国藩乘船经河南、安徽，来到江苏界内，此时，他身上仅剩几十文钱。心琢磨着，怎么也不能困在路上。正在一筹莫展，他突然想起在睢宁做知县的---易作梅。
易作梅是父亲曾麟书的旧交又是同乡，十几年前，曾去他家拜访过父亲。于是，他在睢宁码头下了船，硬着头皮，直奔易作梅府上。
易作梅闻听家人来报，忙将国藩请进客厅，国藩见面忙施大礼：“世侄国藩，叩见世叔大人！”
易作梅连忙挽起：“我侄从天而降，真是让人喜出望外。”
家人忙为国藩上茶，易作梅打量着国藩：“啊，多年不见，快认不得喽！上次见到你时，你才十三岁，还是个学伢子，转眼成大人了！”
国藩恭维道：“世叔却是一点没变，仍是我十三岁时见到的样子。”
易作梅摇着头道：“唉，老了！啊，你爹和家里都还好吧？”
“家里都好，爹时常念叨您呢。”
易作梅感慨道：“自打十年前离开家乡，再没回去过。这些年，我与你爹倒是一直保持着通信。”并说，“世侄突然到此，怎么也不提前写封信，世叔好去接你。”
国藩便将赴京赶考的来龙去脉，如实禀告了一番。
易作梅闻听，鼓励道：“经受挫败不见其是坏事。仕途，并非想象得那么通达，要想成功，关键在于一个恒字。”
国藩心有惭愧地点了点头。
易作梅盯着国藩：“真羡慕你爹有这么好个儿子。这么多年，难得我们叔侄见上一面。这次来了，就在我这多住些时日，和世叔好好说说话。”
国藩难为情地：“世叔，侄儿打算，拜见过您老就得走。”
易作梅脸一沉，“那怎么能行！”
“世叔心意，侄儿感激备至。只是，侄儿离家两年，担心家里牵挂。”
易作梅说：“你千里迢迢来看我，总不能站一下就走吧？这叫世叔日后怎么面见你爹？”
国藩苦于说出自己的困境，不由得一声叹息。
易作梅看着国藩神色：“世侄莫不是有难言之处？”
国藩难以启齿地：“侄儿两手空空来见您，已是惭愧至极。我，唉！”
“国藩，有什么话，尽管直言。”
国藩硬着头皮说道：“侄儿赴京赶考，没想，一住就是两年，身上所带银两几乎罄尽，这次返乡只能取道水路，可，”
国藩话没说完，易作梅便站起了身：“好了世侄，无须再说，你稍坐片刻，我去去就来。”
片刻，易作梅拎个钱袋进来：“国藩，这一百两银子你带上做盘缠。”
国藩欲接又罢：“叔，您做知县，一年俸银才四十多两，有几两银子够我回家就好。”
“带上吧，俗话说，在家千日好，出门一时难。万一路上遇有什么急需，也好应个急。”
国藩看着钱袋反倒不知所措，“这……”
“放心孩子，叔的钱是干净的。这是我积攒多年，准备给你彩玉妹妹做陪嫁用的。一时用不着，你带着路上用吧。”
国藩接过钱，“世叔，真是太谢谢您了，待侄儿回到家，即刻让我爹将钱还给您。”
“傻孩子，我与你爹君子之交不谈钱。啊，我已安排下面为你准备了饭菜。等下，我再给你准备些路上吃的。来吧，先吃饭去。”
国藩借到钱便直奔金陵（南京），打算由此乘船返回长沙。
金陵这个厚重的名字，是史书和诗人笔下才能阅到的帝都。国藩暗想，若不是受困途中，做梦也不会来至于此，权当借此一游了。于是，他挎着布包出了客栈。
他瞅着街上的行人，衣装打扮与京城大不相同，看似金陵人更讲究些；街边的小吃也很精致，器皿也不像北京粗盘大碗。
国藩顺着巷子拐进一条繁华大街，街两旁的铺面，商号，眼花缭乱。再往前走，一幢嵌有《文林堂》匾额的两层门楼，煞是醒目。国藩仰望片刻，走了进去。
