第七编：屈椎璃
汗国少有女人能训鹰，因为女人通常难以承受成年鹰那巨大的体型和沉甸的重量，何况还要在疾驰的马背上保持平衡。巴思阿兰可汗似乎并不在意这个。
日落时分，夕阳将草原染上了一层金红。一次寻常的狩猎之旅归来，他怀中抱着一只幼鹰步入庐帐，说：“在回来的路上，我听到悬崖上传来一阵微弱的鸣叫声，就循声爬了上去。发现一对幼鹰正蜷缩在巢内，一大一小。因为饥饿，那只大的正在啄咬它的兄弟。我于心不忍，就把那只大的幼鹰取了出来，送给你，希望它能够陪伴你。”说着，他摊开手掌，一道红黑色伤痕横贯其间，格外醒目，“你看，我还为此被峭壁上锋利的岩石划破了手掌。”
屈椎璃感觉到，自从接受了帝国的庇护以来，巴思阿兰对她的态度有了明显的改善，频频向她示好，让她回想起了两人刚成婚时的情愫。
她轻轻接过幼鹰，内心不禁为之一颤。那幼小生命的温热，透过柔软的羽毛传递到她的掌心。
这是一只黑褐斑色相间的母黑鸢，眼眸中闪烁着好奇与桀骜。看起来既有幼小生命的懵懂，又透着几分原始的凶猛。屈椎璃凝视着它，喜悦如溪流般在心中涌溢。她曾经看到过年轻人们在草原上骑马奔驰，每人头上都跟着一只风筝般翱翔的鹰；也曾经看到过猎鹰在猎人的指挥下如离弦箭一般从高空猛然俯冲，将利爪精准嵌进猎物的皮肉；还曾经看到过在之前的雪灾中，猎鹰为即将断炊的主人抓回了几只兔子。训鹰，这个念头在她心中悄然萌芽，她想着有朝一日，能有一只鹰陪伴自己左右。只是，她从来没有跟任何人提起过这个想法，毕竟这在汗国通常是男人才能做的事情。
她悉心喂养着这只幼鹰，直到它长到体型稍大，巴思阿兰告诉她可以开始训练它了。然而，屈椎璃很快得知，训鹰要经过一个相当残酷的熬鹰过程时，她一度想放弃，并将这只幼鹰放归自由，但却又不愿辜负巴思阿兰的好意。她曾尝试着用肉条去赢得幼鹰的信任，但却换来了它那尖喙和利爪的回应，并在手臂上留下了一道浅浅的血痕。那不仅仅是肌肤之伤，更是对她心灵的打击。几经尝试无果，几乎磨灭了她所有的耐心与希望，她都快要放弃了。
巴思阿兰几度在一旁耐心地劝慰她，坚持下去，并按照浩特人的方法去驯服。可屈椎璃心有不甘，还打算再试试，并拒绝沿用浩特人的方法，固执地准备以情感和耐心感化它。然而，十几天过去了，并没有任何效果，屈椎璃的耐心就快要消耗殆尽了。
“虽然我理解你的想法，但你这样的方法不对。”巴思阿兰说。
“你们折磨它的方法就对么？”屈椎璃反问。
巴思阿兰一时语塞，他轻轻吐了口气，说：“训鹰并非易事。我们的方法可能比较残忍，但这是有用的方法。千百年来，我们族人就是用这种方法训鹰的，别无他法。一只鹰可能跟着主人四五十年，成为主人生命的一部分，成为家庭的一成员，难道我们不想一开始就好好对待它吗？鹰是一种骄傲的猛禽，无论多小都天然具有野性。不通过熬鹰的方式挫败它，它是不会屈服的。它会一直攻击你，跟你抗争，其他任何努力都会是白费。”
屈椎璃没有作声，但她内心已经被巴思阿兰说服了，她准备按巴思阿兰说的方法去驯服它。
她用柔软的牛皮罩蒙住鹰头，然后将其安置在一根用细绳悬吊的桦木架上，持续不停地摇晃它，令它疲惫困乏，但却不让它睡着。在这期间，仅仅给幼鹰喂了一点水，但完全没给它食物。夜以继日，宋言叶与宋红叶轮流接替她，帮着摇晃幼鹰。差不多过了六天，在一次无力的挣扎后，精疲力竭的幼鹰终于昏了过去，落在铺满干草的地面上。
屈椎璃蹲下身，看着一动不动的幼鹰，目光中满是复杂的情绪，怜惜、决心与期待交织在一起。
