倘若为古祁城的地下河，大抵不会太难找在城外方圆三百里外、不辨南北西东的荒漠地带，要去寻一条隐蔽地下河堪比大海捞针。

几经周折，六得其五，终归无果。

“老爷子心思缜密，教人叹服！”徐赫苦笑，“无首段详图，咱们或许忽略了脚底下的秘道但寻找老爷子秘密的核心，后五段晴岚图，缺一不可。”

阮时意水眸倾垂，没敢正视他身上任何一处：“为今之计，还是不能轻举妄动，得继续探听”

“至今茫无头绪？”

“是，过去一年，我走访过书画院名师，整理过一批名单，也从各地画商、名家处辗转打听过连你的狂热崇拜者孙先生，对此亦一无所知。”

阮时意语气艰涩，难掩辛劳焦灼的沮丧。

徐赫眸色渐暗：“可曾问过你堂弟？”

阮时意咬了咬唇角，摇头。

她说不上原因，似乎不仅仅怕被阮思彦认出。

总觉他对某些事件的反应，与她想象中截然不同。

从以新身份相遇，到后来的每一次接触，处处透着看似正常又无法言喻的诡秘。

“你我明知他奉圣上之命搜集晴岚图，再跑去问他，岂不是在为难他？”

沉吟半晌，她补充道：“三郎，你先把画全复制一遍兴许圣上忙完地下城大案后，一有闲工夫，便又盯上徐家。”

徐赫郑重点头，欲展臂拥抱她作抚慰。

她却如惊弓之鸟般往后一缩，险些撞在书架上。

“阮阮？”

他微觉讶异，对上她一副戒备森严的阵势，顿时哭笑不得。

“我对你做什么了？把你吓成这样？分明是你捣腾我”

阮时意只觉双掌似被火烧过，又麻又辣又烫。

太过分！摆明是他诸多要求！

“再胡说！我、我以后不理你！”

她娇羞闪躲的意态，哪里还有“徐太夫人”的老成持重？

徐赫一心想趁无人时再亲亲她，见她回避，迟疑片刻，终究小心卷好晴岚图，折返倚桐苑。

其后，徐赫潜心作画，茶饭不思，如臻忘我境地。

阮时意免不了回忆起孪生儿子百日后时的光景。

所幸历经波折后，他们消除隔阂，互通心意，再无幼稚的猜忌，越发包容对方。

此外，她寻了个机会，与徐明礼敞开心扉，坦诚告知二十五年前有关慕秋一事的隐情。

她谈及，那年怕年少的他受打击，未作细述而后等他高中成名，踏上仕途，她又觉事过境迁，无须再提，何曾料想他曾暗中打探后续？

后续会交由于娴处置，根本无需他们母子插手。

至此，徐明礼心头大石彻底放下，却又提出了新的疑问。

插手干预的府医，何以用药物、欺骗、献身等方式协助慕秋？幕后会否有人指使？

因那府医早就魂断莲池，即使另存目的，已死无对证，母子二人无从深究。

是日，阮时意前往城南打理义善堂事务，顺带巡查徐家商铺在解禁后的恢复情况。

抵达集贤斋，内里或坐或站了三五名客人，掌柜与伙计见她到来，忙笑脸相迎。

阮时意刚准备打招呼，忽听角落里一娇嗓叫唤，“阮家妹子？”

闻声回望，一身穿淡绿绸裳的圆脸少妇正似笑非笑注视她。

些微错愕后，阮时意总算认出，此人是她此前在城南书画院的同窗黄瑾。

她们曾相处熟络，一同作画，一同赏花闲谈。

自平氏抖出阮时意徐家人的身份，再谣传她与“南苑先生”有染，包括黄瑾在内的不少女学员对她若即若离，更因秋澄出现而逐渐疏远她。

此番偶遇，见对方已嫁为人妇，阮时意暗觉惊讶，随即微笑道：“恭喜黄家姐姐，请恕我孤陋寡闻，竟未曾听闻你的大喜事。”

