立了冬，天也黑得早了。
刚吃过晚饭，天已经黑透了。荷香将国葆和壮芽叫到自己房间，本想就二人的恶作剧好好追究一番，可当二人站在她面前，非常亲切地问她：“荷香姐姐，找我们什么事？”她的心一下子软了。
她望着二人深深舒了口气，扑哧一笑，二人被她笑得心里好没底，不自主地对视了一下。荷香尽可能地做出坦然自若的神态，对二人道：“紧张什么？我找你们除了教我识字，还能有什么？嗯？”
国葆或许是太过心虚，慌忙说道：“哈，看姐姐严肃的样子，我还以为，发生什么大事了呢。”
荷香笑着，回手拿出自己写的字：“两位小先生，检查一下吧，看看我有没有写错。”二人接过，一目十行地浏览了一番，壮芽故作惊喜道：“荷香姐姐，你的字写得越来越好了！真的，我不骗你！”荷香淡淡一笑，“有吗？哈，我自己看不出好坏。”
小国葆随口接了句：“荷香姐，我九哥在大厅教大家识字，你怎么不去学，非要让我们两个教你。”荷香顿了下，懒散地说了句，“跟你们学着，不就挺好？再说，当初，是你们主动说，要教我识字的。”国葆朝壮芽望了眼，接着道，“我是说，九哥教得比我们好。”荷香边收回作业边说：“跟谁学，都是学。我若能将你二人认的字都学会，便也就知足了。”
壮芽看着荷香，一时不知说何是好，冷不丁来了句：“荷香姐，明天一早，我们要回家给大哥送行。”
荷香应了声，“哦，九哥你们都回去是吧？”“是的，一起回去，最多晚上就回来了。” 国葆说。
荷香说：“既然明天一早要赶着回家，那，今晚上就不用教我了，你们回屋早些歇息好了。”国葆答得倒也爽快，二人互递个眼神，一溜烟地出了屋。
或许白天大家都累得超出了负荷，这天晚上，白玉堂异常地安静。织房没了往常的织布声，房间里也没了国藩和国璜的夜读声。
大院里空荡荡，唯有江氏，拖着疲惫的双腿朝屋走来。她进了卧室，见丈夫正坐在当门桌前拨打算盘。没等说话，丈夫先开了口：“都睡下了？”
江氏慢慢走来坐下，失魂似的答道：“爹娘那里都安置好了。”她话没说完，突然捂着嘴暗泣起来。
丈夫看了眼夫人，算盘一推：“瞧你，儿子是奔前程去的，别，别这样好不好。”
江氏过了会儿，喃喃道：“国藩这一走，不知何时才能回来，再不会像往常读书那会，一年半载地还能回趟家。”
曾麟书不动声色，愣了很久，开口道：“国藩不是说，等他京城站住脚，会接我们过去住嘛！散馆后，看朝廷怎么派吧，是留京还是派到别处，只要他稳定了，他不回来，我们可以去看他呀？”
江氏一声长叹，沉吟片刻：“说也奇怪，秉钰肚子里孩子都过了天了，硬是一点动静也没有。好歹让他父子俩见个面再走...”
