太子在生辰宴上拒绝向白美人行跪拜大礼。

皇爷的脸色在那一刻肉眼可见地沉下来。原本，他亲自在麟德殿赐宴于太子，可谓是一种莫大的荣耀。

不过，按规矩出席的皇后事前并未得到他的邀请，而时刻相伴左右的白美人则未单独设座，居于皇帝的旁侧。

如此一来，她的位次反倒高过皇后了。

下首的臣子当中便有人出列进谏，请白美人移座，以正嫡庶尊卑——皇爷不得不让步，但已然大为扫兴了。

随后太子向帝后跪拜献酒，皇爷一饮而尽后，又叫他向白美人祝酒。

白美人含羞推辞的话还没有出口，太子就躬身揖礼道：“恕臣难以从命。”

宝珠就立在皇后身侧，执壶的手心里全是冷汗。

她定定地看着太子，他躬身，却未曾低头，年少的骄傲一览无余。

皇帝犹问：“为何？”

之前进谏的官员身形微动，余光却瞥见皇后略略摇首，复又安坐。

皇帝没有放过皇后的这一点小动作：“皇后身体不适？”他不给皇后辩驳的机会：“既然如此，太子，送你母亲回去吧。”

太子应诺，上前来搀住皇后。宝珠则退后半步，交出手中的酒壶，从另一边扶着她。

一行人向皇帝行礼告退，却行着还未转身，皇帝又道：“太子也不必再回来了。”

宝珠分明感到皇后的手臂紧绷了一瞬。至于太子，他的脸上依旧宠辱不惊。

宝珠心知，这不过是他成长的序幕。

皇后乘肩舆，太子与宝珠随行，到了通往内宫的嘉猷门前，皇后对太子道：“不必送了。”

太子抬起头，沉默着，这好像是他第一次发现，在母亲辉煌的凤冠与雍容的面庞下，那不易觉察的衰老。

他还没有想通。皇后权衡一瞬，吩咐宝珠：“天色暗，你跟他们一块儿送太子回去。”

这是要她劝解太子吗？宝珠应一声“是”，接过一只羊角灯来，蹲身恭送走皇后，便替太子照着路：“殿下留神。”

东宫中太子自己常住的是惇本殿。进了门，平日近身伺候的两个内侍便替太子解下外衣冠饰，换上家常衣裳，又一个去吩咐洗漱用具。宝珠立在门口，闻言叫住他：“殿下只饮了几盏酒，别的都没进，不如让小厨房做碗面片汤来，免得待会儿腹中难受。”

小内侍受教地去了。宝珠待里头太子已收拾妥当，这才走进去，见他走到桌边要取茶杯，连忙接过手来，太子却摇摇头：“你坐吧。”

他喝了口水，自己也坐下来，不觉皱起眉头，似是自言自语道：“臣子可以直言圣人的过失，儿女却不可指摘父亲的过失…”

宝珠嘴唇微动，太子又道：“今日母后受责罚，是因为我的过错。”

只这两句话，宝珠即知他转圜过来了，无须她再宽解什么。

不过，有一点太子如今还不知道，皇帝今日如此对待皇后，并不是纯粹的迁怒。

一时做好的面片汤端了过来，小内侍揭开食盒，盛出一碗奉于太子，太子看一眼，菲薄的面片沉浮在澄透的鸡汤里，另有几许香蕈丁点缀，甚为清爽，道：“再取一只碗来。”

小内侍会意，连忙又盛一碗递向宝珠，宝珠站了一晚确实有些疲累了，便道谢接过来了。

太子轻笑了一声，宝珠因问：“殿下笑什么？”他不答，只说：“看时辰宫门都下钥了，你一会儿便睡在西暖阁吧。”宝珠知道他说的在理，还没答应，他又改了口：“还是去皓然斋好了，你们更方便些。”

宝珠无可无不可，只是隐隐觉得奇怪。往善善那儿去的路上，她还在回忆，上一世有过这样的对话吗？

她不记得了。记得最深刻的，还是最后那几年，满是病痛与绝望的日子。

她忽然喘不过气来，竭力想把那股无力感摈弃开——老天让她重来一回，难道是要她重新痛苦挣扎一回吗？

“姑娘怎么了？”陪她去皓然斋的姑姑扶住了她。

她掩饰好自己的口吻：“脚下没踩稳，还好有姑姑在。”

姑姑便笑道：“姑娘当心些。这东宫除了常住的几间屋舍，其余的都没有重新大修，前朝留下来的地方，难免有青苔一类。”

宝珠答应着。到了皓然斋，善善已经睡下了，门外上值的恰好是上回来找她的那个宫人，见到是她，又有太子乳母跟前的姑姑送，自然放心地带宝珠往下处去。

次日一早，白美人被晋封为妃的旨意已遍传六宫了。