皇帝一词诞生于在秦灭六国后，战国时各国最高统治者都尊号为王。

秦王政统一六国后，认为自己德高三皇，功过五帝，王的称号已不能显示他的至高无上的权势和地位，因此更改名号，把古代传说中神和人最尊贵的三皇五帝的称号合二为一，号称“皇帝”。自此，“皇帝”便成为封建国家的最高统治者的称号。此外，还规定皇帝自称“朕”，“命”称“制”，“令”称“诏”，印称“玺”，皇室祖庙叫做“太庙”，但这时候还没有“奉天承运皇帝诏曰”这个说法，这八个字是老朱家开创的。

但是有“传国玉玺”的说法，上刻“受命于天，既寿永昌”。玉玺材质乃是“和氏璧”，正是“完璧归赵”故事里的和氏璧，秦王政灭赵国后，终于将其拿到手，加工为传国玉玺。

此外，废除子议父、臣议君的“谥法”等等，规定皇帝按照世代排列，第一代称始皇帝，后世以二世、三世计，“传之无穷”。

后面历史洪流滚滚不息，制度不断补充，称呼一个皇帝，又可以用庙号、谥号、年号。

谥号：不仅皇帝可以有，大臣也能有。帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号。帝王之谥，由礼官议上；诸侯卿大夫、高官显宦之谥，由朝廷赐予。如周平王、赵孝成王、贞德文王。后世谥号除皇帝外，大多用两个字，如忠武侯（诸葛亮）、武穆王（岳飞）。

庙号：皇帝死后，在太庙立牌位奉祀的称号。从汉朝开始，每个朝代的第一个皇帝一般称为太祖、高祖或世祖，以后的嗣君则称为太宗、世宗等等。因此，在谥号前面还有庙号，如汉武帝的全号是世宗孝武皇帝（汉朝从惠帝起谥号一律加一个“孝“字）。