黄瑾不欲多提自己的婚事，反问：“听说，你和徐先生定亲了？”

阮时意既不便承认，又不好否认。

定亲倒没有，但儿孙一大群，该怎么算？

黄瑾摆出理解之态：“哎呀！每次问你事儿，你总半吞半吐大伙儿都说，先生进了翰林画院，在书画盛会上一鸣惊人，深得圣眷且前两天进入首辅府后再未离开自那以后，对你趋之若鹜的提亲者再未敢露面。不是板上钉钉的事儿？你还推三阻四、不肯明言！”

阮时意淡然一笑。

看来，即便徐赫久未回书画院授课，照样是女学员们暗地里默默关注的人物。

既然外界已捕风捉影替她安排了姻缘事，她还能说什么呢？

对于她来说，黄瑾这类人，充其量为泛泛之交，却非要装熟，时不时从她嘴里套话，背地里不晓得作何编排。

枉她当初动过提携之念，而今尽化云烟，还有些可笑。

当下，她借口说事忙，与掌柜进内谈事情。

转身时，明显察觉背后投来的眼光，潜藏言而不尽的艳羡与嫉妒。

果不其然，有关“阮姑娘为徐待诏拒绝了齐王、洪大公子、蓝大公子等一众王公子弟”的传闻尘嚣而上。

更有人断言，徐待诏正计划入赘首辅大人家。

对此，徐明礼夫妇对府里府外统一口径，宣称徐待诏为徐家族亲，师从空净大师，虽年轻，却算是“探微先生”的师弟，居住徐府只为方便观摩画作、维系情谊，并无入赘一说。

无外人在场时，徐明礼对徐赫恭敬赔罪：“有此谣言，是儿子疏忽大意，还请父亲切莫放心上，定然是游手好闲、搬弄是非的鼠辈在生事”

可怜于醉时信口雌黄的徐晟，成了父亲口中“游手好闲、搬弄是非”的鼠辈。

嘤委屈。

阮时意自打成为“阮姑娘”，蜚短流长从未不曾停歇。

她习以为常，不当一回事。

如徐赫所言，横竖要被捆绑在一起，何不以新身份成亲？

依稀记得，她一度抗拒，更坚持认定满足不了他某些需求，乃至道出“分开住”、“另找人服侍他”等惹他动怒的言辞

事到如今，她虽不确定是否能承受他的肆意癫狂，可若相互迁就、摸索，说不定能寻获适合他们的相处模式。

兜兜转转，婚姻与感情未必如年轻时期待的模样，却细水长流、绵而不尽。

白日里，他们各忙各活，偶与子孙同堂用膳，谈笑自若。

徐明礼夫妇与徐晟，日渐适应徐赫这位年轻长辈。

谈不上亲近，但绝对尊敬与关怀。

徐赫依照她的吩咐，没在孩子目光企及处“卿卿我我”，就连私下碰到，亦收敛许多。

阮时意差点以为，他又转性了。

直至某夜，她在忽冷忽热中睁目，意外发现，自己正不自觉往某个微凉的怀抱里钻。

其时清清月光穿透窗纱，斑驳流光泻于床前，映照他侧面的睡颜。

眉弓骨英而挺，睫毛长又密，鼻梁高且直，轮廓分明，美好得不像话。

她几近疑心，一切不过是迷糊时所梦。

仔细回忆，过往连续数个炎热夜晚，她不止一回感受舒适凉意，因此安然沉浸在梦乡中。

原来是某个厚颜无耻的家伙，三番五次趁她熟睡时挤到床上！

细究下来，她毫无警觉，想必他却从未惊扰她的好梦？

一抹难以抑制的愉悦笑弧，无声无息自她精致唇角舒展。

她重新闭上双眼，装作不为意地寸寸挪动，靠向他宽厚结实的肩膀。