这书肆的布局令人叹为观止，书架、书柜、各类别的书籍目不暇接。国藩好奇地浏览着，他在一个书架前拿起本书随意翻了几页，又到一个书柜前，隔着玻璃，就被一套包装精美的《二十三史》所吸引，国藩站在原地看了许久。
一伙计见状走了过来：“少爷，要拿出来看看吗？”
国藩仅看那包装，便知书价不菲，违心地：“啊，不用，我随便看看。”
那伙计淡然一笑：“哈，没关系。若有需要，您打声招呼便是。”
伙计说着一边忙去了，国藩继续盯着那套书，两眼像被磁铁吸住，激动的心情溢于言表。他回身看了看别的顾客，便狠着心走向别的书柜。可没走几步又回到《二十三史》前，继续观看。
另位伙计过来忙问：“先生，您是否对这套书有兴趣？”
国藩难为情地：“这套书，需多少银两？”
“一百两白银。”
国藩掩饰着对书价的惊讶，忙说：“哦，好好，我知道了。您忙吧，我再看看。”伙计转身要走被国藩叫住：
“喂，可以打折吗？”
那伙计摇了下头：“哈，实在抱歉，本店所有书籍不打折扣，在下只是个伙计，真的无能为力，不好意思。”
国藩淡然一笑：“哈，那便算了，谢谢。”
伙计礼貌一笑走去，国藩又对着那套书爱慕良久，最终，还是一步三回头地走出了店门。
他站在店门口，低着头思忖良久，手不经意摸了摸布包里的百两银子，他精神猛然一振，重新折回店内。但刚走几步又犹豫起来，最后，他割肉般地再次转身走了出来。
国藩顺着马路往前走，可没走几步他又站住，心里极具矛盾地纠结着；片刻，他索性又向书店走去。
进了店门，他对刚才那伙计：“劳驾，麻烦您将那套《二十三史》，拿给我看看。”
“请随我来。”
伙计来到书柜，打开锁，将成套的《二十三史》放上柜台。国藩如获至宝般，小心翼翼地将书打开，头也不抬地：“这套书，我买下了。”
“您确定要买？”
“确定。”
伙计将书一一放进盒子：“请到柜上结账。”
国藩将刚借的一百两银子全部买了书，回到客栈却犯起愁来。
他坐在床沿束手无策，心里念叨着，我可怎么回家呢？突然，他看到自己的行李，他忙将行李打开，开始挑拣，他拿起件裘皮缎子坎肩……
那是赴京前爷爷送他穿的。爷爷说，这件裘皮坎肩，是他年轻时穿的，地地道道的貂皮。当时秉钰还说，爷爷年轻时定是位风流骑士，不然，不会有这么时髦的衣裳。
爷爷闻听唉了声，说：“此一时彼一时喽！当年爷爷年少气傲，加上家境还算富裕，整天跟些富家子弟疯跑野马，没少败家。眼看你爹渐渐大了，爷爷才算是浪子回头。不然，哪会有这么好的衣服留着。”
国藩推辞，要爷爷留着作个纪念，爷爷却说：不记了，过去的不再回来。你穿在身上，等于爷爷就在身边，再说，京城是个大地方，出门见个人，好赖给自己撑个面子。
国藩哀叹一声，将坎肩放下，又拿起娘做的那件绸缎长衫，心中五味杂陈。他挑来挑去，将几件值钱的衣服打了个包，扛着出了屋。
国藩隔着门房窗口打问道：“我请问，这附近有当铺吗？”
正在算账的账房先生回话说：“小伙子，你要当东西呀？”
国藩难为情地：“我东西太多，路上不方便携带。”
账房说：“哦，这样，你出了门直走，见路口左拐，走到头再右拐，是条大街。那条街上好几家当铺呢。”
国藩道了声谢，扛着包袱便出了客栈……
五月的长沙已是草木葱茏，杜鹃招展，百花盛开；桃李梅也相继成果，一派春意盎然的景象。
