然而，当陈宫准备动手杀曹操时，他忽然转念一想：“我为了国家大事才跟他来到这里，如果就这样杀了他，那便是不义之举。不如离开他，另寻他路。”于是，他拔剑上马，不等天亮，就独自前往东郡去了。曹操醒来后，发现陈宫不见了，心中寻思：“此人一定是听到了我说的那两句话，怀疑我不仁，所以离我而去。我必须赶紧离开此地，不能久留。”于是，他连夜赶到陈留，找到父亲，将之前发生的事情都告诉了他。他打算散尽家财，招募义兵。父亲说：“家财太少恐怕难以成事。这里有一位孝廉名叫卫弘，他慷慨仗义，家中极为富有。如果能得到他的帮助，大事或许可以成就。”
曹操置办酒宴，拜请卫弘到家中，告诉他：“现在汉朝王室无主，董卓专权，欺压君主残害百姓，天下人对他恨之入骨。我曹操想要尽力扶持国家社稷，但恨自己力量不足。您是一位忠义之士，我斗胆请求您的帮助！”卫弘说：“我早有此心，只恨没有遇到英雄而已。既然孟德你有大志，我愿意拿出全部家财相助。”曹操大喜；于是，他首先发出假借皇帝名义的诏书，迅速传报各地，然后招集义兵，竖起一面招兵的白旗，上面写着“忠义”两个大字。没过几天，前来应募的义士便如雨后春笋般聚集而来。
有一天，一个来自阳平卫国的人，姓乐，名进，字文谦，前来投奔曹操。紧接着，又有一个来自山阳巨鹿的人，姓李，名典，字曼成，也前来投奔曹操。曹操都留下他们作为自己的帐前官吏。还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代；他从小学习枪棒，十四岁时跟随师傅学武，有人辱骂他的师傅，夏侯惇便杀了那人，随后逃往外地；他听说曹操起兵，便和他的族弟夏侯渊两人，各自带领一千名壮士前来投奔。这两个人原本是曹操的兄弟：曹操的父亲曹嵩原本是夏侯家的人，后来过继给曹家，所以他们是同族之人。没过多久，曹家的兄弟曹仁、曹洪也各自带领一千多名士兵前来助阵。曹仁字子孝，曹洪字子廉：两人都擅长骑马射箭，武艺高强。曹操非常高兴，开始在村中训练兵马。卫弘拿出了全部家财，置办了衣物铠甲和旗帜。从四面八方送来粮食的人，不计其数。
这时，袁绍得到了曹操发出的假借皇帝名义的诏书，于是召集麾下的文武官员，带领三万兵马，从渤海出发前来与曹操会盟。曹操写了一篇檄文送达各郡。檄文中写道：“我等谨以大义向天下宣告：董卓欺天瞒地，灭亡国家，杀害君主；玷污宫廷，残害百姓；凶残不仁，罪恶累累！如今我们奉天子密诏，召集义兵，誓要荡清华夏，剿灭群凶。希望各地兴起义师，共同发泄公愤；扶持王室，拯救百姓。檄文到达之日，请迅速执行！”
曹操发出檄文后，各地的诸侯都起兵响应：第一镇是后将军南阳太守袁术。第二镇是冀州刺史韩馥。第三镇是豫州刺史孔伷。第四镇是兖州刺史刘岱。第五镇是河内郡太守王匡。第六镇是陈留太守张邈。第七镇是东郡太守乔瑁。第八镇是山阳太守袁遗。第九镇是济北相鲍信。第十镇是北海太守孔融。第十一镇是广陵太守张超。第十二镇是徐州刺史陶谦。第十三镇是西凉太守马腾。第十四镇是北平太守公孙瓒。第十五镇是上党太守张杨。第十六镇是乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇是祁乡侯渤海太守袁绍。各路兵马，数量不等，有的有三万，有的一二万，各自带领文官武将，向洛阳进发。
