第七编：鲁敬祭
上午，鲁敬祭和筱昂兼并肩踏出挚友城，步伐轻快，心中充满了期待。城门口，微风携带着雪国特有的清冷，轻轻拂过两人的脸颊。不远处，一列商队正匆匆忙忙赶来，每个人的脸上都挂着焦急与疲惫，货物的包裹上还蒙着尘土。见此情景，筱昂兼拉住一位看似领头的商人，言辞恳切询问起他们为什么如此神色匆匆。商人先是愣了片刻，随后叹了口气，告诉他们，帝国大军正在逼近冥想城，话语中透露出对即将到来冲突的深深担忧。他急切地想要将这重要消息带回挚友城，提醒人们提前做好准备。
无论商人如何语重心长地劝说，都没能动摇他们继续深入雪国的想法。无奈之下，好心的商人建议他们，向西绕道庸鼓山，沿着沐澄河顺流而下，可以抵达誓言城。这条路虽然更远，但可能还算安全。
庸鼓山犹如一把直刺碧蓝苍穹的长矛，半山腰以上都被时薄时厚的云雾缭绕。山脚下的低矮灌木丛随风摇曳，郁郁葱葱的森林覆盖了山腰，山腰之上的湿润草甸铺展蔓延，直至裸露的灰色岩石，顶峰堆积了皑皑白雪，与蓝天相接。这里人迹罕至，与世隔绝，看起来生机勃勃，但又危险至极，让人不禁心生敬畏。
天空湛蓝，阳光透过稀薄清澈的空气，照耀着起伏不定的巨大山脉。一阵低沉的咆哮声突然从远处的高山传来，在山谷间回荡，如同来自远古的呼唤，让人心惊胆颤。
鲁敬祭凝视着前方巍峨的大山，脸上挂着紧张好奇的表情。他不禁转头看向身旁的筱昂兼，惊奇地问：“你听见了吗，什么声音？”
“雪人。”筱昂兼平静地回答道，似乎对此习以为常。
“雪人？”鲁敬祭皱起了眉头，匪夷所思地看着筱昂兼，“那到底是什么？”
“一种身上覆盖着灰白色的毛发的妖怪，被乌桑人视为山神或守护者。传说他们身形高大、四肢粗壮、头颅尖耸，拥有超乎寻常的力量和智慧。”说着，筱昂兼目光投向远方，仿佛能够看见雪人。
“真有这种妖怪？”
“谁知道呢。也有可能是乌桑人编出来，吓唬外地人的。”筱昂兼淡淡一笑，仿佛是在告诉鲁敬祭不要太过当真。
鲁敬祭不禁开始想象，如果迎面遇到了这样的妖怪，自己会如何反应？是恐惧还是惊叹？抑或是两者皆有？
发源自庸鼓山的沐澄河经由初恋城，流向誓言城。河水清澈见底，河面闪烁着阳光，恍若天空遗落的碎片。两岸草甸绵延，五彩的野花如繁星点点，空气中弥漫着沁人心脾的芬芳。成群的牦牛和山羊踩踏在没过蹄的软泥里，悠然自得地啃食牧草。起伏的大地上，偶尔珠联散布着一些不起眼的民居。
他们来到誓言城外的僻静山谷，沿着羊肠小道步入一个村闾。村民三五成群地聚在一起，或坐或立，偶尔抬头，低声议论，用好奇的眼神审视这两个外来人。鲁敬祭走向路边，主动跟村民寒暄，试图了解附近的情况。令他惊讶的是，没有人知道雪国正在与其他国家交战。
一位满脸皱纹的老媪坐在一块磨得光滑的石头上，双手慢慢将牦牛绒搓捻成线。鲁敬祭面带笑容地问：“大娘，到前面那个庄园还要走多久？”
老媪麻木地抬起头来，目光空洞而迷茫，声音细弱如丝：“我没去过。”
鲁敬祭愣了一下，他转头看向筱昂兼，又望了望那座目所能及的庄园，满脸充满了惊诧和疑惑。
筱昂兼轻轻拍了拍他的肩膀，将他拉到旁边，以洞悉世事的淡然语气解释道：“她应该是真的没去过那里。在雪国，许多人终其一生都不曾离开出生之地。这不是因为他们不愿意远行，而是因为他们作为奴隶，身不由己，被牢牢地束缚在这片土地上。没有主人的允许，他们不能自由行动。”