过了大概半天，屈椎璃舀起一碗清水，轻轻浇在幼鹰头上，细小的水珠从羽毛上弹落。昏过去的幼鹰渐渐地醒了过来。它的眼睑缓缓睁开，用带着恐惧的眼神看着屈椎璃，瘦弱的身躯微微颤抖，显然已经没有反抗的力气了。
屈椎璃用细木棍挑起一根羊肉条，试着缓缓靠近那警惕的小家伙。幼鹰那双锐利的眼眸中闪烁着疑虑，它紧张地缩紧了身体，双翅微展，仿佛随时准备对抗任何可能的威胁。它似乎感受到了屈椎璃传递出的善意，渐渐放松警惕，微微抖动着头，试探性地伸长脖颈，谨慎且犹豫，仿佛生怕屈椎璃会用这根木棍戳它似的。最终，那份无法抗拒的诱惑让它鼓足勇气，猛地一啄，肉条瞬间消失在口中。这是它这些天来第一次吃到东西，吃得津津有味。
“这是一个好的开始。”屈椎璃心想，眼中闪过一抹欣慰，心中涌动着喜悦与成就感。她开始憧憬，自己纵马驰骋，青翙伴飞左右，共同穿越草原。她轻轻抚摸幼鹰的背部，默想：“它应该有个名字……黑色的毛，嗯，那就叫它青翙吧。”
屈椎璃经常在闲暇之余，耐心地训练青翙飞行和捕猎。只不过，因为怕它飞走，屈椎璃就用一根长长的绳子栓住了它的腿上，绳子的另一头则栓在自己手腕上。自己骑马奔腾，如驭疾风，青翙则似被风托举的风筝，随她飞翔。渐渐地，从起飞到俯冲，再到稳稳降落，它的每一个动作都熟练流畅。它能用锋利的爪子钩进猎物的皮肉，并将小型的猎物带回屈椎璃身边。
“它这么乖，也听话，每次都不会飞得离我太远，在我头顶盘旋飞了几圈后，很快飞回我身边。也许，它已经信任我了。”屈椎璃突然想把困住青翙的绳子解开，让它自由飞翔，飞得更高更远。“试试吧。”她想。于是，她解开了栓住青翙的绳子，心跳加速，既忐忑又期待。青翙在屈椎璃身边盘旋数圈后，振翅高飞，向着遥远的地平线飞翔而去，屈椎璃的心也随之飞远。
屈椎璃骑在马上，静静地待在原地，看着青翙最终在草原和天空的交界处化为天边的一个小点，消失不见。等待了良久，夕阳将她的身影拉长，投射在渐渐沉寂的草原上。她的目光始终停留在天边，期盼能看到青翙飞回来的身影。然而，除了风的低语和远处羊群的咩咩声，四周一片寂静，并没有见到青翙飞回来的影子。太阳慢慢沉入地平线，天边的余晖像是在诉说着告别。屈椎璃的心也随着天色一同暗淡下来，难掩的失落涌上心头。
其实，就在青翙飞向远方的时候，屈椎璃就隐隐感觉到似乎就要失去它了。她曾产生了冲动，想要策马去追赶它。但无论是明知追不到，还是不想再束缚它，她就是呆在原地没动。
一阵急促的马蹄声由远及近，打断了屈椎璃的沉浸，她侧首望去，是江元胜教官驭马而来，扬起一片如烟雾沙尘。
江元胜稳稳勒住马缰，骏马前蹄高扬，而后稳稳落地。他环顾四周，目光定格在屈椎璃身上，关切地问：“公主，你的鹰呢？”
屈椎璃的目光遥望向青翙消失的那片天际，轻声回答道：“我解开了绳子，让它自由飞翔。但它好像已经飞走了……”想起之前训鹰的艰辛日子和付出，她心底泛起一阵辛酸。
江元胜闻言，眉头微蹙：“公主，虽然我不懂训鹰。但我想，它服从的是鹰的天性。现在解开它的束缚还太早了，您并没有彻底驯服它，也没有取得它的信任和依赖。”
这番话勾起了屈椎璃的自责与失落，她不希望继续这个令人揪心的话题：“有什么事吗？看你来得很急的样子。”
“确实。安泰公派人过来传达皇帝的旨意，要征召汗国军队西征。巴思阿兰可汗让我过来通知你，回去做好一起开拔的准备。”江元胜神色严峻。
“西征？”屈椎璃眉宇间掠过一丝诧异，“去哪里？”
“颛州，准确地说，是颛州的海通城。据闻，那里的乌桑人发动了大规模的叛乱，局势紧急。之后，可能还要进一步进攻雪国。”