刘蓉和张宏远收到国藩发自金陵的归期，便掐算起日子。五月三日，二人早早来到了古码头。一个时辰过后，一艘东来的客船向湘江边驶来，国藩尚未走下甲板，刘、张二人忙迎了上去。
三好友重逢，相拥而泣。刘蓉和张宏远搂着国藩，异口同声道：想煞兄弟也！国藩衣袖抹泪道，“我与二贤弟的书信，何时收到的？”
刘蓉说：“三天前就收到了，我和博怀一直算着你到达的日期，今日一早便在此等候了。”
二人将国藩接回湘乡会馆，稍作歇息，张宏远便说：“走吧，我们还是老地方，为大哥接风洗尘！”
国藩尚未开口，刘蓉神秘一笑：“那里还有个人等你。”
“哦？”
刘蓉说：“就是刚在路上和你提起过的郭嵩焘---郭伯琛。”
三人乘车来到一个古色古香的两层小楼，这是国藩他们三人初次相聚的酒楼，也是为国藩饯行的地方。店小二见三人进了门，忙迎了上来。没等店二问话，刘蓉便说：
“我们已经先来了一位。”
“是位书生模样的少爷吗？”那店二问。
刘蓉回道：“是的。”
“三位请随我来。”
店二将三人带到二楼的一个房门前：“三位请！”
刘蓉侧在一旁恭让着：“涤生兄请！”
“请，请！”
三人进屋，没等介绍，候在这里的郭嵩焘，便主动对国藩施礼：
“小弟郭嵩焘，久闻涤生兄大名，今日得见实乃三生有幸！”
国藩上下打量着郭嵩焘：“哈，一路上，尽听得霞仙夸赞你了，贤弟果然玉树临风，翩翩才子也！”
“小弟不才，仁兄谬赞。”郭嵩焘拱手谦逊道。
张宏远一旁打趣道：“涤兄，你与伯琛初次相见，可否用一个词形容对他的第一眼、最直观的联想，我说的是联想。”
国藩再次打量着郭嵩焘，有些不好意思，腼腆一笑：“潘安再世？”
刘蓉呵呵大笑：“大哥好眼力！伯琛乃我湖南首屈一指的美男子也！”
“休听他二人胡闹。”郭嵩焘含羞一笑。
国藩笑看着郭嵩焘：“小弟的确姿仪风雅，俊秀不凡。”
这时，两个店二端着木托盘进屋：“菜来了，各位让让。”店二酒菜摆放完毕退出。
刘蓉指挥着大家：“来来，就座，就座。”
众人落座，刘蓉为大家斟酒，国藩望着满桌的酒菜不由感慨道：“啊，又回到当年的情景。”
刘蓉举起酒杯：“来吧，每人借诗一句，各抒情怀，作为开酒令。”
张宏远先一个说道：“久别重逢非少年，执杯相劝莫相拦。”
刘蓉接道：“额头已把光阴记，万语千言不忍谈。”
郭嵩焘举起杯笑看着国藩：“相逢莫厌杯中酒，同醉同醒只有君。”
国藩双手举杯对三人：“任说天长海影沈，友朋情比未为深。”
四只杯子撞在一起，大家一饮而尽：
“痛快！坐坐坐，涤生兄一路风尘，我们且聊且饮。”刘蓉情绪激昂道。
郭嵩焘忙为国藩夹菜：“涤生兄在外多时，多吃些家乡菜。”
国藩歉意道：“贤弟无须客气，我自己来。”
刘蓉朝郭嵩焘对视一笑：“哈，刚才路上，我与涤生兄讲过，伯琛，你自己与涤兄做个介绍吧。”
郭嵩焘起身端起酒：“小弟先敬兄台一杯，您多吃菜，伯琛先干为敬。”
国藩忙起身端起酒杯：“愚兄陪你。”
二人对饮相对一笑，郭嵩焘对国藩：“大哥请坐！”
“贤弟请！”二人落座，郭嵩焘介绍说：
“小弟家住湘阴，嘉庆二十三年生人，名嵩焘，号伯琛，今年十九岁。去年，考取生员便入学岳麓书院。或许天意使然，小弟居住的宿舍和床铺，正是仁兄两年前住过的。”
