“涤生！你这是还没睡呢，还是刚起来？我看屋亮着灯。”
“大爷，我起来了！”
“诶呦喂！天还没亮呢，起忒早了。我是人老瞌睡少，你起那么早干嘛。我提着水壶送一圈儿，都还没起呢！”
国藩推开棉门帘走出：“哈，习惯了，在家都是五更起床。”
“你屋要开水吗？我刚烧的。”
“那好，您给我倒点吧。”
国藩回屋拿出个瓷水壶，门房边倒水边说：“你穿得忒少，多穿点吧。冻伤风了可是不好好。”
“没事大爷，屋里不冷。”
“嗨，你这声大爷叫得还真够味儿，比你叫我老爹听着顺耳。”
国藩故意学着京腔：“我这京话，说得还成吧？”
“成！够味儿！呵呵，快回屋，快回屋。冷！”
国藩进屋，抱着瓷水壶暖着手，站在桌前，回味着北京的儿话音不觉一笑。他学着北京人发音：“成！够味儿！焦圈儿，遛弯儿，包咋，饺咋，孩咋，老头咋，咋咋咋。”说着说着，自己都给自己说笑。
国藩泡了杯茶，又将桌上的书本合上，他来到门外活动下身子，拎起门口扫把，便打扫起院子来……
不觉，天际已泛出鱼肚白，他放下扫把回了屋。片刻，又从屋内走出，径直朝大门口的门房走来。
门房大爷嘴里哼着二黄，手不停地翻烤着炉边的几只红薯。国藩边进门边说：“哟！大爷，这是唱的哪出啊？”
“呵呵，瞎唱！自己过瘾呢。”
“大爷，今天，若是有我的信，您老先给收着。”
“怎么，你要出去？”门房问。
“嗯，和朋友约定好，一同去白云观玩玩。”
“等吃了早饭再去啊，天还没大亮呢。”
“不等了，街口有卖焦圈儿的，随便吃点就好。”
门房拿起块红薯：“来，吃块红薯吧，空肚子出去扛不住寒。”
国藩犹豫下接过：“那好，谢谢大爷。您老继续过瘾吧，我走了。”
“知道路怎么走吗？”门房追了句。
“知道。”
穆彰阿听了手下汇报，便又琢磨起‘涤生’二字，他背着手在书房来回地踱步。一旁的潘贵，盯着主子一脸的迷茫：
“老爷，我看那小子，扎在人堆儿就找不着的那种，您琢磨他干吗？”
穆彰阿顿住脚，摇了摇头：“此人相貌非同寻常，那眉骨和颧骨、俨然斧劈般冷峻。一副宠辱不惊的面孔，绝不是装出来的。尤其他那双眼睛，当他与我对视的那一瞬间，不由我心中一个激灵，他那眼光可以慑人！”
潘贵忙说：“看嘛，我就说他不是什么好人，一双三角怪眼，不是痞子便是盗贼。”
穆彰阿将脸一沉：“休得胡言！什么三角怪眼，那分明是双猛虎打盹的眼睛！似睡非睡又极其警觉，尽管他衣着清寒，可大有不怒而威之相。倘若，给他换上件衣裳……”
穆彰阿话没说完，潘贵‘啊’的一声忙捂住嘴，穆彰阿朝潘贵瞪了眼：
“惊恐什么？”
“吓死小的了，我以为，老爷说他是，黄袍加身谋反之人。”
穆彰阿坐下身来：“倘若，此人命有造化，将来必定国栋之才。”
潘贵忙又巴结道：“小的今儿又跟老爷长了见识。大人看人看骨，不愧是火眼金睛。”
“你懂个P，看人不光看骨，更要看神。”
潘贵纳闷一愣：“神要如何看？”
穆彰阿瞅着潘贵不觉一笑：“你肉眼凡胎，自是看不出神来。”
“要么说，老爷是火眼金睛了。” 潘贵咧嘴嘿嘿一笑。
“少些油嘴滑舌，去拿些宣纸和毛笔过来，连同我昨天买的那套《朱子全集》。”
潘贵应声退下，穆彰阿手扶茶杯望着窗外，还在思忖‘涤生’二字。不会儿工夫，潘贵抱着包主子要的东西：“大人，给您放哪？”
穆彰阿接过翻看着：“再多拿些纸张，这些太少。等下，你将这书和笔送与那年轻人。”
潘贵顿时惊大了眼睛：“这，这是要送给他的？”
“是，你亲自送去。”
“这……”
穆彰阿催促着：“愣着干吗，还不快去。”
“老爷，如果，他问起是谁送的？”
“你交与门房便是，就说他一个朋友送的。”
潘贵应声走出屋门：“老爷这是中的哪门子邪？我真是奇了大怪了。”
京城的冬，太阳也不敢轻易冒头，躲在厚厚的云层羞着脸。
