“你个混账东西要去哪？”
姜慎起身要追，却被女儿阻拦下来。
“爹，让我去同哥哥说吧。”
安抚完父母，姜玉竹先回到房里拿了一样东西，随即走进后院。
以前住在漳州县城的时候，姜宅的院子很小，除了房屋前的几颗枣树，便只有姜慎为他们兄妹二人打造的一架木秋千。小的时候，姜玉竹时常和哥哥在夜里荡秋千。
那时候，哥哥会站在她身后，一双小手用力把她推得老高，逗得她咯咯欢笑。
她坐在秋千上，身子轻飘飘的，拂在脸上的风清清爽爽，天上的繁星好似都离着她近了些，近到触手可及。
转头看向身后满头大汗的姜墨竹，她还会娇声催促道：“哥哥，再高点，我差一点就能摸到星星了。”
“那你记得给我也摘一颗！”
.......
感受到屁股下的秋千轻轻晃动，姜墨竹转过头，看到身后正在推秋千的妹妹。
他胡乱抹了一把眼角的泪水，清了清嗓子道：“咳咳，刚刚眼睛里进沙子了，你怎么知道我在这？”
姜玉竹假装没看到哥哥泛红的眼角，走到他面前，把手里的木匣子塞到他怀中。
“喏，这个给你。”
“还是玉儿好，知道我刚刚没吃几口饭，特意给我送点心来...”
姜墨竹边说边打开木匣子，可当他瞧清楚里面装的东西，登时惊得眼睛差点瞪出来。
月光下，荷花纹红木匣子里赫然放着一叠厚厚的银票，每一张都是不菲的面额。
姜墨竹惊慌地合上盖子，先是东张西望打量四周，见父亲不在，才敢压低声问道：“这...这是你贪墨的银子？”
姜玉竹：...
“不是。”
“还说不是，你才当多久的官，哪来这么多银子？”
姜玉竹莞尔一笑：“我在狩猎场上救了太子的性命，这是太子赏赐的。”
“太子的命可真值钱啊...”
姜墨竹感叹完，他再次打开木匣子，抽出一张银票迎着月光看了看，眼睛都冒出光，啧声道：“还是日升昌钱庄的银票，就算在海外也能兑换。”
“对，正好方便你日后出海经商。”
姜墨竹愣怔住，他放下手中银票，看着妹妹眉眼弯弯的笑脸，觉得有些不可置信。
他结结巴巴道：“你...你...你愿意把这些钱借我建船队？”
“我当然愿意，还有公凭和路牌，我也会托人帮你办好，不过你要答应我一个条件。”
“莫说一个，十个百个都不成问题！”
船队的公凭可不好办，出海走商固然危险重重，不过牟利极大，市舶司每年只会放出十几个名额，其中多半名额又会被世族大家的亲信占去，像姜墨竹这种新组建又没有背景的船队，定然是毫无希望。
姜墨竹原本想央求父亲托人在市舶司疏通关系，看看能不能让他们的船队捡个漏。
想不到这件对他难比登天的事，在妹妹眼中不过是小菜一碟。
难怪天下的读书人数十年如一日寒窗苦读，只为有朝一日金榜题名，荣登仕途，连带着亲人都能鸡犬升天。
姜玉竹收敛起脸上的笑意，正色道：“你下海走商的前三年，只能做大燕北面海域的生意。”
她提出这个要求是有原因的，近十年来，北凉一带被太子整治的一派太平，就连附近海域上的海寇都被收拾得服服帖帖。
虽然北面海域上的岛国不算富裕，鲜少有船队通商，不过她从周鹏口中听说那些岛国上有不少特产是大燕没有的，正所谓物以稀为贵，兄长他们若是运气好，没准还能挖到一条财路。
除此之外，姜玉竹还有一个私心。
自古以来，皇家夺嫡之争向来是激烈又残酷，成王败寇，输的一方注定没有善终，姜玉竹身为太子近臣，二人同舟共济，生死与共，太子若是在这场战争中输了，她和整个姜家都要陪葬。
狡兔有三窟，仅得免其死耳。
当姜玉竹听到哥哥想要组建船队下海走商，她心中豁然一亮，若是哥哥的船队成立起来，她可以借着商队在海外行商之时，悄悄安置落脚地，姜家日后亦多了一条后路。
听过妹妹的建议，姜墨竹满口答应下来。
“至于爹娘那边，我会帮你去游说，其实方才爹娘说的那些话，并非是他们不愿支持你，他们只是不想你走上这条艰辛又危险的路。”
“爹娘的担忧我都懂，只是...”
姜墨竹站起身，拉过妹妹坐在秋千凳上，轻轻推着她的后背，一下又一下，就像二人小时候常常玩耍那样。
看不见妹妹那双清澈的眸子，他心中渐渐凑足了勇气，闷声道：
“只是我从小不学无术，不像其他人家的兄长那样有本事，没办法当个大官或将军护着你，为你日后在婆家撑腰，兄长能做的就多多赚钱，成为大燕最有钱的商人，给你准备最气派的嫁妆，让那些王子皇孙都争相抢着要娶你....哎，玉儿你怎么哭了...”
见妹妹突然转过身抱住自己，泪眼朦胧，纤细的肩膀一颤一颤，姜墨竹顿时慌了神，手忙脚乱地擦拭妹妹脸上掉落的一串串金珠子。
“可是后悔将私房钱全给了我，其实组建船队用不了这些钱...”
“哥哥要组建船队，就组建大燕最大的船队！”
姜玉竹紧紧抱着兄长，心里觉得十分踏实，二人身上流淌着一样的血脉，彼此相依时，总会给对方带来亲情的抚慰。
“哥哥，对不起，这些年来我占着你的身份活得潇洒痛快，害得你不能正大光明活在阳光下...”
