第七编：虞信孝
下午，阳光透过连廊的格栅，铺洒在地。得到召唤，虞信孝不自觉地加快脚步，来到恒安公虞英勉的书房。木制书架贴墙排列，错落有致地摆放着厚重的经书和泛黄的史籍，空气中弥漫着淡淡的书香与墨香。
虞英勉眼色深沉，他从桌上拿起一封信，递给虞信孝。“雪国溃军正沿着桠髻江，逃往迷失城和微笑城，皇帝命令启州镇卫军进入山国截击。我打算让你率领镇卫军，去彻底歼灭这支溃军。”说罢，他目光中的严厉与期待交织，仿佛在审视，又似在鼓励。
虞信孝接过书信，细细看了一遍，眉头微皱，嘴唇微抿。他抬眸望向虞英勉，目光与之交汇。面对父亲的重托，他心绪复杂。既有被父亲信任的自豪，也有对血腥战斗的忐忑。他深深吸了口气，握紧拳头，眼中闪过坚决之色，点头领命。
在冬铃城的大司主冷时音的帮助下，虞信孝率领启州镇卫军，轻松地再次进入了山国。消息显示，雪国溃军或许正依维罴山东麓南下，意图袭击约束城。在重生城稍作停留，虞信孝便率军迅速向约束城进发。
临行前，项绫哀紧握住虞信孝的手，眼中透着担忧。她提醒虞信孝，前往约束城的道路不仅崎岖难行，还隐藏着无数难以预料的危险，务必要小心。虞信孝望着她的双眼，心中涌起一股暖流，浑身充盈了一往无前的勇气与决心。
尽管他对前途的艰难险阻早已有了心理准备，但遇到的困难和挑战却超出了他的想象。
青翠的山峦之间，铅灰色的云层仿佛凝固在天空，每日阴雨连绵，无休无止。雨水在沟壑中汇聚成一道道汹涌的激流，阻挡着镇卫军的去路。山洪裹挟着石块和断枝，狂野地咆哮奔腾，冲毁原本就脆弱不堪的道路。
虞信孝走在队伍的前端，目光在狭窄泥泞的小路上来回扫视。所谓的路，不过是那些进山之人勉强在密集的树林间踩踏出的，穿行最便捷的通道而已。小路非常狭窄，为了保持行军秩序，队伍不得不拉成一条长线，缓慢艰难地向前挪动。
渐入原始森林，人烟彻底消失，这里已经找不到路迹了，到处都是遮天蔽日的参天古木和缠绕纠结的藤蔓，尽显蛮荒与孤寂。虞信孝仰头，借助穿透树冠的稀疏光线，努力辨认方向，尽量保持着向西南的方向前行。茂密的丛林宛如巨大的迷宫，一些士兵走着走着，突然人就不见了。他们或是不慎踩入了被落叶覆盖的深坑，或是滑进了隐秘的暗河之中，一旦失足，生还的希望渺茫。
在这暗无天日的原始森林里，树冠郁闭，低矮的灌木和草丛常年难见阳光。脚下的土地湿滑而松软，黑得如同夜幕，每一步都伴随着腐叶和朽木的碎裂声。掉落的树叶、枯死的植物、动物的尸体层层堆叠，停滞的空气中弥漫着刺鼻的腐烂气息，令人感到恶心和室息。
在这里，虞信孝见识了山国原始森林的危险。带着致命毒液的大型蜈蚣捕杀老鼠，粗壮盘曲的巨蟒用身体将黄麂缠绕致死，一群狡猾的豺狼围捕并迅速杀死云豹。尽管森林中不乏成群的野猪，但他们也不敢为了吃肉而轻举妄动，毕竟已经有十几个人为了围猎野猪而不幸身受重伤。湿滑冰冷的蛇缠绕在树梢上，三角形的头上瞪着一双大眼睛，嘴里“嘶嘶嘶”地吐着信子，仿佛在探寻食物。也许是很少见到人的缘故，士兵稍微发出一点声音，蛇便迅速遁入密林深处，消失无踪。