再说北平太守公孙瓒，他统领精兵一万五千人，路过德州平原县。正在行进间，远远看到桑树丛中，一面黄旗迎风飘扬，数名骑士前来迎接。公孙瓒一看，原来是刘备。公孙瓒问道：“贤弟为何在此？”刘备回答说：“过去蒙兄长您保荐我为平原县令，如今听说大军经过此地，特地前来迎接，请兄长进城休息。”公孙瓒指着关羽和张飞问：“这二人是谁？”刘备说：“这是关羽和张飞，是我的结义兄弟。”公孙瓒又问：“他们是不是当初一同破黄巾的人？”刘备回答：“正是他们二人的功劳。”公孙瓒说：“现在他们担任什么职务？”刘备回答说：“关羽是马弓手，张飞是步弓手。”公孙瓒叹息道：“这样可真是埋没了英雄！现在董卓作乱，天下诸侯共同前去讨伐他。贤弟你可以放弃这个卑微的官职，一同去讨伐董卓，为扶持汉室出力，如何？”刘备说：“我愿意前往。”张飞说：“当时如果让我杀了董卓，就不会有今天的事了。”关羽说：“事情已经发展到这一步，我们就应该收拾行装前去。”
刘备、关羽、张飞跟随着公孙瓒前来，曹操亲自迎接。其他诸侯也陆续到达，各自安营扎寨，连绵二百多里。曹操于是宰牛杀马，召集诸侯大会，商议进军之策。太守王匡说：“现在我们奉大义而起兵，必须推举一位盟主，众人听从他的约束，然后才能进军。”曹操说：“袁绍家世显赫，四代人中都有三公之职，门生故吏遍布天下，又是汉朝名相的后代，可以担任盟主。”袁绍再三推辞。众人都说：“非袁绍不可。”袁绍这才应允。次日，筑起三层高台，台上遍列五方旗帜，上面挂着白旄黄钺，兵符将印，请袁绍登上高台。袁绍整理衣冠，佩剑在身，慷慨地走上高台，焚香再拜。盟誓内容如下：“汉室不幸，皇权失去统御。贼臣董卓，趁机作乱，祸害皇帝，虐待百姓。我等害怕社稷沦丧，于是纠集义兵，共同奔赴国难。凡我同盟之人，必须齐心协力，恪守臣节，绝不有二心。如有违背此盟，必遭天谴，断子绝孙。皇天后土，祖宗神灵，都在此鉴证！”
盟誓读完后，众人进行了歃血为盟的仪式。大家因为袁绍的言辞慷慨激昂，都感动得泪流满面。歃血仪式结束后，众人走下高台。大家扶着袁绍进入营帐坐下，按照爵位和年龄大小分两行坐下。曹操巡行敬酒几圈后，说：“今日既已推举出盟主，各位都应当听从调遣，共同扶持国家，不要计较各自力量的强弱。”袁绍说：“我虽然不才，但既然承蒙各位推举为盟主，有功必赏，有罪必罚。国家有固定的刑法，军队有严明的纪律；大家都应该遵守，不得违犯。”众人都说：“我们唯命是从。”袁绍又说：“我弟弟袁术负责总督粮草，供应各营，不得有短缺。另外，还需要一人担任先锋，直接前往汜水关挑战。其他人则各自据守险要之地，作为接应。”
长沙太守孙坚站出来说：“我愿意担任前部先锋。”袁绍说：“孙文台勇猛刚烈，可以担任这个职务。”于是孙坚就率领本部人马向汜水关杀去。守关的将士见状，急忙派出快马前往洛阳的丞相府告急。自从董卓独揽大权以来，他每天都饮酒作乐。李儒接到告急的文书后，立刻前来向董卓禀报。董卓大惊失色，急忙召集众将商议对策。温侯吕布挺身而出说：“父亲不用担心。关外的那些诸侯，在我看来如同草芥一般；我愿意率领精锐的军队，将他们全部斩首，悬挂在都城门口。”董卓听后大喜说：“有奉先在，我就高枕无忧了！”话还没说完，吕布背后一人高声说：“‘杀鸡焉用牛刀？’不需要劳烦温侯亲自前往。我斩下那些诸侯的首级，就如同探囊取物一样容易！”董卓一看，只见那人身高九尺，体格健壮如虎，臂膀有力如猿；他是关西人，姓华，名雄。董卓听后非常高兴，任命他为骁骑校尉，并拨给他五万步兵和骑兵，让他与李肃、胡轸、赵岑等人连夜赶往汜水关迎敌。
众诸侯中，济北相鲍信考虑到孙坚已经作为前部先锋，担心他抢夺了首功，于是暗中派遣他的弟弟鲍忠，率领三千马步军，抄小路直奔汜水关下挑战。华雄带领五百铁骑飞下关来，大喝道：“贼将休走！”鲍忠急忙想要撤退，却被华雄手起刀落，斩于马下，同时生擒了许多将校。华雄派人带着鲍忠的首级到丞相府报捷，董卓因此加封华雄为都督。