曾麟书见妻子话头一开，准说个没完。他忙收拾着桌子：“孩子降生，那是天意！眼看，这边散馆考试临期，国藩也实在不能等了。早点睡吧，明一早我还要送国藩去长沙。”
夜已进入子时，天一亮，小两口就要分别。秉钰矛盾着心，对丈夫道：“你还是闭着眼养养神吧，转眼天就亮了，还要赶那么远的路。”
辗转难眠的国藩，侧起身为妻子掖了掖被子：“你睡会儿吧，我搂着你和孩子睡。”
秉钰苦笑了下：“你现在可搂不住我了，瞧，孩子中间挡着呢。”
国藩不由得叹了口气，他望着房顶，像是自语：“唉，这个小东西呀，让爹看一眼再走都不让，还有，我不能为你服侍月子，心里很是不安。”
秉钰语气带着哭腔：“这不怪你，是这个小东西赖着不出生。”
国藩对着脸问：“这叫什么，赵婶说的？”
“赖月。”
“对，赖月。唉，让孩子赖着吧，他愿意什么时候出生，就什么时候出生。反正，我这个爹是跑不了的。”
秉钰撑起胳膊：“来，我们换下位置，你躺里面。对着说话久了，我右边胯骨疼。”
“好。”国藩说着躺到靠墙的位置。秉钰难为道，“啊，很久没平躺着睡觉了，只能侧着身子。我的乖宝宝赶紧出来吧。”
国藩看着妻子的难受样：“秉钰，你果真要睁着眼陪我一夜？”
“哎呀，你明早就要走了，我睡得着吗？”
“我是心疼你。”国藩说着，将手搂在秉钰的腰上，秉钰突然‘唉’的一声，“你手一搭，我腰好酸。”
国藩忙将手放下：“这样没事吧？”
“还是有点酸，往下坠。”
国藩疑惑道：“上次，有过这样吗？”
“上次？哈，上次都忘了。”
“我要不要去告诉娘？”
“别，大家都睡了，娘也忙一天了。”秉钰说。
国藩一骨碌坐起：“不，我更不能睡了。你睡，我看着你睡，哪有不舒服你马上告诉我。”
秉钰眉头突然一皱：“哎呀，我，我想去茅房。”
“这么冷的天，怎么能去茅房？”国藩从床下拿出便盆，“来，用这个。”
“不不，我是想拉肚子。”
国藩焦急道：“拉肚子就拉，我端出去倒掉就是。”
秉钰将头摇得拨浪鼓似的：“不行不行，我要起来，快扶我...”
国藩一时手足无措，只好扶着秉钰起身，秉钰刚坐在床边，脚还没踩着地，羊水便顺腿流出。国藩一看傻了脸：“啊？你尿裤子了？”
“没，没有，快让我去茅房...”
国藩见妻子的裤管还在淌水：“不对！坐着别动，千万别动啊？我去叫娘！”国藩说着飞快跑出了屋。
片刻，国藩和母亲，赵婶、赵奶奶匆忙进了屋。江氏见状：“啊？这是要生了！国藩，快，快去请产婆！”
国藩抓起外衣要往外走，被秀娟叫住：“不用！我和我娘都会接生。大少爷快去烧水，顺便带个干净的盆子过来。”国藩闻听匆忙向厨房跑去。
江氏三人帮秉钰躺了下来，秉钰呻吟道：“啊，我腰坠得厉害……”
江氏安慰道：“不怕孩子，赵婶和赵奶奶都会接生，我去拿孩子的包被，你等着娘，啊？”
赵奶奶将秉钰枕头放高，秉钰指着柜子：“柜，柜子里有油布...”
