小侍女阿曼正幫她梳頭。
‘阿曼，你覺得哪個好看？’子夜問道，心情似乎相當愉悅。
阿曼毫不猶豫地拿起了一朵紅色芍藥。
‘將離？呵呵，和本宮想的一樣。’
阿曼為子夜公主簪上紅芍藥。晨光中，血液般的花瓣十分刺眼。她的呼吸一時急促，扯動胸口，疼痛不已，禁不住咳嗽了幾聲。
‘你.....’子夜公主此時才從鏡中看到阿曼面無血色的臉：‘昨晚，受累了。’
阿曼對著鏡子裡的公主，搖了搖頭。
子夜公主端詳阿曼，道：‘梳完就下去休息！這幾日都不用來侍候了。’
阿曼心中領會，點了點頭。
子夜公主繼而看向鏡中的自己，一臉滿意地道：‘以前，貞郎就喜歡我戴花！’說著，神秘一笑：‘阿曼，本宮以後，每日都要簪花！’
阿曼又點了點頭，手指略顯僵硬地，將梳中的無數落髮，一絲一絲地拉扯出來。
*
池東朱鳳棲桐樓，
池南蒼龍印蓮臺。
七弦琴聲引雷風，
四諦梵音破江霾！
這首詩，描寫的風景，是鹿都西市的鹿池。
‘蓮臺’，指的是三千寺，而‘桐樓’，則是梧桐園，鹿都第一歌舞教坊。
不同一般的歌舞坊，這裡不是靠銀子便可進來的。聚集園中的，皆是成名藝人，其中不乏大師。藝人對客人的品格氣味，要求嚴苛。簡單說來，看不對眼的客人，會被婉拒入園。
其中，最難見到的，便是梧桐園的主人，第四代師秋白，文人雅客心中最好的琴師！
梧桐園看上去與一般的貴族官邸無異。樓閣院落，香山秀水，在沿著鹿池東邊的十數畝地上，錯落有致，佈置文雅。
臨湖的雅室永遠是客人首選。這裏可以飽覽鹿池美景之餘，也可欣賞到最精彩的藝技，因為臨湖的館舍，住著梧桐園最出色的歌舞樂師。其中一館，名‘夜苔’，乃琵琶國手-顏無心，的湖邊小築。
今夜，夜苔內，顏無心輕攏慢撚，正彈一曲‘欲說還休’。
人到中年的顏無心，方見今晚的三位客人，便知自己不是今晚的主角。三位客人皆大有來頭，看他們的臉色，似有要事商榷。一曲終了，她識趣地以添備酒食為名，告退離席。
在座年紀最輕的客人起立，色迷迷地送顏無心離開：‘顏娘子曲藝精妙，吾等今日有此耳福，何幸之如！’
顏無心抿嘴一笑，微微屈膝行禮，抱著琵琶，一縷輕煙般飄出房外。
方才說話的，是一位身形魁梧的中年男子。他嘴上兩憋短鬍，修的極其細緻，高顴骨，吊梢眼，一副難以應付的樣子。
主位一位老者，高瘦身材，花白鬚髮。薄唇緊閉，眼神睿智。看得出來，年輕時乃一翩翩公子。
下首也是一位老者。四方的臉，豹眼鷹鼻，腰間纏著麻繩，似乎在服喪。顏無心走遠後，埋怨道：‘此處雜人來往，賢侄為何安排在此見面？’
年輕的短鬚客人笑道：‘潘叔叔，侄兒愚見，九原舊族聚會，自然惹人注目！與其會在密處，惹人猜測，不如大大方方，外人也不好說什麼！’
主位的俊偉老者點頭，捋了捋雪白鬍子：‘沈賢侄說的有理。’
服喪的豹眼老者聞言，不再言語。
房中三人正是與皇室同宗的九原舊族，沈，潘，林三家的家主！
短鬚客人是沈家家主，親鈺侯，沈闊，字立瀾。
一身喪服的正是不久前痛失愛子的潘家家主，親錫侯，潘熾，字伯炎。
主席老者乃三公之一，太相親穆國公，林棠，字梨之，林家家主。當今皇帝的岳父。因為身分最貴，九原舊族皆對他馬首是瞻。
九原舊族乃同宗，之間以叔伯兄弟相稱。
輩份最低的沈立瀾見此刻堂上無外人，開門見山：‘兩位叔伯，想必也已見過傅春玉那婆娘？’
潘伯炎聞言，臉一煞白，豹眼難掩驚恐：‘那，那婆娘也忒張狂了！在貴安城，竟也敢上房揭瓦，闖門入室，還出言恐嚇！我只是把賣貨的賬銀，遲了幾天交上去，他們竟然買兇殺了容兒！林公，你說，爛泥般的賤民何時已能如此欺壓九原舊族！唉，幾年前，我們不過賣給招搖教一些沒用的老戰馬，沒想到，從此就與他們糾纏不清！’
太相林梨之，見潘伯炎六神無主的模樣，慍色上臉，低聲喝道：‘慌什麼！’
潘伯炎不由噤若寒蟬，只在腹中道了句‘死兒子的不是你’！
‘眼下僵局.....’林梨之沈吟道：‘唯有拆穿‘燭陰’身份，不能破！他一直不肯以真面示人，身世定有隱密！姓傅的婆娘說，‘燭陰’已到鹿都。如此，便正中下懷！我們只要找到這個招搖教的背後之人，才可反擊！’說到此處，英俊的五官扭曲，眼露凶光！
‘林伯伯說的是！’沈立瀾眯了瞇吊梢眼，道：‘招搖教近來在簡州，聲勢浩大！那個神秘的教主定留下越來越多的蛛絲馬跡。若想與其盡快劃清關係，我們何不向此間主人打探？’
沈立瀾此話一出，林，潘兩人皆一怔：‘師秋白？一個琴師？’
‘兩位叔伯有所不知，梧桐園，並非一般教坊！十年前，這第四代的師秋白就開始專營秘聞軼事。只要酬金夠足，什麼都可以打聽！’沈立瀾解釋道：‘連官府的緝捕也常來此，讓他們幫忙，打聽消息。更有甚者，傳聞三武司也與梧桐園有所來往！’
‘可是.....’林梨之道出顧慮：‘如此一來，梧桐園會否懷疑我們與招搖教有染？’
‘小侄明白林伯伯所慮，不過梧桐園向來不打聽買主身份。我們只需尋一可靠之人，為我們出面，此事絕不外漏！眼下正有一良機！’
‘良機？’
‘嗯，聽辛兒說，顧狐狸的大兒子顧裔，近日要在梧桐園擺宴。鹿都的名門公子，都收到了請帖。帖上說，此宴是為赴考的赤湖子弟洗塵，順便讓眾人熟絡，將來好互相照顧。’沈立瀾口中的‘辛兒’乃他的長子，沈辛（字無難），現任勝雪監校尉。
‘這事，我也聽家中的兒侄說過！’潘伯炎哼道：‘顧家真是一刻不停地在籠絡人心！’
‘潘叔叔說的不錯。不過這次倒幫了我們！到時候，席上人多口雜，我們可趁機，遣人接近梧桐園的暗探，就算被外人碰見，恐怕也會以為那是做東的顧家遣去的！’
林梨之沈默良久，頷首道：‘唯今之計，只能一試！’