在鸿门宴之后，项羽引兵进入了秦国旧都咸阳城。而鸿门宴之上刘邦的主动退让，服从了项羽的领导地位。将一场即将爆发的大战消弥于无形，但这也意味着刘邦之前以新任关中王身份与关中百姓约法三章的约定也要就此作废了，这一切都将由项羽来从新安排。而项羽在进入咸阳城后与刘邦的做法截然相反，看到富丽堂皇的宫殿项羽的做法是驾轻就熟的屠城，下令进行大肆的屠杀和掳掠。
项羽先是杀了被刘邦羁押的秦王子婴，然后再是放一把大火把咸阳城富丽堂皇的宫殿都化为了焦土，大火连续烧了有三个月之久。最后项羽再撤离关中，把抢来的财物和美姬全部带走。项羽的这种做法让当地的百姓大失所望。当地的百姓的内心就像坐过山车一样短时间内经历了数次的大起大落，先是在刘邦入城的时候，担心刘邦会对他们进行烧杀抢掠，没想到刘邦与他们“约法三章”。这下安心了，这下心里踏实了，你们争你们的，谁赢了对我们来说只不过是换个人当王而已。安心的日子没过几天，刘邦的话就作废了，因为项羽来了，项羽进行了大肆的烧杀抢掠。把一座富丽堂皇、气势恢宏的咸阳宫化为了一片焦土。
在林剑鸣先生的《秦汉史》里，引述了一连串的考古发掘报告，有结论说：“整个咸阳的全部宫殿、陵墓以及其他一切建筑，均焚于项羽的这把大火，很少有幸免者。”咸阳的这把大火除了造成肉眼所见的直接损失之外，还造成了一个连带性的、影响深远的伤害，那就是把秦博士官的藏书都烧光了。当初秦始皇焚书，打击对象仅仅是民间私藏，传统文化典籍交给博士官保管，成为皇家禁脔。书其实都在，只是外人看不到。刘邦进入咸阳之后，萧何虽然很有远见卓识地搜罗秦政府的图籍律令，但完全以实用性为导向，对博士官的藏书并未过问。结果项羽这一把大火，相当于继秦始皇之后的第二次焚书，把传统文化仅存的种子，或者说是标本，都烧光了。这件事所造成的直接影响，就是汉朝开国于一片文化荒漠之上，上至三公九卿，下至基层办事员，尽是大老粗，各种荒诞不经的迷信思潮特别流行。
在项羽火烧咸阳之后有位韩生劝项羽说：“关中地理优势特别突出，易守难攻。您可以在这里建立都城成就霸业。”如果韩生这些话早几个月说，可能项羽也就听从他的建议了。可是现在项羽看着被自己糟蹋掳掠过的这一片化为焦土的咸阳城，他实在是提不起半分兴趣来了。而且他也想率军东归，在家乡建都。于是项羽就说道：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”意思就是说：一旦发迹了，自然就想回到故乡，在亲朋故旧面前炫耀一下，不然的话，就好比穿着华美的衣服走夜路，白白有一身好衣服，没法向别人炫耀。在《汉书》里边，“衣绣夜行”改成了“衣锦夜行”，这是我们更为熟悉的版本。按说这样属于是人之常情，可是英雄之所以成为英雄，异乎常人的自制力从来都是一个必备条件。所以韩生很不屑于项羽的回答，回去之后发了一句经典程度不亚于“衣绣夜行”的牢骚：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”这就是当时的地域歧视，意译过来就是：人家说楚人都是穿衣服的猴子，果然说的没错。这话传到了项羽的耳朵里，项羽怒不可遏，把韩生下锅煮了。
在火烧咸阳后项羽让人奏报给楚怀王，并且询问楚怀王说关中地区如何分封。本来项羽这也就是做做表面文章，可是楚怀王的回复是“如约”。意思就是按原来先入关中者为关中王的约定办，本来项羽就对怀王不让他和刘邦一起西征反而让他北上救援赵国，导致他失约而落在刘邦之后进入关中这件事心怀怨恨。于是项羽就说：“怀王本来就是我叔父项梁所立，并没有什么征伐的功绩。凭什么主持盟约，平定天下的，乃是我项羽以及诸位将军。”于是就尊楚怀王为义帝，不听从他的号令，打算和各国诸侯将相自行分封。
汉王元年（前 206年），正月。项羽自立为西楚霸王，主持分封天下。咱们来看看项羽是怎么样进行分封的呢：
封号：义帝，人物：熊心，原来身份：楚怀王，分封原因：项羽想要自立为王，先佯尊怀王为义帝。
封号：西楚霸王，人物：项羽，原来身份：楚国将领，分封原因：楚国的实际掌权人，为天下主命，分封十八王。
封号：汉王，人物：刘邦，原来身份：楚国将领，分封原因：西征秦国，率先入关，本来要封关中，现在改封巴、蜀、汉中。
封号：九江王，人物：英布，原来身份：楚国将领，分封原因：
救赵，跟从项羽入关，分楚地封九江王。
封号：临江王，人物：共敖，原来身份：楚国将领，分封原因：西征秦国，攻下南郡，分楚地封临江王。
封号：衡山王，人物：吴芮，原来身份：楚国将领，分封原因：率百越西征秦国，从入关，分楚地封衡山王。
封号：雍王，人物：章邯，原来身份：秦国将领，分封原因：降楚，从入关，分秦地封雍王。
封号：塞王，人物：司马欣，原来身份：秦国将领，分封原因：降楚，从入关，分秦地封塞王。
封号：翟王，人物：董翳，原来身份：秦国将领，分封原因：降楚，从入关，分秦地封翟王。
封号：辽东王，人物：韩广，原来身份：燕王，分封原因：原燕王，在燕地，割地改封辽东王。
封号：燕王，人物：臧荼，原来身份：燕国将领，分封原因：救赵，从入关，分燕地封燕王。