在这个村闾略作停歇，他们便向那座庄园进发，庄园的轮廓渐次明朗。土豪的屋邸被一圈坚固的篱笆包围，篱笆外散落着几处简陋的土屋和破败的木房。
一阵清冷的风掠过，庄园旁的大麦田漾起层层绿波。视野之内，一群身形佝偻的人沉默无声，在田间埋头劳作。一个女人孤独地坐在麦田边缘，脚踝上套着巨大的铁锁，面露痛苦与无助。旁近，另一个女人正费力地弯腰拾取牛粪，沉甸甸的篮筐压在背上，使她步履维艰。麦田一隅，几个身形羸弱的人拖着沉重的镣铐，像牛马一般艰难地犁地，在身后的土地上拖出深浅不一的沟痕。麦田外，横眉竖眼的监工骑在衣衫褴褛的人背上，趾高气扬地审视着劳作的众人，眼中没有丝毫怜悯。在他身旁，站着个穿着精致的小女孩，她满脸不屑地睥睨旁边的同龄小男孩。小男孩上身裸露，稚嫩的脸庞因痛苦而扭曲，右脚被铁链拴着，铁链似乎比他还要重，令他动弹不得。更远处，一位形销骨立的老翁躺在杂草丛中，气息奄奄，仿佛已被世人遗忘，无人问津。
“这些人……是奴隶？”鲁敬祭震惊不已，声音颤抖，瞠目结舌地看着筱昂兼。
“是的，他们是这座庄园的奴隶。这里是他们的牢笼。你以为，只有先前给我们拉船的那些纤夫才是奴隶么？”
“不……只是，我没想到，雪国奴隶的处境竟会这么悲惨。西域也有奴隶，但不至于如此卑贱。而在汗国，奴隶大多是来自俘虏，他们通常不会这样对待同族。”鲁敬祭内心的波澜难以平复。
“雪国奴隶的境遇，比西域和汗国要差得多。他们与土地、森林、牲畜、农具以及房屋一样，只是奴隶主的财产而已，奴隶主也大概将奴隶归为牲畜一类。而他们吃的也往往是少得可怜的粗劣食物，这使得他们勉强能活，却无力逃脱。”
鲁敬祭的目光再次转向庄园。只见一个人蹲在马圈旁，用一口破锅炖煮食物，锅中升起袅袅蒸汽，飘散向马圈支柱上挂的两件破烂衣服。
筱昂兼的话语中带着难以掩饰的沉重：“在这里，奴隶的命运被彻底地操控在主人手中。奴隶主可以任意侮辱打骂、买卖交换和残害屠戮他们的奴隶。主人若犯了罪，可以用奴隶或者牦牛来抵偿罪责。但真到了需要抵罪的时候，主人大概会留下牦牛，交出奴隶。因为对于他们来说，奴隶其实远不如牦牛重要。奴隶在主人面前必须时刻保持卑微，任何叛逆的念头都可能招致可怕的惩罚。除了死刑以外，剁手脚、割耳鼻、剜目、剥皮，都是主人惩处奴隶的常用手段。更甚者，主人死后，一些奴隶也会被杀掉殉葬。”
这时，鲁敬祭的目光落在一个断了左手的男人身上。断手男人察觉到鲁敬祭的目光，便用右手稍稍举起一只枯槁干黑、五指并拢的断手残骸，向他挥了挥，脸上露出悲戚的苦笑。在断手男人身边，两个衣不蔽体的男孩在追逐一条瘦骨嶙峋秃毛狗，试图抢夺它嘴里叼着的一只死老鼠。
顺着鲁敬祭的目光，筱昂兼也看到了那两个男孩。他继续说：“这些孩子的命运，从出生那一刻就被注定了。奴隶的孩子依然奴隶，他们从会走路开始就在替主人劳作。直到他们年老体衰或残疾失能，就会立刻被抛弃，只能依靠乞讨苟延残喘。而那些奴隶主的孩子，他们在奢侈与权势中长大，自小就学着他们的父母，欺压和践踏奴隶的孩子。这种压迫在雪国世代相传，循环无止。”
