陳芳趕到頭頂一陣旋風，暗道我命休矣，正準備頸脖一涼，耳邊卻是鏘的一聲！

預想的痛楚沒來，睜眼一看，畢螯的鐵尺竟被一把軍刀抵住。出刀之人，紫策軍騎督的打扮，半跪地上，大氣吁吁，顯然接畢螯一招十分吃力。

‘女子？紫孝果然無人！’畢螯大笑，收起兵器，示意親兵上前，拿下前來送死的敵人。

擋刀的正是女將。她見畢螯不屑與自己交手，心中暗罵，卻也竊喜，舞刀護著陳芳，應對朝自己衝來的五六名黎人軍：‘不怕死，就一起上！’

畢螯本已轉過身，等了半會兒，又扭過頭來。見女將渾身上下傷痕累累，手中兵器早被打落，卻僅靠拳腳苦苦支撐，十來招後仍未被縛。一絲讚許掠過眼眸，腳尖卻忍不住抬起，彈起一塊碎石，踢向打鬥！

女將右腋一痛，應聲倒地，噴出一口濃血。她知道，肋骨斷了。

畢螯的親兵立即湧上，數把刀鋒砍去，眼看要將女將分屍。

‘退下！’空中霍然一聲長嘯！

畢螯耳朵一脹，臉色首度凝重，仰頭一望。只見三丈之外，一席蓑衣，一隻釣竿竟凌風而來！細看之下，才發現那‘蓑衣魚竿’是一白髮漁翁。人未到，魚竿先到！

竿子尖端，左拐右擺，往圍攻女將的幾名兵卒的後背，輕輕拍了數下。罡氣一蕩，幾名壯漢登時四散，重重摔倒！塵埃中，一位白髮漁翁翩翩落地，將女將和陳芳護在身後。

‘原來是九天雕前輩！’畢螯拱手上前：‘任前輩上壽之誕，後輩未能前往祝賀，實在失敬。畢螯在此，向你道句‘南極星輝，松柏長青’。’

殺場祝壽，突兀至極。任東來冷哼一聲，並不買帳。

‘大駕來此，不知所為何事？’鑒於對方成名比自己早了數十年，畢螯不以為意。

任東來目露精光，聲如洪鐘：‘城池已克，何必趕盡殺絕？’

畢螯笑嘻嘻地回道：‘漕幫興旺，何必多管閒事？’

任東來不由變色，目中騰起殺氣。畢螯對此不聞不問：‘今日荷城寸草不留。畢螯勸前輩及早出城，免受池魚之殃！’

任東來，平日不願多理世俗，脾氣比年輕時已平和不少，可一旦遇上大是大非之事，仍是眼裏揉不下半粒沙子，見對方不知悔改，頓時勃然：‘豎子託大忒過！’本不屑與自己兒子同年的小輩交手，只想對方賣個江湖人情，讓自己帶走女將和陳芳，但畢螯顯然不肯退讓半分，激怒之下揮動魚竿，使出絕式。

畢螯一心立名，巴不得向任東來這般名人挑戰。此刻目露喜色，拔出雙尺，邁步迎上。

兩人纏鬥。

任東來手中魚竿，似鞭似槍又似棍，發力於腰，運力於腕，走一‘粘’字。貼上對方兵器，利用彈抖之巧，令兵器對脫手，瞬間使後伏之招，或點或拍，或上或下，攻破敵防。畢螯的兩把鐵尺，形似魚刺，卻是兩邊開鋒，宛如刀劍。一左一右，一前一後，夾住對方武器，虛實中刺中要害，講究的也是一個‘纏’字。

魚竿長軟，鐵尺短硬，各佔優勢，兩人最後拼的，竟是身法。他們皆出自水鄉，從小在水裡打滾，練就靈活身段，柔軟如鰍。但任東來需與敵保持距離，方可發揮魚竿威力；而畢螯的短尺相反，更善於近身搏鬥。兩人似在追逐，一人奮力靠近，一人竭力分離。