赵奶奶转身将柜子里的一块油布取出，放在秉钰身下。国藩拎着热水和盆子进来。母亲随后抱着小包被也进了屋。江氏回头对儿子道：“国藩，你回避一下，去和爹在客房待着就好。”
国藩揪心地看了眼秉钰，走也不是留也不是，他纠结着对妻子说道：“我就在门外，我在门口守着你呢，你不要怕，啊？”国藩说着出了屋。
他来到屋檐下，抱着双臂，仰望着夜空，不知嘴里在祷告着什么。
此刻，白玉堂所有房间全亮了灯，房廊上的灯笼也亮了起来。老人们围坐在客房的灯下，焦急地等待着。曾麟书给爷爷装上袋烟丝：“爹，您千万不要提劲，会顺利的，一切会顺利的。”
国藩仍在房檐下不停地徘徊，他远远看到走来的父亲：“爹，这么冷，您怎么不多披件衣服？”父亲倒是急着问，“屋里怎么样了？”
国藩摇了摇头，二人对视片刻，突然，一阵清脆的婴儿啼哭声，划破了夜空。父子俩惊喜万状，母亲江氏从屋中走出，对二人若哭若笑道：“生了，生了！男孩！”
国藩‘噌’地一下跳进了屋，曾麟书拔腿向客房跑去，给爷爷、奶奶报信去了。
赵婶将包裹好的婴儿递给国藩：“大少爷，快看看，儿子！”国藩接过儿子失声哭泣道，“我的儿，你终于来了……”
一时间，婴儿在爷爷、奶奶手上传递着，夸赞着。母亲江氏乐呵地对婆母道：“娘，这下，您可以把心放在肚里了！”江氏宽慰着老人，又心疼着儿子和儿媳，她对奶奶说，“瞧，天都快亮了，重孙子也看到了，您老快回屋睡会儿，让您孙子他们三口好好待会儿，天一亮，国藩就要走了。”
江氏接过孩子交与国藩：“国藩，你陪陪秉钰和孩子，我就在客房候着，有什么事和需要，马上告诉娘。”
国藩对母亲点了点头，江氏搀扶着奶奶和爷爷出了屋。
国藩走近秉钰，将孩子放其身边，夫妇俩四目相对，千言万语无从说起，二人只是会心一笑，一串热泪顺面滑落了下来。
天刚蒙蒙亮，大门外已停了三辆马车。三个车把式，蹲在门前的荷塘边，静静地候着。不远处，隐约看到二喜和国荃，各自骑着马、背后驮着国葆和壮芽，四人正向大门口奔来。
四人下马匆匆进了院，迎面走来赵婶秀娟：“哇，你们都回来了？”国荃忙问，“婶子，我大哥在哪？”“大哥在屋正和你嫂子说话呢。你们先别过去，晚上，你嫂子刚刚给你们生了个胖侄子！”
四人闻听，惊喜对视，二喜转对三人道：“走！我们先去客房。”四人正要抬脚，迎面走来一家老小。
二喜忙上前接过行李，对爷爷道：“叔，国藩这就要动身了？”
爷爷边走边说：“车候在外面多时了。”
国荃和国葆、壮芽，接过父亲和二叔手上的行李，一行人转向大门外。
众人将行李装上车，母亲江氏不时地回望着院子。二喜见爷爷穿戴整齐，忙问：“叔，您穿戴这么整齐，是也要去送行吗？”爷爷点了点头，“我和你竹亭哥、高轩哥，一起去送国藩一程。”
此时，国藩抱着儿子站在床边，心中万般个不舍，他颤抖着手慢慢将儿子放回秉钰身边。
秉钰催促道：“你走吧，大家都在等你...”国藩含泪点了点头，“秉钰，你多保重。”
秉钰两眼泛着泪花：“快去吧，别让人家等急了。”此刻，国藩跟猫抓心似的，他再次抱起儿子，对着儿子小脸深深地一吻，他放下儿子转身就走。当他走至屋门口时，秉钰突然喊了声，“大老爷，一路保重……”
一声大老爷，将国藩叫得五脏俱焚，他想回头再看眼妻子和儿子，心里却忍着再忍着，最终，他还是硬着头皮、咬着牙迈出了屋门。
国藩一行的马车，从长沙城外缓缓驶来，停在城门的一侧。国藩举头望了望城门楼，对三位老人道：“爷爷，爹，二叔，孩儿就此告别了！”爷爷望着即将远去的爱孙，再也克制不住，他老泪纵横，上前拉起国藩的手，“孩子，爷爷只能送你送到这里了！”
