佟未央愣了一下，这才意识到，这几个所谓的使臣，不过是宁宗恒派来拉拢势力的徒从。她睥睨着眼前的几个人，冷声质问：“宁宗恒，他在打什么主意？真的是为了国王吗？难道不是为了他自己？”

“怎么能这么问呢？都督为泽国披肝沥胆、鞠躬尽瘁这么多年，赤诚忠心是有目共睹的。”使臣的脸色变得严峻，仿佛感受到了佟未央话语中的锋芒，但语气仍尽量保持着平和。

“他们宁家觊觎佟家的王位，也很多年了。”佟未央怏然说道。

使臣连忙摆手，试图平息这股微妙的争议：“请千万不要再这样说，这会让他的追随者不满的。听说，镇卫军中有不少哈尔士兵，而你是其中的佼佼者。如果你能率先响应都督的召唤，投身勤王队伍，想必会有更多人站出来，共同捍卫王权，拯救泽国于危难之中。”

“哼！”佟未央冷笑一声，“如果哪天国王不幸薨逝，在未央公主下落不明的情况下，继承王位的人，自然就是国王的弟弟佟秀和。显然，他并不需要在这个时候多此一举，劳心费力地篡位。只要他当国王，泽国的王位就依然是佟家的。”

“国王的病情来得太过突然，谁也不能断言，背后不是佟秀和在搞鬼。更何况，他昏聩无能，统驭失宜，不但残酷压制异己，导致泽国内部各种矛盾激化，并且与漠北汗国冲突不断，令泽国陷入重重危机。无论怎样，还是希望你能带领麾下士兵回到泽国。当然，流落此地的哈尔人也应当一同回去。”

“这是不可能的。顼州镇卫军在雪国的战争中损失惨重，实力大不如前。况且，汗国在皇帝的默许之下几乎吞并了雪国，势力日益膨胀，对安泰公构成了直接威胁。安泰公为此深感不安，他是断然是不会愿意放走任何可用之兵。”

“哈尔人的事情应该由哈尔人自己决定，怎能受制于利亚人？”使臣很生气地说，仿佛自尊心受到了伤害。

“恐怕不然。在我们备受宁宗恒压迫和盘剥的时候，是利亚人伸出了援手，为我们提供了栖身之所。”

经过一番言辞激烈的争论，最终双方不欢而散。但佟未央的内心却无法平静，父王的安危如同一块巨石，沉甸甸地压在心头，让她难以释怀。夜深人静，佟未央却难以入眠。她独坐窗前，月光如银，洒在她忧虑的脸上，心中涌起对父王深深的挂念与担忧。

—§—

上午，佟未央被不和谐的喧闹吵醒，她感到浑身酸痛，精神也还有些恍惚，一时难以完全清醒。窗外的嘈杂声中，夹杂着模糊的人声，却分辨不出具体的话语，只觉其中混杂着不同寻常的激烈情绪。

自从他们迁居至安然村，便极少有争执之声，这勾起了她的好奇。她暗自思量，到底发生了什么样的纷争，能让村民如此激动。

挣扎起身，整理好衣衫，她踏出屋门，循声而去。村庄入口内的不远处，人群已经自然而然地围成一个半圆。中央站立着隗永瑛的女儿叶菊池，她身旁簇拥着几个村民。而在他们对面，则是几个身着郡府制服的利亚人，显得格格不入。双方对峙，气氛紧张，言辞激烈。

途中，佟未央拦住了一位正准备避开纷争的大姐，问道：“这几个利亚人是做什么的？”

“郡府派来的税吏，声称我们应该像其他利亚人一样缴纳赋税。”说完，大姐用力朝地上吐了口唾沫，拉着刚学会走路没多久的孩子，匆匆离开，显然不愿过多牵扯。

佟未央继续向人群走去，直到她能清楚地听到双方的言辞。与此同时，越来越多的村民被争吵声吸引，纷纷聚拢，人群逐渐庞大，每个人的面部表情各不相同，有的好奇探头，有的眉头紧锁，有的困惑不解，甚至还有隐约的不安与愤怒。

“这跟皇帝和安泰公当初许诺的不一样。”叶菊池的声音高亢，字句间透露出不容忽视的愤怒。

“以前是免税，但现在情况变了。你们已经在帝国定居很久了，而今帝国国库吃紧，这也是无奈之举。”税吏显得有些狼狈，局促地捏了捏衣襟。显然，他没有预料到会遇到这么强烈的反对。

“缺钱？缺钱你们就大肆赏赐汗国？还大摇大摆地从蓉崋城里面经过，满大街地炫耀！然而回过头来，伸手向我们要钱？”叶菊池毫不客气地反驳，言辞犀利。

“那些赏赐都是出自皇帝陛下的私库，并没有动用国库。”税吏试图辩解。

“哼！先前说，让我们哈尔人加入镇卫军服役，为帝国防御汗国。结果呢，我们有多少人死在了雪国，你们现在却跟我们提要征税？”叶菊池的话，让在场的村民无不点头赞同。

税吏的面色愈发尴尬。“你们虽然是哈尔人，但已归顺了帝国，是帝国的臣民。理应遵循帝国律令，向帝国交税。”