任東來功力爐火純青，畢螯竟不遑多讓，轉眼已過二十招，鬥得一個勢均力敵！餘勁激盪，圍觀者躲避十步之外，仍感到罡風刮面。任東來也不得不暗道一句‘後生可畏’。

畢螯有此戰績，心中得意非常，見好就收，後退丈餘，落下定論：‘我今日不能勝，前輩也不能！畢螯也不想與前輩為敵。’說著，指向任東來的背後：‘前輩可領走一人。’

任東來一愣。

‘弓弩！’畢螯笑意一收，喊道。數十弓箭手走出，張弓搭箭，齊刷刷地對準二十步外的陳芳，女將，和不遠處的一眾降兵。如此一來，縱使九天雕有通天徹地的本領，也不能救下所有人。

‘前輩要救誰？’畢螯頗有興趣地問。

任東來側身回望，一時不知如何抉擇。

*

瑞武辛丑年，三月初八，荷城遭屠，鹿水漂紅旬餘。

紫策軍伏火，略地主帥林辟之，沈明法殉難，三百殘部，退至上游的望東關。

京畿紫策軍，一夕之間只餘半數。

荷城府兵盡滅，縣令陳芳失踪。唯一慶幸的是，城破前夕，有縣吏私自開城，放走百姓。破城之日，百姓中有數百人異常頑強地抵敵，又讓不少人逃脫。

黎軍溯鹿水，進入鹿州地界。琉璃國的戰力，令人咋舌，九州戰栗！

沿途郡縣，因害怕重蹈荷城的覆轍，不是主動歸順，便是望風而逃；而令人訝異的是，黎人除了偶爾奪取糧草，並不滯留。有些地方的百姓甚至不知他們過境。

他們目標明確，直奔京畿，眼看兵臨望東關！

與此同時，子夜公主的殘骸在天驕府被發現。瑞武哀憤交加，一心親征，殺盡黎人，扭轉逆勢。黛庭官員幾乎死諫，皇帝方打消念頭，決定由愛將謝春秋代為，前往望東關犒軍，並協助戍衛，守著京畿的最後一道防線。

*

長安侯巷，易家府邸。

易無憂在庭園練劍。從東海回來，她的功力幾乎與常人一般，只得每日加緊修煉，近來漸有起色，輕功已可縱身上樹。練了半日的三籟劍法，她大汗涔涔，注視著兄長所贈的佩劍‘朝霞’，自言自語：‘哥哥，你何時回來？’

‘應該快了。’身後一人走來。

‘子燕哥哥。’易無憂愉悅地打招呼。自從在麗人樓前談心，兩人皆覺與對方親近不少。‘你有哥哥的消息？或者關於方州的？’

謝子燕微怔：‘沒有確切消息，只是......父親即將趕赴望東關，增援驚雷軍。他會答應聖上，放心離京，表明他心裡覺得，你們已經不會有危險。其實，上次我幫助無待離開，也是得他默許的。父親認為你們沒有危險，表示不易宮沒事。不易宮沒事，無待自然很快回來。’

易無憂此時方明白，謝子燕來看守長安侯巷，是他父親的有意而為，以便必要時出手相助；也明白府中的主事，例如秋娘，蘇天祝，軟禁期間總顯得過於沉穩，加上姑姑之前無故入京，紫華庭遲遲未對留在鹿都的易家族人動手。一切表明，長輩們在隱瞞什麼，方州反叛，事有蹊蹺！

‘原來謝伯伯一直在背後照拂我們。多謝。’她茅塞頓開，說著作了一揖。

‘換作是我和弟妹有難，易姑姑也定會如此。’謝子燕避開那一拜。

‘謝伯伯何時出差？’

‘明早。’

‘希望他馬到成功，早日凱旋！’

‘嗯，我會傳話。其實這次，我是他的隨侍。’

易無憂一愣：‘你也走？’