陈亢自紫禁宫回到沧海楼时，天光已过巳时三刻。他站在后院听前厅，前厅已是人声如潮，细细辨听其有劝酒声、划拳声、高谈阔论声，沧海楼便是如此，虽还未至午时，酒客业已盈席满座。今日又是九月初九重阳佳节，想必施大先生已在厅前遍插秋菊与茱萸，斟满烈酒与香茶。

他决定先回屋中，沐浴更衣，小憩片刻。一日以来的奔波不休让他有些疲倦，方才又空腹饮了几杯冷酒，此时正是手脚酸软，昏昏欲睡。

可当他梳洗已毕，躺卧榻上时，却又偏偏睡不着了。脑海中先是掠过乔岳苍、七剑客与金不断，掠过摩崖岭上的山风与碎雪；随后又掠过此次南下将要途径的各州郡山川，路途遥远跌宕，还不知会有怎样一番际遇。

陈亢的心突然热了起来。

他翻身下床，穿戴整齐，推门来到后厨，只见灶边忙前忙后几位厨子，为首是一位年约中年的车轴汉子，正在案头上细细切着酱牛肉。一见陈亢走入门中，连忙以笑脸相迎。

“老丁，给我切几片牛肉，舀一勺汤汁拌饭——可把我饿坏了。”

“掌柜您稍等片刻，俺老丁这就去准备。”

不及片刻，老丁双手端过一只白砂陶碗。碗中是满当当浇汁白米饭，上撒葱花笋丝熟芝麻，碗边码着七片烂熟浓香的酱牛肉。

“宽汁酱肉，还是老丁了解我。”陈亢也不再多说，接过碗筷如风卷残云狼吞虎咽，不一会儿这只白砂陶碗便见了底。老丁眼疾手快，马上从旁递来一碗温开水，待陈亢一口气饮入腹中，嘴角喉间的油腻便一扫而空了。

陈亢伸手抹了抹嘴，这才觉得心中宽慰，脚下踏实。朝老丁摆了摆手，便转身挑起门帘，穿过短廊，来到前厅。抬眼望去，桌案旁围坐的尽是七长八短汉、三山五岳人，吆五喝六，好不热闹；柜台后一人白面长须，青巾素衫，左手拨算盘，右手执狼毫——正是“铁算子”施九章施大先生。

方才走出短廊，施九章似已有所察觉，双手却还是弹拨不休。待陈亢走至柜台旁，他才推开算盘狼毫，拱手施礼。

“施先生辛苦了。”陈亢还礼道。

“分内之事。”

“这次我要走一趟远门。”

“远在何处？”

“望海州，赤桑郡。”

“飞鹰寨的‘扑天鹞子’蔚铁山？”

“不错，正是为了蔚大侠客。”

“此人性格暴烈，喜怒无常。须得小心为好。”

“施先生且放宽心，此行虽路途遥远，崎岖莫测。但若见机行事，料应无妨。”陈亢笑着从柜台上捧过茶壶，沏了一盏香茶，“更何况，我原本就要再走一趟南境。”

“哗啦——”原本拨打算盘的左手忽然忙中出错，右手所执狼毫也一时悬于半空。施大先生终于抬头看向陈亢，那张少年面庞随意笑着，仿佛一切都在不经意间，可他的双眸深处却分明刻画着另一种情绪——不甘。

不甘只是一种再平常不过的情绪，但却可能藉此勾出无数毒药与陷阱。从古至今，因偏执而癫狂者不在少数，其源头无非是“不甘”二字。就在两年前，少年剑客“玉玲珑”韩九郎初入江湖，九战九胜，一时间风头无两，正自鸣得意时，却只三招便折戟于“逍遥王”金不换之剑下。从云端到荒野不过是一剑之差，输掉一场切磋虽不过是寻常事，可韩九郎心量狭窄，自觉羞愧不甘，急切间怒火攻心，竟一气之下横剑自刎于当场。

想到这里，施九章心中突然生出一股浓浓的担忧。虽说陈亢的气量心性远胜韩九郎，可他所经历的痛苦也远非一次失败的切磋可比。他今年不过廿二年纪，能担得起这一切吗？

“施先生，”陈亢突然说道，“明日寅时我便要动身，沧海楼上下一应事物，还要劳烦先生费心了。”

“掌柜无须挂怀，只是此去南境非同小可，身边可须多带些人手？”

陈亢摇了摇头，笑道：“只阿阚一人足矣，沧海楼眼线遍布天下，这一路应当不会寂寞。”施九章也就不再多言。随后陈亢又多嘱托了几句，便与施先生告辞回往后院。只留下施先生站在柜台后苦笑着揉了揉额角，这小子撒手掌柜还当上瘾了。

来至后院，只见阚无言正坐在院中劈柴。陈亢心中一动，他突然觉得这个沉默无言的铁打汉子，似乎并不像他手中的板斧那般平凡无奇。夹钢板斧挥落之时，斧刃劈入薪柴的声音整齐而又均匀，百余声过后，板斧挥洒依旧，身形不晃而膀亦不颤，这又岂是平常人所能为之？

“阿阚，明日我要动身走一趟南境，此行山高路远，途中不知有几多艰险困阻，又不知有多少异闻奇遇，你可愿与我同行？”

“嗖——”阚无言利斧劈落。片刻后，他缓慢而又坚定地站起身来，望着陈亢，眼神中划过一丝冷厉的光芒。陈亢知道，阿阚同意了。

“那便整备行囊，拭车喂马，明日寅时咱们便动身赶路！”陈亢仰天大笑，拂袖而去。

自京畿道泰阳郡紫禁城，至望海州赤桑郡飞鹰寨，途经千二百里。山川纵横，江河肆意。陈亢毕竟年只廿二，对前路的未知与神秘总是充满好奇的。

而这一路，又将给陈亢带来怎样离奇精彩的故事呢？