国藩和李文安倒是玩得痛快，二人走出白云观，国藩摘下棉帽，抹了把额头浸出的汗。李文安看着国藩：“没看出来，小弟对道教如此有兴趣，与那道长谈天说地。”
“呵呵，偶尔偶尔，偶尔好奇！”国藩笑道。
“愚兄看你，倒像有备而来，临来前，定是备了不少功课吧？”
国藩感慨地点了点头：“人生太短，想学的东西实在太多。道家的修行与理学的修身，某些地方有着异曲同工之妙。我在想，读书人若能将思想提升至道的境界，定是比死读书、读死书，更升华一层。”
李文安阔步走着：“兄弟，你才二十四岁，思想却比我还老成许多。”
“哪里哪里，玉川兄满腹经纶，岂是小弟可与比拟。”
李文安哈哈大笑：“你呀，还说自己不善言辞。”
国藩揽着李文安的肩：“最近，我越发地喜爱韩愈的文章，崇尚他的文风。诶，您饿了吗？不如，我们找个有米饭的小店，边吃边聊？”
“怎么，想吃米饭？”
国藩难为情地：“实不相瞒，我们会馆说是长沙会馆，可一日三餐，顿顿面食，吃得我满肚子胀气。”
李文安略微庆幸道：“哈，还是南北生活习惯不同，我是米面都能对付。”
“我们家乡很少吃面，哪怕盐水泡饭也好，现在想米饭，跟小孩子盼过年似的。”
二人说话间，走到一个饭店门前，李文安指着招牌：“诶？这不就是家饭馆？走走，今日我请你吃米饭，管你吃个够！”
国藩忙说：“我请大哥！”二人说笑着进了饭馆……
时已黄昏，只见会馆台阶上，国藩一手拿着串糖葫芦、另只手在叩门。
大爷走来开门，见是国藩：“哟！你可回来了。”国藩猛将藏在背后的糖葫芦拿出，顽童似的：“大爷，给您！”
“哟，你还给我买糖葫芦？”大爷拿着糖葫芦欣喜道。
“我吃了一个，蛮好吃的，就给大爷带了一个。”
“唉，你个穷学生，吃东西还想着大爷，大爷谢谢了。”
“大爷每天又是送水又是照顾，我还没说谢过您呢。”国藩说着要往屋回，门房忙叫住，“先别急着走。”
“有我信？”“不是信，是包裹，你朋友送给你的。来来，我拿给你。”
国藩疑惑地随大爷进了门房，大爷将一个丝绸包裹拿给国藩，国藩打眼一看：
“大爷，错了吧？这这，不像是我的。”
“怎么会错，那人说是涤生的朋友，这能有错？”
国藩捧着包裹纳闷：“一定是错了，您看，包裹皮还是绸缎的，我哪有这样尊贵的朋友。”
门房被国藩说得也疑惑起来：“明明说送给你的，该不会有错。要不，打开看看？看看里面是些什么东西。”
国藩打开包裹，见是书、笔、宣纸，“嗯？这就怪了？”
“这不就对了？这不都你们读书人用的？他不认识你，怎么会给你送这些东西？”
“不不，太奇怪了。”门房见国藩迟疑，便说，“也别怪不怪了，反正人家指明给你的你就收着。会馆总共住了五十几人，连名带号都在我这记着，就你叫涤生。”
“那，我就先收着，谢谢大爷，我先回屋了。”
“哎，等下水开了我给你送热水去。”
国藩进了房，再次将包裹打开，他拿起本朱子全集捧在心口，百思不解，到底会是谁呢？
雪.从腊月二十七就开始下，一直下到除夕仍没要停的样子。
门房大爷从会馆厨房、端着碗姜汤，来到国藩屋门前：“涤生，我给你送碗姜汤。”
国藩忙将身上披的被子撂在床上，走来掀开棉门帘。
“趁热喝了吧，伤风发发汗就会好。”大爷说。
国藩接过碗，“大爷您坐着。”
大爷说：“会馆中午会餐呢，我得去帮忙。你赶紧把姜汤喝了，等下准备吃年饭。”
国藩端着碗少气无力地：“大爷，会餐我就不去了，我头昏得厉害。”
“我告诉你，伤风可不能一直躺着，得让汗发出来，越躺越难受。你听大爷的没错。”
国藩闭着气将姜汤喝下，大爷接过碗：“你先歇着，等下，我再给你屋送些木炭过来。”大爷端着碗走去。
国藩又将被子裹在身上，双手抱着瓷壶，霎时，街上传来此起彼伏的鞭炮声。国藩朝窗前紧走几步，凝视着窗外飞雪，几滴伤感的泪水，从他清瘦的面颊滑落了下来，他喃喃地吟道：
高嵋山下是侬家，岁岁年年斗物华。
老柏有情还忆我，夭桃无语自开花。