“你怎么会对这些了如指掌？”鲁敬祭心生警觉，目光紧锁在筱昂兼身上。
“我的养母曾经是雪国寺庙的奴隶，这些都是她告诉我的。”筱昂兼的目光深沉，语调平静，但细微的颤音却泄露了他内心的波动。
“想不到，你与雪国还有这样的联系。”鲁敬祭恍然明悟，对筱昂兼又有了新的认识。“嗯！寺庙也养奴隶？”
“确实如此。”筱昂兼瞥了鲁敬祭一眼，“你之前都不知道这些事吗？”
“基本都是第一次听说。”鲁敬祭话锋一转：“那时，她一定经历了许多的苦难吧？”
“她的苦难，从出生那一刻就开始了。她六岁就被迫去背牛粪，每当因为背不动而摔倒的时候，一旁的僧侣就会揪扯她的耳朵，用棍棒抽打，用脚踢踹。长大一点，她就开始给寺庙放羊，还得时不时地出去乞讨维生。她八岁那年，她父亲被僧侣打成了残疾，并最终被残害致死。她母亲终日劳作，无暇照顾年幼的养母。一天，养母意外被骡子踢伤，以致留下顽疾。那些僧侣不但无怜悯之心，还责骂她们母女耽误劳作。她们用来遮风挡雨的毡帐，也被僧侣抢了去。到了晚上，养母就会被赶到羊圈，和山羊一起睡。养母说，寒冷如影随形，她那时是多么希望太阳能早点出来啊，让她能感受到珍贵的温暖。她从来没穿过鞋子。冬天放羊的时候，光脚走在冰冷的草地上，就跟踩在针尖上一样。如果看到新鲜的牛粪，她就会把脚埋进去取暖。”说到这里，筱昂兼的眼眸中闪烁着微微泪光。
“你的养母，她现在还好吗？”
“她因为顽疾，已经过世了。”
“所以，你痛恨雪国吗？”
“是的，无法原谅，难以释怀。”
“那你打算怎么做？还有，我们为什么来雪国？仅凭一己之力是无法对抗一个国家的，即使以我们裁决会的力量也做不到。”
筱昂兼沉默片刻，说：“我们自有办法。时候到了，你就会知道的。”
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令人不安的消息传来，汗国军队已经攻破了冥想城，战火即将蔓延至誓言城。没有时间迟疑，曙光初露，两人便踏上了前往星云城的路途。晨光与暮色交替，几近正午，他们来到了星云城外的宗泽寺，打算在这里歇脚，为接下来的旅程积蓄体力。从这里出发，沿着桠髻江向西，就能到达日光城，那里是法王的驻地。
宗泽寺安然坐落于盆地之中，东北西三面都是崇山峻岭，山巅云雾缭绕，时隐时现。寺庙规模虽不大，但周围长满了连绵成片的柏树，树大根深，枝繁叶茂，蔚为壮观。上百座神塔点缀林间，形态各异，高低错落，塔身刻写着玄奥的图案和经文，与柏树林组成了拱卫宗泽寺的屏障。走到宗泽寺门前，隔着黑色门帘，一股熟悉的酥油和奶香味扑面而来。寺庙的檐坊和窗棂上画着橘红色的缠枝卷叶与石榴花，土石堆砌的围墙坚固庄重，红白色的外墙映衬着金色的屋顶，宝幢和经幡随风飘摇，金鹿和法轮在阳光下熠熠生辉。
“很雄伟对吧？”这声音里带着明显的自豪，从鲁敬祭背后响起。
“哦？”鲁敬祭微微一怔，转头望向声源。只见一位年轻的僧侣，面容清秀，正含笑注视着他。
“看你们兴致盎然的样子……你们是外地来的信徒吗？”
“不，我们只是途经此地的旅人，但对布德教心怀敬畏。在路上听说了宗泽寺的大名，便决定前来瞻仰一番。”