姜墨竹轻轻擦拭净妹妹脸上的泪珠，捧起她鼻头微红的小脸，笑道：
“我本就不爱读书，你为我顶了这项苦差事，我才能到处游历玩耍，活得好不快意，人并非顶着名字才算正大光明活着。况且，是哥哥对不住你在先，若是我当年在母亲肚子里少抢你的吃食，你也不会生在那一日...”
若不生在那一日，妹妹就不会从小遭到世人畏忌与白眼，明明生得花容月貌，聪慧过人，可到了待嫁的年纪，却连一个提亲的媒人都没有。
“娘胎里时，你我都未开智，你怎能把这件事揽到自己身上。”
姜玉竹终于说出了心底压抑已久的歉疚，不过哥哥好似对她抢占走自己的身份全然不在意，伸出手掌揉了揉她的脑袋。
她蓦然发现兄长的手竟比父亲还要大了。
“我是你的兄长，是要护着你一辈子的。”
说完，姜墨竹又拍了拍装满银票的木匣子，眉开眼笑道：“况且你借给我这么多钱组建船队，别说把名字给你了，就算把我过继出去都没问题！”
姜玉竹：....
————
三日后，京郊鸾凤湖畔，一艘造型别致，雕龙画栋的凤尾画舫停驻在岸口。
前往湖畔来踏青和垂钓的百姓们瞧见了，不由纷纷咋舌这艘精美绝伦的画舫，心中更是好奇今日哪家公子哥出手阔绰，包下了一日十金的凤尾画舫博美人一笑。
少顷后，两辆翠盖珍缨的马车一前一后停靠在岸口，宝蓝色缠枝葡萄鸟纹车帘掀开后，一对男女分别从车内下来。
众人顿觉眼前一亮。
只见走下车的贵女约莫十七八岁年纪，身穿燕脂薄云烟裙，手挽素色软纱，体态婀娜，肌肤白皙，容色秀丽。
而另一辆马车上下来的郎君更是俊美夺目，男子一袭月白山水刺绣圆领锦袍，玉革束腰，眉清目秀，气质温雅。
“咦，这不是荣国公府的萧世子和翰林学士的小女韩溪云吗？莫非二人约好来此来游湖？”
“原来这艘凤尾画舫是萧世子特意为韩小姐包下的，萧世子不仅容貌英俊，家世显赫，还对韩小姐用情至深，体贴入微，简直是京城百里挑一的好郎君，哎....韩小姐真是有福气呐！”
“嘿，韩小姐也不差啊，人长得漂亮，出身又好，还有京城第一才女的名号，依我看，二人就是一对郎才女貌的璧人。”
八角凉亭下，姜玉竹手持水墨折扇，绛唇含笑，目视被众人称赞的一对才子佳人步入亭内。
“时晏兄，韩小姐，姜某有礼了。”
今日是她与萧时晏约定见面的日子，之前为了帮太子取回秘图，她错过与萧时晏的约定，没想到这一次约见，萧时晏还带了韩溪云。
也是，姜玉竹曾听太子提起萧时晏的祖母年事已高，萧家老太君一直盼着在今年寿宴上见证孙子与韩家定下亲事，二人即将订婚，一起出游自是寻常不过。
“瑶君兄，怪我来晚了，你风寒刚刚痊愈，不宜久吹风。”
萧时晏快步走进凉亭，先是细细端详姜玉竹的面色，见对方气色极好，白皙嫩颊下透出淡淡肌红，方才安心。
只是许久未见，他觉得眼前的少年郎似乎与以前有些不一样。
少年今日穿了一件若竹白绿绣荷纹锦袍，衣袍略有宽松，罩在他清瘦的身上，衣袖随湖风盈盈拂起清波，飘然欲仙，一对盈盈水眸波光潋滟，衬得身后的湖光山色都黯淡下来，看得他目光一凝。
萧时晏愣神之际，韩溪云冲姜玉竹盈盈行上一礼，柔声道：
“小女见过姜少傅，表哥今日赴约来迟，全是小女的过错，老太君得知表哥要去鸾凤湖，担心我一个在府中无趣，就让表哥带上我一起赴约，还望姜少傅莫要责怪表兄。”
女子的声音煞是好听，宛若黄莺出谷，清耳悦心，是个男人听了都要酥软掉半拉身子。
姜玉竹虽不是男子，却有怜香惜玉之心，她用折扇虚扶起韩溪云，微微一笑：
“泛舟游湖本就是人多了才热闹，姜某听闻韩小姐琴技无双，曾以一曲《幽庭在宫宴上得陛下赞不绝口，不知我今日可有机会一饱耳福？”
听了姜少傅的夸赞，韩溪云腼腆一笑：“姜少傅谬赞，我琴技拙略，《幽庭那般高深的曲子，需要表哥以箫声相辅，表哥，既然姜少傅想听此曲，你可愿意陪我琴箫合奏？”
韩溪云侧头看向萧时晏，发现对方怔怔盯着姜少傅愣神。
“表哥？”
萧时晏回过神，他从少年细若凝脂的面颊上移开目光，爽朗笑道：
“好，岸边风大，咱们先上船罢。”
望着少年登船的背影，萧时晏袖摆下的双手暗暗握紧。
他主意已定，今日要将他的心意袒露给对方，无论少年的态度是憎恶还是接纳，他都要说出来。
身为国公爵嫡孙，他肩负重任，在儿女私情上不该有自己的主见，他的联姻象征着两个兴旺家族的融合，情爱从不会排在第一。
利益，才是首位。
可当心里装满了一个人的时候，萧时晏动摇了。
他想要放下肩上重担，摒弃世俗眼光，只想对少年袒露他的心意。
万一，他对自己亦有同样的感觉呢？