“我们要去找安泰公，讨个说法！”

“他不会见你们的……哦，不，他去首都昆吾城处理要务了，短期内不会回来，所以你们见不到他。”

“恐怕，他是刻意不想见我们吧！”叶菊池讽刺道。

“不，并不。他是真的不在。”

“经历过雪国的战争之后，他对我们的重视已经远不如从前。或许，他现在更在意如何笼络汗国。”叶菊池的话音刚落，身后便响起了一片赞同的附和声。

渐渐地，不满和质疑之声此起彼伏，村民的情绪变得激动起来。

税吏见势不妙，便假惺惺地用安抚的言辞，试图平息众怒，但那虚伪的腔调反而激起了更强烈的反感。最终，他们找了个借口，匆匆逃离了安然村，背影难掩仓皇与狼狈。想必，他们很后悔没有带镇卫军过来。

两天后的晚上，月挂中天，薄云遮月。佟未央麾下的康清志找上门来，向她道别。

“为什么突然决定要回去？是先前那几个自称泽国使臣的人唆使的吗？”佟未央问，虽然她知道大概的原因，但还是想从康清志口中得到证实。

康清志摇了摇头，眼神复杂，闷声说：“不，那几个使臣的到来，只是个契机。虽然帝国在我们走投无路的时候接纳了我们，但这里终究不是我们的家乡。如今，汗国日益强势，频繁触碰我们的底线，帝国的态度也日渐恶劣，我们在这里的处境愈发艰难。与其待在这里忍辱苟活，不如回到泽国去，至少那是我们的家园。”

“只是你一个人，还是说已经有很多人决定要走？”

“不单是我，还有许多人都决定同行。除了在镇卫军中服役的年轻人，还有木匠、铁匠、牧民、渔民和猎人……他们和他们的家人，大家都渴望回家。当然，如果你愿意，可以与我们一起走。虽然我们大部分都认为，你会选择继续留在这里，就跟其他人一样。”

“我……我不知道该何去何从。在没有想清楚之前，我选择维持现状。”佟未央的眉宇间凝聚起愁绪，“只是，没有经过安泰公的允许，恐怕，你们没有办法轻易离开。要知道，他根本不可能放你们走。”

“所以，我们已经准备好了，马上就出发。”康清志坚定地答道。

佟未央不禁愣怔，抬眼凝视着康清志。她实在没想到，他们准备得如此迅速，态度这样坚决。

跟随着康清志，佟未央走出门外，为即将踏上归途的人们送行。夜风拂过，吹起了衣角，也吹动了无尽的思绪。月光下，他们渐行渐远的身影被拉得很长。

清晨，日光尚未完全驱散夜色。佟未央便被急促的敲门声唤醒，随之而来的命令，要求她即刻随同利亚人士兵出发，拦截那些意图离开帝国的哈尔人。这并没有出乎她的意料。毕竟这么多人结队出行，一定会被人注意到的。

一路上，汪启荣忧心忡忡，他不断地试探佟未央，是否事前就知道那些哈尔人要走。佟未央佯装完全不知情的样子，以一脸的无辜和惊讶，蒙混过去了。汪启荣虽有疑虑，却在她同样茫然的姿态下渐渐打消了怀疑。

最终，他们追上了一部分哈尔人，并将其团团围住。正当两方对峙之际，一支装备精良的泽国军队赶了过来，为首的人自称是中兴城都督宁宗恒。他身姿挺拔，气质非凡，仅仅一个眼神，便让人感受到无形的压力。

两边的军队僵持了半天，彼此用目光衡量着对方的决心与勇气，气氛紧张而压抑。泽国军队的阵型严密，长枪林立，盾牌相接，形成坚固的阵线。镇卫军毫无惧色，他们紧握兵器，目光坚毅，透露出不屈的意志。奈何，随着时间流逝，泽国的增援部队源源不断地赶到，远远超过了镇卫军的人数，大可一举将他们消灭。

面对如此悬殊的兵力对比，汪启荣的面色越来越凝重，显得有些不知所措。佟未央她轻轻拍了拍汪启荣的肩膀，提醒道：“如果继续僵持下去，等待我们的只有全军覆没。”经过一番纠结的思量，汪启荣只能决定做出让步。他紧闭双眼，深吸一口气，下达了命令，镇卫军缓缓让开了包围圈，将哈尔人放走了。

镇卫军默默看着哈尔人远去，眼神中交织着无奈与不甘。而泽国军队则带着胜利者的姿态，趾高气昂地踏步回程。他们的笑声和欢呼声在空中回荡，每一声都像是对镇卫军的嘲讽，深深地刺痛了每一个人的心。