树叶上趴着色彩艳丽的青蛙，几个无知的士兵在好奇心驱使下尝试吃了几只，很快就中毒丧命了。蚂蟥无声无息地附着在每个人身上，带来难以忍受的痛痒，衣服上血迹斑斑。成群的蚊子“嗡嗡”作响，不仅令人烦躁，被叮的士兵纷纷患上了疟疾。体型硕大的黄色蚂蚁在地面和树梢爬来爬去，不经意间便钻入裤子或掉入衣服里，咬噬带来了红肿和灼烧感，伤口继而流脓溃烂，痛苦难当。此外，还有中暑，感冒，高烧……患病的士兵终日昏昏沉沉，每天都有人离开人世，死亡的阴影与日俱增。他们被迫丢下武器和辎重，在悲痛中留下那些病员。悲惨且恐怖的氛围，萦绕在这支队伍之中。
接下来的行军过程中，困难接踵而来。物资日益匮乏，几乎到了断炊的边缘，士气跌至谷底。一些士兵因吃生肉而遭受持续腹泻的折磨，身体急剧消瘦，乏困无力。队伍的行动速度越来越缓慢，虞信孝的内心充满了焦虑，饱受煎熬。
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历经艰苦跋涉，他们终于到了约束城，城市的轮廓在雨后的薄雾中若隐若现。启州镇卫军的到来并没有引来约束城民众的敌意，很大程度上得益于虞信孝的表姐苏雅章。她远嫁至约束城，并且成为了备受尊敬的司主。
然而，这支从原始森林中蹒跚而出的镇卫军，犹如一支侥幸逃生的败军，两眼无光，精气神几乎丧失殆尽，每个人的脸上都布满了疲惫与沧桑。如果约束城的大司主真有心，消灭他们应该也不会是难事。
因为太过忙碌，苏雅章本人并没有出来迎接虞信孝，但也早已安排好一切。镇卫军被安排在约束城外扎营，一顶顶营帐在夕阳的余晖下排列成行。苏雅章请了几乎全城的医师前往军营，不分昼夜地穿梭于营帐间，为士兵疗伤治病。此外，还有大量的粮食、畜肉与蔬菜等补给源源不断地运抵营地，为这支饥饿与疲惫的镇卫军提供慰藉。
当晚，约束城的大司主设下盛宴，款待这支远道而来的镇卫军主要军官。宴会现场灯火通明，空气中弥漫着佳肴的香气。年轻貌美的姑娘端着甘醇的米酒，面带甜美笑容，穿梭于桌席之间，为军官斟满酒杯。随着音乐响起，一群年轻人围绕着篝火翩翩起舞，踏着节拍唱起了古老的歌谣。军官逐渐忘却了旅途的辛劳，被这份热情与欢乐深深感染。他们加入到舞蹈的行列中，与兰德人手拉手，跳起了节奏明快的舞蹈。
篝火的光芒在虞信孝的眼眸中跳跃。他难掩心中的感动，脸上露出放松的笑容。在这片异乡的土地上，他感受到了家的温暖。这一晚，所有的艰难与苦楚都被抛诸脑后。
约束城被崇山峻岭环抱，流动的云雾如轻纱般笼罩在群山之上。晨光初破，几处山尖上的积雪闪烁着银辉。在清风吹拂下，雾气逐渐退散，山峦的轮廓渐渐清晰，一层层错落有致的黄色梯田在缓坡上铺展开来，宛如大地的织锦。
与吴啸徽和水汝庆吃完早餐，虞信孝便独自一人在约束城里散步。星罗棋布的吊脚楼随处可见，它们依山而建，自山脚一路蔓延至山顶。少数由坚固石木构建的宅邸，往往为寨主或庄园主的居所，虽然平日里这些主人或许并不在此居住，但每一砖一瓦仍透出威严。
沿循着城中央那条宽阔的主路，他来到了约束城的校场。一旦发生战事，各地士兵就会在此集结，整装出发。
踏上通往校场高台的石阶，登高望远，视线开朗，约束城的布局尽收眼底。一条主路南北贯穿，如同支撑着城市的脊梁，无数蜿蜒曲折的巷子，密如蛛网，勾勒出约束城的脉络。