几回南国思红豆，曾记西风浣碧纱。
最是故园难忘处，待莺亭畔路三叉。
随着一阵踏雪声，门外一个雪人掀开了国藩的门帘，国藩回头一看：“玉川兄！”
李文安拍打着身上落雪，“涤生，走，到我那去，我准备了新年大餐！”
国藩百感交集地望着李文安，“我本想叫你来呢，可雪实在太大，雪都堆到了窗台。”
李文安说：“路面已被人清扫过了，走吧，外面我叫的有车。”
“唉，我伤风好几日了，不然，我踏着雪也要去请你。今天，我们会馆也会餐。”
“伤风，一个人窝在屋里更难受。这两天你干脆住在我那，大家好有个照应。咱俩也一起备备考。走吧，车在大门外等着呢。”李文安鼓动着。
国藩见盛情难却，便揣了几本书，随李文安去了。
三年一届的会试，是科举制度的中央考试，因设在春天，故又称春闱。各省举人及国子监监生皆可应考。会试分三场举行，三日一场，所试项目有：四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。
考中者均称贡士，第一名称会元。会试后，贡士再由皇帝亲自御殿覆试、择优取为进士。殿试试期一天，依成绩分甲赐及第、出身、同出身，然后，释褐授官。会试每逢辰、戌、丑、未年，即乡试的次年举行。
道光十五年三月九日，全国数千名举子云集北京贡院，三场考试下来，国藩和李文安双双落榜……
家中收到国藩落榜的书信，爷爷开口道：“既然国藩有这个意思，我想，还是和孙媳妇商量一下。”
曾麟书说：“我也这么考虑。”
“这样，我去问问秉钰，看她什么意思。”江氏说着便出了客房。
正在卧房刺绣的秉钰，见婆母进来忙站起身。江氏笑着坐在秉钰身边：“啊，绣的什么？”
秉钰腼腆一笑：“国蕙妹妹就要出阁了，我给妹妹做件嫁衣。”
“哎哟，国蕙后年才出嫁呢。”江氏说。
“早早地做好准备着，我手慢。”
婆母看了看儿媳，欲言又止地：“国藩来信说，今年春闱没有中榜。”
“嗯，我知道。”
江氏难为情道：“国藩信中说，明年，皇太后六十大寿，朝廷会加设恩科。他考虑，来回一趟要花费许多银两，便想和家里商量，是否可以让他继续留在京城，边学习边等待明年的恩科。”
秉钰闻听，心情复杂地垂下了头。江氏看着秉钰的脸色：“爹让娘来问问你的意思。”
“国藩说得对，即使现在返乡，年底又要进京。与其把钱花在路上，不如让他在京多待上一年。以后，诸如此类的事，爹和娘做主便是，不必问我。”
“娘是想，国藩你们刚成亲，他便两次三番地出外读书。唉，真是委屈你了孩子。”
秉钰反倒安慰着婆母：“有娘和爹处处宠着，我哪里会有委屈。只是，娘心里不要太苦了，国藩大了，别总事事不放心他，一年，转眼也就到了。”
江氏拍了拍秉钰肩膀，慢慢站起身：“别太劳累自己，晚饭，娘做你最爱吃的竹笋炒腊肉，嗯？”
秉钰咬着唇点了点头，她见婆母走出屋，忙从枕头下面拿出国藩来信，她将信捂在心口，无尽的思念写在脸上……
国藩留京学习期间，文风也更趋向于韩愈。唐宋八大家之首的韩愈，主张学古，要在继承的基础上创新；扬弃前人语言，提炼当时的口语。文学上则反对魏晋以来的骈文，提倡古文，文以载道。
韩愈的古文众体兼备，无论政论、表奏、书启、赠序、杂说、人物传记乃至祭文、墓志，无不被国藩崇尚与折服。
不觉一年过去。奈何，道光十六年恩科，国藩与李文安再度落第。二好友只得惜别，各自返乡。
为节省剩余不多的银两，国藩决定取水路返乡。尽管道路曲折，但那是条回家最便宜的路。
国藩整理好行装，拎着行李走到房门口，他再次回头转回窗前，抚摸着陪他两年的书桌，心中说不出的留恋与酸楚。
门房大爷在门外叫着：“涤生，马车到了！”国藩拎起行李，难过地走出了屋。
国藩上了马车，与大爷作揖告别，“大爷，您老保重！”
大爷挥舞着布满青筋的老手，衣袖沾着眼泪：“涤生，路上保重！两年后，大爷还在这里等你……”