国藩含泪对爷爷道：“爷爷，您老多保重！让孙儿放心。”
爷爷哽咽地点了点头，曾麟书望着儿子张了张口，却没能说出话来。二叔拍着国藩肩膀：“国藩，话，二叔和你说了一路，叔不再多说。一路保重！”
爷爷再次嘱咐着孙儿：“国藩，就要分别了，爷爷只嘱咐你一句话，你永远记住！人走过的路总会留下脚印，爷爷希望你迈出的每一步，都要对得起后辈和祖宗！”
国藩扑通跪在三老的面前：“爷爷，您和爹，还有二叔的话，孙儿都谨记在心。孙儿向爷爷和祖宗发誓！今日起，我的每个脚印，都将经得起祖宗和后辈的检验！”
爷爷颤巍巍地扶起国藩：“启程吧孩子，爷爷看着你走。”
国藩对父亲和二叔拱手施礼：“爹，二叔，保重！爷爷，天冷地寒，你们也赶紧回吧。我到了京城会即刻给家里报平安的。”
两辆马车随国藩一路北去，三位老人站在城门外面，望着远去的国藩，只有无声的泪水还在默默地流淌……
国荃送走大哥，回到山寨，看似他伏案在写东西，却一直在偷偷抹泪。看得国葆和壮芽六神无主。壮芽拍了拍国葆的手，二人向国荃走来：“九哥，别这样好不好。瞧你，从送走大哥回来，饭也不吃，让我和壮芽都不知说什么好。”
国荃红着眼圈，慢慢转过头来：“没什么，我只是心疼大哥。”
国葆嘟着嘴：“我们也不想大哥离开。可，难过一下也就过了，你一直这样，我和壮芽也会心疼的。”
国荃仰天叹了口气：“没人理解我和大哥的感情...”
“我知你和大哥感情深，可，大哥也是我的大哥呀？难道我和你的感情不够深吗？我从小不也和你在一起吗？看你不开心，你知道我心里有多痛？”国葆说着也委屈地抹起泪来。
国荃说：“我不是不开心，我真的是太可怜大哥了...上次大哥回家，不到一个月，儿子就离他而去。这次，新生儿不到两个时辰，真的不可想象，大哥是承受多么大的剧痛迈出家门的。”
壮芽抹着泪道：“好了九哥，你都把我说哭了。”
国荃转过头来：“对不起，我不该当你们的面...”说话间，荷香端着碗面进屋，“国荃少爷，这碗面，趁热吃了吧。饿着肚子怎么能教书、练武呢。”荷香将面放下，便悄悄退了出去。
经过七天的跋涉，国藩来到罗山县。此时的罗山县已是大雪纷飞，天地一片白茫茫。
国藩透着车窗，只见路上寥寥的行人，深一脚浅一脚地在赶路。他掀着轿帘向车把式喊道：“老爹，进河南了吧？”
“进了，已经是罗山地界了。”
国藩自语着：“好大的雪呀。”
车把式回头对国藩吆喝着：“老爷，前面找个客栈，您住下，重新找车吧。我们只能将你送到这里了。”
国藩说：“这里你们比我熟，先帮我找个店家住下再说吧。”
半个时辰的光景，马车来到一家客栈门前。
车把式掀开车帘，国藩跳下了车。他搂着膀子、冻得直跺脚。两个车把式把国藩行李放在店门口。店里面走出个伙计：“老爷，您这是住店哪？”
国藩冻得舌头发僵，只是点了下头，那伙计回头叫了三个伙计，拎起行李，将国藩带到一间客房。三个伙计走出两个，国藩浏览着室内，又看看自己大包二包的行李，他正想说话，剩下的伙计操着河南口音抢先道：“老爷，客栈有厨灶，想吃什么赶紧说，厨师要封火了。”
“封火，封火什么意思？”“封火就是不再做饭了。”
“啊，那倒没什么。我请问，咱们这里，哪有去京城的马车？”国藩说。
伙计像是很为难的样子：“去京城？那可是不好找。眼看快过年了，谁还愿意跑那么老远？”
国藩疑惑地：“这么大个县城，难道就没去京城的马车？”
“不好说，得碰，碰巧了或许有。”
国藩摸出几枚铜钱塞到伙计手上：“兄弟，我这里人生地不熟，麻烦你帮我问问。”