四月初一，天有日食，免太尉马日磾，以幽州牧刘虞为太尉，不日，天子于长乐宫嘉德殿前驾崩，年三十四。
天子骤然发病，当时亲信唯有蹇硕在旁，临终遗诏“董侯”刘协继嗣，托付蹇硕辅助其上位。此前天子拜其为上军校尉总领西园八校尉，又以董重为骠骑将军，皆是为了制衡大将军何进，不至于让刘辩一家独大。自黄巾之乱何进拜大将军以来，屠户出身的他竟陆续有党人依附，令天子也始料未及，毕竟士族素来自命清高。如今朝中无人可与之抗衡，此刻弥留之际突然使天子意识到，假如刘辩即位将又会是外戚干政的局面，所以才下此决定。
此前京兆尹一事，蹇硕办事不力，回宫后嫡长子刘辨颇有微词，令其也更属意董皇后抚养的刘协。可是即使天子健在都难以废长立幼，当下仅凭口诏又谈何容易，刘辩背后的何进正是最大阻碍。宫中自然有董皇后应对何皇后，然而一旦何进召集众臣反对，甚至领兵抵抗都将会使局面不可收拾，到时蹇硕所谓统领八校尉的身份肯定是形同虚设。
如此蹇硕秘而不宣，先在府中命人暗设刀斧手，邀请何进前来相谈要事，准备解决何进后再立刘协为帝。如今蹇硕尚是西园八校尉统领，大将军名义上也是其下属，因此何进不敢怠慢稍后驾车就到。
“恭迎大将军。”蹇硕麾下一众副官在门外迎接，见何进下车整齐划一地向其低首行上揖礼，唯独司马潘隐抬头盯着何进，神情更是透露出惶恐之色。
何进见势心中一颤，此前蹇硕建议天子命其西征，想借韩遂等人的手除去自己，当时正是潘隐通风报信。所以何进于天子诏书下达之前，先一步上书请中军校尉袁绍平定青州和徐州的黄巾，后以袁绍等众将不在身边为由一直推脱。此时潘隐做出警告，定是蹇硕又有奸计，而且神情昭然若揭，必然是事态已经进展到不得不如此的地步。
何进略微欠身回礼，言行不禁比来时紧张许多，“容禀蹇上军，我尚有一物未取来，到时必当面赔罪。”顾不得说辞略显唐突，何进立即上车就走。
蹇硕升任上军校尉后作威作福，不仅对诛杀其叔父的典军校尉曹操颐指气使，而且对何进也甚是轻视，但其绝对不敢自作主张对付当朝大将军。何进路上思虑至此，心中更是忐忑不安，随即下车骑上左右护驾的马匹，抄近路向驻军的平乐观奔驰而去。回营之后，何进暗中集结兵马于百郡邸，每年岁末郡国派上计吏入京便居住在百郡邸，现下正是无人，又命人向蹇硕称突发疾病不能拜访。
与此同时蹇硕在家中等候许久，仍是不见何进，知晓计谋已然不成，仅凭董皇后和骠骑将军董重麾下千余兵力，成事肯定难于登天。终究自己只是不受宠，并没有得罪嫡长子刘辩，而如果蹇硕遵奉遗诏却是性命不保，最后其选择按下不表，又嘱咐参与暗杀之人守口如瓶。
天子登遐，皇后诏令三公典管丧事，百官皆身穿素色单衣，里面没有内衬，用帻巾裹头而不加冠，以示哀悼之情。关闭城门与宫门，近臣中黄门持兵，虎贲、羽林、郎中署皆加强宿卫，各宫府警备森严，北军五校即如今的西园八校尉绕宫屯兵，黄门令、尚书、御史、谒者昼夜巡视军队。
依照礼制，三公整理亡君仪容，待皇后、皇太子以及皇子陆续哭踊，表达哀思之情，再为其沐浴更衣。守宫令兼东园匠将女执事把珠玉放入其口，缠以缇缯十二重，全身覆盖金缕玉衣，乃是天下最好的玉石以黄金线编织，传闻能使尸体不朽。依礼百官于殿下哭，当夜下竹使符告郡国二千石、诸侯王，符到皆伏地而哭，以表悼念之情。
