屠氏三雄回山的几天后，在一天夜里，屠狮带着周如玉的信，敲开了周园的大门。只说是他家少爷的朋友，有事求见周老先生。

下人通报进去，周瑾立马接见了屠狮。屠狮行礼后将信递上，看了信后问清了屠氏三雄的来路和目的，答应他明天便会把你们引荐给王爷。

屠狮自是大喜，扣头行礼时，周瑾连忙扶住，执着他的手说道：“以后你我便同为王爷效力，还多礼干什么。王爷能把你们收入麾下，自然会很高兴。”

周瑾留屠狮歇宿，屠狮说山中还有兄弟相候，不便久留。周瑾就亲自把他送到了大门口，临行时周瑾问道：“你们遇着玉儿时，他还好吧？”

屠狮闻言自然不好意思说曾软禁过周如玉这些事，只答道：“回老先生的话，我们逢上令郎时，他身子健壮，送他过山时，也一切安好。此时想来已快到川陕交界处了。”

周瑾颔首不语。

七天后，首阳山群盗收拾停当，准备入军。屠狮怀里揣着平秦王将他们招编入军的令谕，点了一把大火，将山寨烧了个干净。

…………

周如玉自过了秦岭后，不紧不慢地赶着路。他知道，事到如今，与其一路穷追猛赶，不如留心沿途踪迹，慢慢寻访。

在马背上或茶余饭后，他便依着前几日在练气秘籍上所学，练起气来。几日下来，能感觉到丹田有一股暖流若有似无，断断续续又生生不息。

周如玉越向南行，山势便渐缓，却更为连绵不绝，虽在寒冬腊月，山间却不乏点点苍青。他请教了当地居民，知道这是到了安康境内。

这一日周如玉行到一处村镇，见此地民风淳朴，民众安居乐业。他骑马走在崎岖的山路上，看见前面山坳里飘出阵阵浓烟，浓烟下面传来的悠扬的山歌。

周如玉驻足一听，歌词唱的多是些少男少女之间的趣事，什么“亲哥哥”“情妹妹”，听的他竟有些不好意思。

他估摸着时日和路程，这里距汉江渡口也不远了。正寻思找一个村民问问路，就看到山坳里走出两个老农。一身破布棉袄，口里正唱着山歌，时而一人唱，时而两人和，时而两人对答。看来他方才听到的歌声，便是出自这两个老农之口。

周如玉牵着马走近两个老农，先自躬身行了一礼，说道：“小子见过两位老丈，请问两位老丈高姓。”

年纪稍长的那位老农当即说道：“年轻人快莫要多礼。小老儿姓解，我叫解大，我兄弟叫解二，都是当地的农民，家住山下的解家湾。”

周如玉又问道：“我看前方山坳里浓烟四起，不知是有什么事？”

“那是小老儿兄弟两人在那里打了口窑，正在烧炭。年关将近，家里没有余钱，年货还没有着落，烧千把斤白炭出来，卖给有钱人家，好歹把年过了。”解大说道。

周如玉闻言恻然，见这两个老农烟尘满面，浑身萧索，显是生活穷苦。腊月本是农闲时节，这两人却要为年关在这深山中伐木烧炭，只为过年。自己自小生活在关中，以为天下穷人最多不过穿的是荆钗布群，吃的是五谷杂粮，哪里知道人间疾苦比想象中的更甚。

“年轻人，听你口音是从外地来的吧？”解二突然开口问道。

“晚辈是从关中过来的，要渡过汉江往川南去。方才听到两位老丈的歌声腔调，已和关内大不相同。请问这里距汉江渡口还有多远呢？”