在继续跟进国书事件的后续发展之前，先得把一位极其重要的人物拉出来说叨说叨：即当朝首辅叶向高。

叶首辅自重掌枢揆以来，一直保持着深居简出的生活作风，在工作时间之外很少与同僚们打交道，也几乎不在家中待客。

当然这不是说他故作清高，或是瞧不上别的大臣，他这样做得目的是为了展示一种不偏不倚的执政态度，抹去自己身上过重的东林党痕迹，尽可能团结其他派系的官员。

为此他甚至没有干预弟子王化贞回京之后的职务任命，以避免向下属释放错误的信号。

你可以认为他这是爱惜羽毛，但如果靠拉帮结派就能使朝堂的权力格局稳定下来的话，那他一定不介意自污名声。

叶向高的职业生涯起点很高，他的第一份工作是以庶吉士身份进入翰林院做编修，时年刚满二十三岁。

毫不夸张的说，他这种超级学霸只需循规蹈矩的混日子，仅凭熬资历也能轻松混进内阁，前途可谓是一片光明。

说起来他进入翰林院的时间也巧，恰好是张居正去世的第二年，朝廷上下都在反攻倒算这位大明第一辅臣。

叶向高作为翰林编修，少不了要写几篇批驳前任首辅的文章，以应付上面交差。

当然那时他是真的认为张居正蔫坏，既掌控皇帝，又压制朝臣，还摆弄朝政，简直是权臣的模版。

可如今他才明白，要做一个权臣不是身居高位就足矣，还得具备巨大的勇气，和对抗反扑的实力，反正他是没这个胆量。

就拿朝鲜国书的事情来说吧，他从一开始就看穿了其中的猫腻，知道这是东林党人在西平堡大捷之后的一次反击，意在阻止熊廷弼再立大功，进而消除楚党重获大权的可能。

本来他已经达到了位极人臣的高度，完全可以从国家利益的角度去考虑问题，以一种超然于党派之争的立场来处理此事。

但是他不敢。

他还记得张居正死后，第一批跳出来清算这位首辅的官员正是其弟子门生，供诉黑材料最积极的正是其昔日党羽，而朝廷重臣们正好用“张居正同谋者”的罪名来相互攻击。

从此以后他就悟出了一个道理：大明朝不允许有张居正这么牛掰的人物，谁敢跨越了这条红线，谁就会落得个万劫不复的下场。

叶向高岂会不知用一件蟒袍换几十万两银子的物资是一笔极为划算的买卖，同时他也清楚后金已成气候，仅靠熊廷弼从广宁方向发起的反攻，尚不足以一举荡平建奴，若能获得朝鲜的倾力支持，将会大大降低收复辽东的难度。

以他今时今日的地位，自然可以强行办成这件事。

可此事一旦办成，东林党势必遭受沉重打击，齐、楚、浙三党则能卷土重来，他叶向高就会成为东林罪人。

届时齐、楚、浙三党的官员可不会念及他高抬贵手的恩德，而整个东林党又将视他为叛徒，那福清叶家还想不想传续下去了？

朝鲜使节上朝后第三天，左光斗、张鹤鸣登门拜访，叶向高心知避无可避，只好开门纳客。

两人以朝鲜国王“得位不正”为理由，力陈赏赐世子蟒袍的危害，又搬出万历朝国本之争的案例，来隐晦提醒首辅大人要站稳立场、以免晚节不保，言词间已经有了点威胁的意味。

到了第四天，楚党领袖刘廷元和齐党骨干周永春求见，为表明一视同仁的态度，叶向高客客气气的接待了两人。

这二位从“社稷安危”和“黎民百姓”的角度出发，恳请首辅大人出面说服皇帝下赐蟒袍，并称此举功予当代，立在千秋。