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屈椎璃从来没有到过雪国，那是个遥远而神秘的的国度。在她的想象中，雪国到处都是广阔的平原和高耸的大山，平原长满了丰美的牧草，山巅覆盖着积雪和冰川，一群一群的黑色牦牛和白色绵羊，如同点点繁星散落在山脚下，悠闲地啃食着牧草。据她所知，雪国地势高隆，人烟稀少，道路险峻，历史上所有外来军队都很难深入到雪国的腹地。
她记得书中记载，几百年前，曾经有一位帝国公主嫁入了雪国，并为雪国带来了繁荣和强盛，但快速扩张和四方征战的那个雪国王朝，在权臣内乱和宗教斗争中迎来了覆灭。此后各个地方的土豪和教派各自为政，直到大约六十年前，法王重新统一了这片破碎的土地，建立起了雪国的统治。
“我也是帝国的公主，”她想，“我嫁到了汗国，只是汗国并没有走向繁荣和强盛，反而因为与帝国的战争而分裂，并最终臣服于帝国。现在，虽然巴思阿兰带领的汗国在帝国的庇护之下逐渐恢复了力量，但也需要遵从皇帝屈惇敏的旨意，去攻打雪国。而我作为帝国的公主，也要跟随着我的丈夫加入这场战争。”
通往雪国的道路，被维偕山和排箫山分割出许多宽阔的山谷，山谷又被切分成许多盆地。除了冷海湖之外，还有许多大小不一的湖泊，如镶嵌在山谷间的蓝宝石。沐澄河从山谷之间贯穿而过，两边是青绿的湿地草原和交错的白头山脉。湿地草原上杂生的茂盛牧草，踩上去感觉松软又有弹性，犹如地毯一般铺垫在沐澄河两侧，一直向山脚下延伸而去。
当他们抵达海通城时，有两支镇卫军完成了集结，整装待发。城内的气氛紧张凝重，居民的脸上带着不安与忧虑，街头巷尾的低语仿佛都在诉说着即将到来的风暴，战事的紧迫与严峻让每个人都屏息以待。
在一支帝国镇卫军中，屈椎璃敏锐地捕捉到了一些哈尔士兵的身影。从装束和旗帜来看，无疑是安泰公麾下的顼州镇卫军。屈椎璃心中波澜骤起，她猛然意识到：“屈惇敏如今的威势如此强大，除了征召汗国军队以外，居然还能让哈尔人加入了镇卫军。”这不禁让她联想起，几千年前各族联合抵抗玛泰人入侵的传说。现在，竟然看到了相似的场景，只不过，这次敌人换成了雪国。
按照作战命令，屈椎璃带领着部属和畜群，跟随着巴思阿兰率领的汗国军队的脚步，沿着沐澄河向上游挺进，目标直指西面的挚友城。
随着他们愈来愈接近挚友城，沐澄河的水量渐渐减少，眼前的景象变得广袤而荒凉。他们在渺无人烟的苍茫荒原上行进，只有北侧连绵不绝的维偕山与他们一路相伴，与海通城生机焕发的风貌形成了鲜明对比。眼前所见才是雪国的常态，生命在这里显得格外脆弱，对在这里生活的人们形成了严酷的考验。显然，帝国占据的海通城，控制了一片绝佳的草原。
雪国的草原与汗国的草原有很大不同。这里石块遍布，土壤贫瘠，很多地方寸草不生，远离河道和湖泊的草群稀疏低矮，颜色黄绿，看起来生长得很不容易的样子。一团团形状各异的草团贴伏于地表，上面还时常覆盖了一些脏兮兮的残雪。
这里终年温很低，即使天气晴朗，大地似乎永远笼罩在霜雪封冻之下。那些在汗国山腰处常见的森林，在这里几乎无处寻觅。一旦起风，就能把石块和砂砾刮起。路上偶尔能看到挂满了经幡的柱子，给这片空旷荒凉的土地增添了几分神秘。
不过，随着队伍深入雪国腹地，空气变得愈发稀薄和冰冷，越来越多的人开始出现不适。呼吸困难，头疼难耐，胸腔压抑，食欲全无，恶心呕吐，失眠难寐，各种症状纷至沓来，让人苦不堪言。看着人们的痛苦与挣扎，屈椎璃心中不免产生一股痛惜，如同看到花朵在寒风中挣扎凋零。