口气。
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护送物资的任务搞得佟未央精疲力竭。当她终于返回蓉崋郡，就只有一个念头，尽早回到安然村，想好好睡上一觉。小径依旧，两侧绿叶成荫，鸟鸣相伴。然而，当她刚踏入村庄，就看到几个陌生的哈尔人在村中徘徊。领头者目光锐利，不经意间看到了佟未央，目光与她相接。
佟未央敏锐地察觉到不寻常的气息。她不动声色地移开视线，加快步伐走向自己的住处。关上门后，她转头贴近门边，透过门缝窥视那些陌生人的动向。只见他们与村民交谈了几句，便径直朝她的住处走来。见到这一幕，佟未央心弦紧绷，赶紧抓起屋里的长剑，准备应对可能出现的威胁。
“咚咚咚……”敲门声响起，出乎意料的礼貌，但这并未消解佟未央心中的戒备。她屏息静听，全身紧绷，剑尖微微颤抖，指向门板，摆好了应战姿态。
门外传来人声，语调恳切：“傅佰长！我们是来自泽国的使臣，带来了有关泽国的重要事情，希望能与你详细说说说。请把门打开。”
佟未央依旧没有作声，心想：“这些人到这里，肯定没有好事。”
使臣似乎察觉到了屋内人的犹豫，声音里增添了几分坚持：“傅佰长，我看见你进去了，知道你在里面。我们并没有恶意。泽国正处于危难之际，事态紧急，请把门打开，给我们一个说明的机会。”
“我对泽国的事情没有兴趣，一点也不关心。”佟未央隔着门，冷冷地回应，“毕竟，我们都都曾是被泽国逼迫至离乡背井的人。”
“此刻，泽国内部动荡不安，急需像你这种杰出军官回国，为国王效命。”
“现在我们在帝国过的很好，无意关心和卷入泽国的纷争，也完全没有打算回泽国的意愿。我现在是帝国镇卫军的佰长，不容你们恣意指使。看在同为哈尔人的份上，我允许你们安全离开，同时要求你们尽快离开。否则，不要怪我不留情面。”
“我们不会放弃的。我们长途跋涉来到这里，实在是因为已经别无选择。这事关乎泽国的命运，关系国王的安危。我们需要得到每一个有志之士的帮助，集结一切可能的力量。”
“国王患了重病，已经在床榻上躺了快一个月了，情况日益危殆。而此际，他的弟弟枫潮王已经带着他领地里的军队，控制了首都冷山城，自封为摄政王，随时有可能篡夺王位。”另一个使臣接着说，声音略带沙哑。
听到父王病危的消息，一股寒意直冲心头，佟未央的心仿佛被一只冰冷的手紧紧攥住，呼吸也为之凝滞。她几乎是下意识地拉开了门，让使臣进入屋内，急切地问：“怎么会这样？国王身体一直都很健康，怎么这么快就病倒了？”
使臣似乎发觉了佟未央情绪的变化，脸色稍显宽慰。“谁也没想到，也不知道怎么回事……但当下，泽国正处于风雨飘摇之中，宁宗恒都督正在中兴城整军经武，准备挥师冷山城勤王，亟需你这般勇武的战士的加入行列。”