“原来是施主啊。吉祥利乐！”说着，年轻僧侣双手合十，向他们行了个礼，“我叫叶桑边巴，是在这里修行的僧侣，僧阶是见习。欢迎你们的到来。你们要去哪里？”他的语气中透露出真诚与热忱，仿佛能瞬间拉近彼此的距离。
“吉祥利乐！”鲁敬祭与筱昂兼齐声回应，同样以合十礼回礼。
“我们要去日光城，路过这里，想找个地方落脚。”鲁敬祭答道。
“没问题的。我们这里设有供前来朝拜的信徒住宿的地方，偶尔也会收留像你们这样的旅人。不过，你们看起来是外来人，一定要注意这里的习俗。这里是雪国腹地，很少有外来人到访，这里有些僧侣和村民不太接受外来人。你们的行为举止需格外谨慎，一定不要乱闯，不要乱说话。不然的话，轻则挨骂，重则挨打，最严重的可能就要砍掉手足甚至头颅。”
“好的，我们一定谨言慎行，不给寺庙带来任何麻烦。”筱昂兼微笑着答道，稍稍低头，以示对叶桑边巴提醒的感谢。
“你们知道吗？宗泽寺是四百多年前，由声名煊赫的上师仁钦桑结创建的。在这四百多年里历经沧桑，虽然多次遭到损毁，但最终都得以重建和修复，屹立至今。”
“嗯，能有四百多年的历史，很不容易。”鲁敬祭的目光在墙壁上缓缓移动，修补的痕迹清晰可见。他眼角的余光不经意间瞟到两座殿堂的废墟，那里碎石遍地，杂草丛生，与周围精心维护的建筑形成了鲜明对比。“这两座殿堂，不打算重建吗？”
“现在……还没那个财力。而且，大部分村民和奴隶都被派到战场去跟帝国作战了，我们人手不够。”叶桑边巴的神色黯淡下来，他侧过头去，似乎不想再谈这个话题。短暂的沉默之后，他说：“我带你们去寝房吧，等你们安顿好了，可以再来神殿参拜。”
前往寝房的路上，面对充满好奇心的鲁敬祭和筱昂兼，叶桑边巴特意警告他们，一定不要靠近正殿西侧的那栋房屋，那里是宗泽寺上师的居所，不容打扰。
吃过午餐后，鲁敬祭与筱昂兼漫步于宗泽寺内。宗泽寺的大门朝东，正殿坐北向南，前庭开阔，回廊环绕，连接着各个殿堂。正殿里，墙面绘满了细腻精美的壁画，色彩斑斓，传神地展示着经文里的古老故事，引人入胜。虔诚的信徒向神像磕长头，他们两手合掌高举过头，从头顶滑至额头，再到胸前，然后匍伏在地，伸直双手划地，如此反复，神情专注且纯粹。有的信徒拎着装有酥油的壶，向神像前的长明灯里添油。正殿分上下两层，底层中央的大经堂宽敞明亮，四周分布着几间小殿，后面还有东、中、西三个殿堂，二层则是僧舍、经堂以及存放物资的仓库。正殿东侧，一栋僧舍与厨房相连，西侧的偏殿里供奉了仁钦桑结的塑像，虽然比神像小得多，却自有一番威严。塑像的背后，便是他的肉身灵塔，塔身金碧辉煌，镶嵌其上的各色珍贵宝石闪烁生光。
突然，鲁敬祭停住脚步，目光透过一扇窗，落在一幅悬挂于墙壁的卷轴画上。“那幅画，是画在皮革上吗？”
筱昂兼顺着鲁敬祭的视线看过去，略作沉吟后说：“没错。是数量极为稀少的人皮卷轴画。”
“人皮！雪国居然用人皮作画？”鲁敬祭难以置信地盯着那幅卷轴画。
筱昂兼挑起眉毛，稍稍点头。“这种卷轴画的人皮，通常来自两种人。一种是修为高深的上师，死后以他们的皮肉承载经文和画作，流传后世。另一种就是作恶多端的恶徒，为了防止处死他们以后作祟，就在他们皮肉上抄写经文，并画上护法神像，以此镇压妖灵。人皮卷轴画在雪国本身十分罕见，想不到这里居然有一副。从内容来看，应该是某位上师的人皮。”