走进幽深的巷子里，脚下是青石板铺就的小路，因年月而显得光滑。两侧的石墙上长满了青苔，脆弱的墙皮裂痕斑驳，裸露出内里的粗糙石砂砾。偶尔可以看到几株小草或幼树顽强地矗立墙头，在风中轻轻摇曳。每家每户都有前后两道门，巷道错综复杂，如迷宫般交织，不熟悉的话，很容易迷失方位。
此刻，午时的炊烟袅袅升起，空气中弥漫着饭菜的香味。虞信孝路过一家半掩的门户，屋内光线比较昏暗。透过门缝，他无意间看到一家人围在柴火堆边，火苗舔舐着锅底，锅中炖煮的食物咕嘟作响。
下午，虞信孝穿过熙攘的人潮，来到在约束城北侧的斗牛场。斗牛场中央是加硬的平坦泥地，周围的圆形看台逐排升起，没有遮蔽的屋顶。刚到约束城的时候，他一眼就注意到了这个斗牛场，当时有些人在忙碌于布置和修理场地。
空气中弥漫着混合了泥土、汗水与牛粪的气味，一场斗牛比赛即将开始。站在人群中，虞信孝能感受到紧张与期待的氛围逐渐凝聚，形成一种难以名状的张力。
随着一声号令，牛主人解开束缚着两头健硕公牛的绳索。伴随着如雷鸣般的牛吼，两头公牛如离弦之箭，毫不犹豫地冲向彼此，瞬间交汇于场地中央。它们的肌肉在奔跑中紧绷隆起，展现出令人敬畏的力量之美。刹那间，牛角在空中碰撞，发出沉闷的声响，随之尘土飞扬，仿佛大地都在颤抖，场面惊心动魄，让人不禁屏息。
场边，牛主人情绪激动地在空中挥舞着手臂，声嘶力竭地呼喊，声音中充满了对胜利的渴望。看台上，观众的热情被彻底点燃，欢呼与呐喊声交织，形成震撼人心的声浪。整个斗牛场仿佛沸腾了起来，释放出无尽的狂热与激情。
观众的目光紧锁，不敢有丝毫的放松。两头公牛不断变换着战术，时而以尖锐的角尖互相试探，时而猛然发力，试图将对方推开，时而利用利用转身的瞬间，从意想不到的角度发起冲击。每一次角力都伴随着观众的惊呼，此起彼伏。
时间在激烈的对抗中缓缓流逝，两头公牛的呼吸变得越来越沉重，汗水混杂着泥土，从它们的身体上甩落。在一次激烈的碰撞后，一头公牛遭受了重创，明智地选择了撤退，脚步踉跄地逃离。胜利者虽然同样伤痕累累，却昂首挺胸，在场上缓缓踱步。观众的掌声与欢呼声如潮水般涌来，将整个斗牛场淹没。
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次日上午，虞信孝来到了苏雅章的居所，拜会这位许久未见的表姐。上一次见到她，应该还是三年前，当时她正要出嫁到约束城。记忆中的她，总是笑颜如花，目光明媚，洋溢着活力。
“雅章表姐，姨母挂念你，托我顺道来探望你。”
“真庆幸你过来了，让我有了片刻喘息的机会。”说着，苏雅章欣喜地拉着虞信孝的手，穿过装饰考究的走廊，直至内堂。她吩咐身边的女仆退下，亲手合上了门扉，隔绝外界的喧嚣与窥伺。
“怎么了？这里有这么忙吗？”虞信孝关切地问。
苏雅章轻轻叹了口气，那声叹息仿佛承载了太多难以言喻的重负。“忙得不可开交，令人难以忍受。”
“你好像增添了几分不属于你这个年纪的沧桑感，之前不是这样的。”虞信孝仔细观察着苏雅章，心中不免生出了几分疼惜。她那双曾闪烁着灵动光芒的眼眸，如今却显得有些暗淡与疲惫。