苏州。

已是初春时分。湛蓝的天际，洁白柔软的云朵在悠悠飘荡；柔和的微风，轻轻拂过树枝上萌发的新芽；欢快的鸟雀，在枝头啾啾鸣叫；嫩绿的青草叶子上，还挂着几朵晶莹剔透的露珠；远处的湖面上，涟漪缓缓荡漾，波纹乍皱如篆。

甄朋在苏州织造署中忙完了公事，带着两个贴身小厮缓步走出大门。门外等候着的家人刘大忙迎了上来，赔笑道：“老爷，我们是回府还是到别的地方去？”

甄朋抬头看了看白云悠悠，听了听鸟鸣啾啾，心内十分惬意，便道：“今儿难得的风和日丽，不如咱们到郊外走一走。”

刘大忙答应了，那两个小厮忙随了刘大，去将马都牵了过来。

甄朋便上了马，带了这几个家人，迤逦往城外而去。一路上见了些红杏飘香，绿波苍茫，柳含烟翠，莺啼碧树，心内更加畅快，遂笑道：“好个春景！若能与三五知己，在这郊外饮酒作诗，赏花泛舟，倒也是人生一大快事！”

话音刚落，只见不远处的官道，泛起一股薄薄的烟尘，随后就是隆隆的车马之声。

甄朋忙带了家人，避在路边。不一时，就有一些装饰甚为精致的车帐、健壮肥硕的马匹，从身边驰过。

甄朋便道：“看着架势，倒像是哪个甚有来头的官宦之家，只是咱们在这苏州城内也两三年了，略有些名气的官宦之家，也都认识，这一家倒是陌生。”

刘大忙笑道：“老爷，这有什么，等小的去打听一番。”说着，便纵马追了车帐而去。

不一时，只见刘大又跑了回来，笑道：“回老爷，这是安定侯、原河南巡抚林老爷，官讳一个泰字的。原籍就是这苏州的。听说是林老爷在任上生了病，一心要回家乡来，遂告了假，回苏州来养病。等将来病愈，再另行上任的。”

甄朋听了，忙笑道：“是了！这林老爷我又何尝不知？当年进京面圣，也曾见过一面的。林家是三世袭爵，这林老爷已是第三世了，只因林老爷治下有方，造福一方百姓，圣上又额外恩准，林家再多承袭一代爵位的。当日，我也是极其敬慕这林老爷高雅，只是不太熟悉，不好相与的。如今他既回了乡，说不得要找个机会，去拜访一番。”

说着，便也无心再观赏风光，遂带了家人，一起返回城去。

及至进了府，便和甄夫人说明此事。

甄夫人笑道：“这有什么？你就写个帖子去拜访，他还能不见？既是他身体不大好，家里有的是人参，等我挑几支上好的，你拿了去，就是了。”

甄朋拿起案几上的茶杯，抿了一口，笑道：“这有什么好着急的？人家今儿刚回来，难免要将房子洒扫安置一下，等明儿有了时间，会几个同僚，一起去也罢了。”

甄夫人道：“我不管你，随你怎么样。如今只将人参给你准备好就是了。等你们熟了，我也和他们家的内眷走动一下，也多几个说话的伴儿。”说着，便叫了丫头灵琐过来，命她拣几支上好的人参，用锦盒装好，送到老爷的书房中去。

灵琐忙答应了，又笑道：“明儿忠义王妃请了太太去听戏的，太太穿哪一套衣服好？”

甄夫人道：“随便哪一套罢了，又来问我。”

灵琐吐了吐舌头，自去预备不提。

第二天，甄朋照例一大早来到织造公署，忙完了公事，便会同了苏州府的几位身份地位相差不大的官员，一同来林家拜访。

这林家，坐落于竹园路的南端，占地约有十几亩大，青砖粉墙，黑漆大门，院墙内隐隐露出修竹茂林，颇有一番雅致之相。

众官员的手下，赶在前面拿了各人主子的名帖递了进去。等众人在林府前下马的时候，早有一位身穿竹青色长衫，二十三四岁左右，清新俊逸、风度翩翩的青年男子，站在门口迎接。

青年男子见到众位官员，忙深打一躬，笑道：“家父身染微疴，不能亲来恭迎诸位叔伯，特命我请诸位进去，还请各位叔伯见谅。”

众人也忙笑道：“岂敢岂敢？还请世兄前面带路。”

这青年男子遂引了众人，穿廊越宇，来到一个书斋之中。书斋旁边遍种湘妃竹、水竹、凤尾竹、通节竹，一片幽绿和静谧之气。

听得院内众人到来，林泰忙命小厮搀了自己，颤巍巍走出书斋，对众人笑道：“诸位长官降临，老朽因体弱多病，有失迎迓，恕罪！恕罪！”