过了几日，李元昇不知从哪寻来一块良木，用刀子将两头削得细些，又切出凹口，打磨得光光得，再系上小牛皮筋；又将几根短些的木块削得匀称些，用火炙得直直的，也同样切出凹口，一面开口百花：“阿皎，来。”

李元昇捡起一根方才削下的木条，教她捏在手里，搭箭、扣弦；左肩推、右肩拉，直到右手虎口贴住下颌、弓弦贴住鼻尖。

“屏气，蓄力”，李元昇握着她的小手微微使力，斩钉截铁道，“放。”

百花右手三指松开，只觉得左手一阵麻，眼前黑影闪过，远处的酒杯忽得跌下桌去，在地上铺的花毡上砸出一声闷响。

百花睁大了双眼，转头向李元昇笑道：“爹爹箭法这样准！”

李元昇笑得春风得意：“我们是草原的儿女，天生就会射箭、会骑马。现在外面还太冷了，等到春风吹融了积雪，阿爹教你骑马，以后你就能自由地在草原上驰骋了。”

百花接过小木弓爱不释手地把玩着，李元昇一边纠正她的姿势，一边替她削出一根根短箭，细心地打磨光滑。

…

春风吹来的时候，百花早已嫌帐子小了；李元昇出了帐子顶着风走了十步，为她新立了个靶子。

东君急于吹走寒意，呼呼地带着猛劲，百花的箭一射出去，便被吹得老远。

百花高声叫道：“风这样大，可不能练了，一会儿将我的箭都吹得不见了。”

爹爹在箭尾给她黏上了翎羽，还让她自己写上了“皎”，她一只也舍不得丢了，急急地追出去拣回来。

李元昇哈哈笑着，接过她的小木弓，拉得满满的，食指一放，箭破风而出，直中红心；他将小木弓递还给她，打趣她道：“你的力气太小，你的小木弓这样轻、还拉不满，射出的箭势太弱了。”

百花乐道：“那从明天开始，我要多吃一块牛肉，多饮一碗奶酒。”父女两相对而笑，笑声随着春风传到远处去了。

夜里二人坐在一处烤火，百花知道这里不是他们的家，试探着问道：“爹爹，雪已经化了，春天来了，我们不回家吗？”李元昇转头看向粉雕玉琢的小女儿，绒绒的羊毛斗篷包裹着她幼小的身躯，显得格外娇小可爱。

老国主尚在病中，兴州的形势波谲云诡、危机四伏，有人窥伺着君主之位，有人贪婪着大夏国土。

他是奉命留在这里，留在西京城外，成为皇兄身后最后一条退路——可这些，他的小阿皎一点也不明白。

李元昇低头笑道：“阿皎学不会骑马，我们就不回去了。我李元昇是党项有名的勇士，女儿八岁了竟然还不会骑马，说出去是要让人耻笑的。”

…

草原上有了新发的嫩草，小小的、绿绿的，春日里不再下雪了，百花才瞧见四处散落的盈盈水泊，在春日的夕阳下熠熠生辉。

他们再过些时日就要回春秋定居处了，这样不用背雪的日子倒是妙得很呢。

远处有声响传来，百花爬上沙丘，瞧见水天尽头有羊群缓缓而来，夕阳给青草和羊群披上了一样的泛黄色彩，恍若历史悠久的草原画卷。

百花兴高采烈，回头冲着李元昇大喊：“爹爹，是部族的阿伯们牧羊归来了。”李元昇也爬上沙丘，瞧见七八壮士赶着羊群而归，对中仍有三两捉对过招的。

他俯身抱起百花，笑道：“阿皎，你瞧，千百年来，党项人就是这样生存的。草原给我们食物，也给我们力量，这里是我们的农田，是我们的校场。”百花扭头看着李元昇，正色道：“爹爹，我什么时候能学骑马？”

李元昇看着年幼的女儿，虽仍是瘦弱，但气色已经大好，夕阳映着她晶亮的眸子，那神色像极了她的母亲——骄傲、平和、无所畏惧。

…

不几日，李元昇便弄来一只小马，百花瞧它通体暗红、毛色油亮、十分可爱，她慢慢走近，将手放在它头上，小红马温顺地挪了两步；她轻轻地靠上去，用白嫩的小脸贴着它——小红马，你是我在这里第一个好朋友，我会好好照顾你的。

“身子坐直，耳、肩、胯和脚踝都要在一条线上。”李元昇将百花抱上马背，一边纠正她的姿势一边道，“全身的重量放在鞍上，不要用力踩着脚蹬。”百花压抑着心里的激动，仔细听着爹爹说话。

“大腿放松，你这样紧绷着，走出几步就会酸痛，紧急危险的时候双腿没有力气，就跳不开了。”李元昇牵着她慢慢地走，继续说道：“不要靠缰绳来固定自己，要用你灵活的关节去适应马儿的抖动。”

天气暖和了，部族的婶娘们也常常出来走动，此时瞧见百花在学骑马都驻足下来围观，一时竟聚了不少的人。百花是党项的姑娘，八岁了才学骑马，多多少少难免有些难为情；虽是如此，她却不羞赧，只大大方方地冲众人微微一笑。

花朵一样的郡主沐浴在春风里，秀发丝丝飘扬，实在美得像画儿一样。

…

百花被牵着走了几天心里技痒得很，便想自己独自骑一骑。

李元昇不肯松手，只道：“你还不熟悉马的习性，若不能依它的反应猜出它的动作，极有可能坠马的。”