小敛之时，依照礼制东园匠、考工令呈上东园秘器，表里都是通红的上好棺木，虡文画日、月、鸟、龟、龙、虎、连璧、偃月，牙桧于梓宫棺木之中。大敛于大殿两楹之间，五官、左右虎贲、羽林五将，各领所部，执虎贲戟、屯殿端门陛左右厢，中黄门持兵殿中陛阶之上。夜漏之时，群臣入，昼漏上水之时，大鸿胪曹嵩设九宾，皆跟随着站立于殿下。遏者引诸侯王立殿下，西面北上，宗室诸侯、外戚等在后，西面北上，治礼引三公就位，殿下北面，前是有特殊地位者和中二千石，以及列侯和次二千石，六百石、博士在后，群臣陪位者另于西上列队。位置确定后，大鸿胪说明具体事项，谒者传话。殿内皇后东向，贵人、公主、宗室妇女以次立于其后；皇太子刘辩在东，西向；皇子刘协年少退在南，北面，随后皆伏地而哭。大鸿胪传话哭，群臣亦哭。
三公亲自登上梓棺所在的东阶，安放梓宫内圭璋等玉制礼器，近臣和佐臣如上，此时嗣子刘辩依照礼节哭踊。东园匠、武士下钉衽，截去牙，太常上太牢奠，太官食监、中黄门、尚食次奠，执事者回礼，太常跪曰“哭”，大鸿胪曹嵩按礼仪传哭。三公奏尚书顾命，太子即日起登天子位于柩前，并向上天请示十七岁的刘辩即皇帝位，尊何皇后为皇太后。无天地异象即是可，则群臣皆出宫，依照礼制换吉服再入会。太尉刘虞走上东阶，当柩御座北面稽首，待诵读策命结束，以传国玉玺绶东面跪授皇太子，正式即皇帝位。中黄门掌兵以玉具、隋侯珠、斩蛇宝剑授太尉，告令群臣，群臣皆伏称万岁。随即天子诏令大赦天下，改元为光熹，何太后临朝，大将军何进与升任太傅的后将军袁隗辅政，录尚书事。遣使者开城门、宫门，罢屯卫兵，百官先行退下，再依礼制五日一次穿丧服入宫。
此时永乐宫董皇后痛失爱子，心绪烦乱之下对太后执掌政务多有不满，而何太后也不是好相处之人，句句都皆有回应。只是当初两人在先帝面前尚能分庭抗衡，如今何太后身为嫡母太后，地位已高过先帝生母所封孝仁皇后，况且背后又有何大将军撑腰，早就今非昔比。
何进升任大将军之后多用名士，先帝所为又致使士族依附于他，当下几乎满朝文武皆与其有关联。以太傅袁隗为首，九卿之一太仆袁基、中军校尉袁绍和虎贲中郎将袁术等袁家子弟，令袁家比往日桓帝之时更加兴盛。而袁绍广交天下豪杰，太尉刘虞和京兆尹盖勋、典军校尉曹操等都关系甚密，只要何进一声令下，八校尉绝不会听命于蹇硕一介宦官。何进更是征辟和举荐名士，当代大儒郑玄是马融门生，因党锢被牵连，虽征用一日后离去，但何进对其礼敬有加，凭此已经为人所称道。山阳郡刘表与张俭号称“八顾”，党锢期间一直逃亡，被大将军征辟为掾属担任要职。何颙解除党锢时，屡次被三府征召不应，后被司空征辟，屡次升迁至大将军麾下北军中侯。何进如此启用党人自然被士族所信服，毕竟当时虽然名义上解除党锢，但天子尚有可能随时卸磨杀驴，因此也令何进举世闻名。
如今少了先帝的桎梏，何进更是放心任用党人，蹇硕见此情形岂不和当初窦武一般，心中甚是不安。他在思虑再三后，写信给赵忠等人警告，“大将军兄弟秉国专朝，如今与天下党人图谋诛杀先帝左右亲信，消灭我们。只是因为我蹇硕统率禁军，所以暂且蓄势待发。现今我们应该一同关闭阁门，速速捕杀何进。”
收到此信之后，赵忠与众常侍相聚商议此事，一时议论纷纷难有定论。
“当日正是我们扶持何皇后上位，才有如今何大将军的地位，怎么会波及我们？”中常侍郭胜与何进同郡，何家至此正是他在其中牵线，当然倾向于何进。
宋典曾任钩盾令修缮南宫玉堂，期间得罪太多士族，还是犹疑显得惊魂不定，“党人痛恨我们许久，今时先帝崩殂，何大将军能保我们吗？”