国藩深感意外地看着刘、张二人，张宏远忙说：“是的，伯琛入学便被分到我们宿舍，住的就是你住过的那张床。”
郭嵩焘淡然一笑：“哈，据说那张铺，当初，被人说是风水不好，孰料，床的主人却中了举。但愿小弟也借此发运之地，来年中得举子。”
国藩忙说：“伯琛贤弟天资不凡，来年中举定是不在话下。”
郭嵩焘拱了拱手：“那小弟就借兄吉言了！”
张宏远端起酒杯：“来来来，大家喝起。”
国藩举着杯问道：“啊对，那赵树人现在？”
张宏远来了句：“进山了。”
“进山？什么意思？”国藩问。
“据说，他祖父的一个朋友，五岁便开始修道，那人见赵树人颇有根基，去年春节，他便随那人修道去了。”张宏远介绍说。
国藩既意外又感慨：“要说赵树人，腹中还是有些东西。哈，真是人各有志，实在没有料到。”
刘蓉说：“大千世界，为人一世，总是要有所作为。但愿数十年后，某座山里又多名天乙道人。”
张宏远闻听：“完了，我还曾骂他是猪，他若修成正果，还不得整治于我？”
国藩呵呵一笑：“人家都得道成了仙，哪还有凡心整治于你？早于人不是一般境界。”
张宏远自嘲一笑：“说的也是哈。”
四人各将门前杯喝起，刘蓉对国藩郑重道：“涤兄，说到境界，你还不曾领略伯琛的诗文。我不敢妄加评论他诗赋的境界，但我认定，伯琛日后，必在大清诗坛拥有一席之地。”
张宏远一旁帮腔道：“涤兄，霞仙说得毫不为过，我借杜甫一句诗，概括伯琛的诗赋，那便是：笔落惊风雨，诗成泣鬼神！”
国藩再次瞪大眼睛，盯着郭嵩焘：“好个才貌双全的郭伯琛！愚兄来日定要领教。”
三人你一言我一语，郭嵩焘一旁早想打断，却没能插上嘴，他将手一拱：
“三位学长，小弟实在无地自容矣！今日，为涤生兄接风洗尘，万望不要随风转舵。拜托！”
国藩端着酒起身：“伯琛，你我兄弟初次相见，确实为你的才貌所震惊。来，愚兄回敬学弟一杯。”
郭嵩焘端起酒：“三位兄台，今日，是道光十六年五月三日，这一日，对于伯琛，意义非凡。二位学长口中的涤生兄，终于与我面对面，此刻，千言万语化琼浆。来吧，大家一起，为兄弟们友谊干杯！”
这一日，四士子你言我语，欢天喜地，仿佛前世被拆散的兄弟，一直聊到深夜。几个伙计都趴在柜台即将睡去，国藩这才被三人架着从楼上下来。
不胜酒力的国藩大醉了三天，后在三人真诚地挽留下，在长沙逗留一个月。其间，四人交流学术，纵谈古今；贾谊故居、浏阳文庙，留下他们共同的足迹，深深的友情使他们义结金兰。
有道是，相见时难别亦难。道光十六年六月五日，四人洒泪告别，国藩继续踏上了回家的路。
离家两年，母亲拿出家中最好的食物为国藩接风。国藩看着满桌酒菜，却两眼含泪梦呓般地：“我真的回家了吗？”
“傻孩子，这不是家还能是哪？”江氏看着儿子心疼地说。
国藩夹起口菜放进嘴里，慢慢咀嚼着：“我以为又是梦里……”
国藩一句话说得全家好不伤感，母亲抹着泪道：
“定是在外边吃了不少苦。”
曾麟书见爷爷奶奶盯着国藩直抹泪，忙打圆场：“行了，什么苦的甜的，孩子刚进家说这些作甚。”他转身对国藩道，“来儿子，再陪爹喝上一杯！”
国藩端起杯和爹的酒杯撞在一起。接着，国藩与爷爷、奶奶以及弟弟、妹妹轮番敬酒，感激两年来的牵挂。
家宴罢毕，秉钰在浴房为国藩准备洗澡水，她手试着水温，见国藩进来：
“水温刚好，快来洗吧。”
国藩边解衣边说：“我好像喝得有点多了，头晕晕的。”