穆天成的妹妹穆彩棠嫁是穆清灵的亲姑母，她早年嫁的夫君争气，从百长一路升到正六品千总，听说过年后还会调去京城大理寺任职。
穆彩棠想着小侄子穆清池虽然年纪还小，但穆家摊上这个怪病，比寻常人少活一半，如此算来，穆清池岂不是已到了而立之年。
而穆家另一位久卧床榻的小侄女穆清灵马上就要十八，与她同龄的姑娘们要么出嫁，要么早就定下婚约，再等上一两年便要成婚。
穆彩棠见哥哥独身一人拉扯两个孩子长大，还要撑起偌大家业，着实辛苦。她觉得自己怎么也是“两个”孩子的姑母，便想着在离开扬州前将“两人”的婚事安排妥当了。
穆清灵兄妹同体，每每到了姑母为她安排相面的时候，都要一人分饰两角，若不是有父亲打掩护，险险几次便要露出马脚。
譬如上一次，姑母明明安排好穆清灵与市舶司任职的冯公子相面，结果穆清灵记成了冯家小姐，于是顶着穆清池的身份赴约。
发现自己搞错了性别，穆清灵不慌不忙向冯公子解释自己走错了场子，没曾想冯公子却兴致盎然表示相逢即是缘，平日里他素是仰慕穆公子洒脱性格和如玉姿容，若是可以，二人可否移至玉兔斋一叙？
好家伙，玉兔斋在扬州城可是有名的兔爷窑子，想不到相貌堂堂，一身正气的冯主司居然有这等隐秘癖好！
此事过后，穆彩棠得知自己差点将侄女送到好男色的男子手里，吓得倒是安分了一段时日。
“昨日你夜不归宅，我便以你身子不适的借口推脱了彩棠，可她不依不饶，非要同你一叙，估摸晌午就该到了。”
穆天成果然了解自己的亲妹妹，穆清灵前脚刚迈进屋，就听红绡传信，说是姑母已到正堂，父亲催促她出来一同用午膳。
穆清灵收拾妥当后，不急不慢迈入正堂。
穆彩棠正同穆天成闲聊，抬头瞧见一道婀娜身姿迈进门槛，女子步履款款，举止文雅。
被穆清灵耀如春华的绝色容颜晃得片刻失神后，穆彩棠不禁感叹天妒红颜。
“清灵快来姑母身边，数日未见，真是长得愈发明艳了。瞧你气色不错，最近身子可有好些？”
穆清灵含笑行礼，轻声道：“还是老样子，有劳姑母惦念了。”
“都是一家人，要说姑母在离开扬州前啊，最放不下心的，便是你和你哥哥。话说清池这孩子，怎么又出门巡铺了。这么多年了，真是罕见你们兄妹俩在一起。”
听到姑母的话，穆清灵微微一笑：“哥哥从父亲手中接管家业，最近这段时日，忙得无暇分身。”
“哼，他个小滑头，怕是一早得了我要来的消息，故意躲着我呢！”穆彩棠愤愤道：“罢了，穷追着赶着不领情，我对世炎的婚事都没这般上心过。”
赵世炎是姑母的大儿子，比穆清灵年长两岁，在安抚使任职。上个月她还去赵家参加了表兄的弱冠之礼。
“哥哥年纪小，玩性大，姑母莫要同他置气。”
穆清灵用公箸为姑母夹了一块儿鱼腩肉，又补充道：“哥哥同我说他从万宝斋收上来一册柳居人的字帖，让我转交给姑母，说是赵表哥同他提过一嘴，上峰喜爱柳居人的字。”
穆彩棠叹了口气，她这个小侄子为人处事极为妥帖，就是不知何时才能将心思放在自己的终身大事上。
用过午膳后，穆彩棠拉过穆清灵的手，同她东拉西扯许久。
穆清灵见姑母眼神飘浮，说出的话也东一榔头，西一棒子，几次面色凝重张开口，又扯起其他无关痛痒的事。
“姑母可是遇到了什么难处？”
穆彩棠表情微微一滞，她凝视侄女澄澈的双眸，咬咬牙，终于打开话头。
“你是否还记得上个月，世炎在弱冠礼上带来的哪位公子？”
穆清灵点点头，赵世炎身边有几位好友，在他的弱冠礼上前去赵府祝贺，她记得当时自己同赵表哥打了个招呼，引得站在曲廊中赏景的几位公子频频注目，于是她便借口身体不适，回到表妹闺房中休息。
只是在走至复廊尽头时，她遇到一位脸生的公子，此人自称是表哥的同僚。
这位公子甚是健谈，硬缠着她聊起来江南景致，穆清灵只得说自己身体羸弱，打小也没出过几次门，才终于摆脱了此人。
“哎...我前几日才知晓，当日的宴会上，居然有仲国公府的嫡长子。”
听了姑母的话，穆清灵微微一愣：“我听闻洪知府的妹妹早些年嫁入京城侯府，姑母说的这位嫡长子，可是洪知府的侄子？”
“正是他，仲子陵。前几日侯爷随夫人回扬州?探亲，你表哥不知如何攀交上仲世子，还哄骗我们此人是他在安抚使的同僚。”
穆彩棠叹了口气又道：
“这位仲世子在后花园见过你后惊艳不已，纠缠世炎想与你结识。你表哥缺心窍，直言他表妹虽然出身商贾，但不愿为贵人妾，让已有婚配的仲世子断了念头。没想到仲世子回了母家后便嚷嚷着要...退了京中的婚事。”
穆清灵听到姑母的话后，不禁倒抽一口冷气。
前段时日她在聆心阁听到有几位贵女私下议论，说是京城来了位勋贵，被扬州商贾出身的狐狸精迷了心智要退婚，当时她还好奇是谁家的狐狸精这么有本事，居然将京城里见多识广的勋贵迷得五迷三道。
没曾想妲己居然是自己！
“清灵，姑母并非卖女求荣之人，亦知晓那侯门贵府都是吃人不吐骨头的地，咱们商贾之家，就算通身镶了一层金，在官宦人家眼中不过是个泥土心。怎奈此事已经捅到侯夫人跟前，甚至...影响到了你姑父明年进京入职....”
“姑母是想我去洪府与仲世子解释清楚？”
“此事怕是没有这么容易，因你表哥蠢钝如猪的一席话，让侯夫人认定你是攀附权贵之人...”
穆彩棠提起此事，只想再狠狠抽上洪世炎几个嘴巴子，在婉拒他人的本事上，自己那蠢儿子怎就没随了侄儿的机灵劲儿。