正所谓世事难料，那店主收了宝刀还不足一个月，他的两个小儿子在自家房顶玩耍时，竟一并从房顶上摔了下来，脑袋刚好撞在了院内的石磨盘上，血肉脑浆撒了一地，情形惨不忍睹。几日后，店主的老婆因难忍丧子悲痛，也一头撞死在了石磨盘上，原本的四口之家仅在一月内，最后只剩下店主一人疯疯癫癫的活着。
古玩行除了兵刃凶器不收，还有一类器物店主们也不太愿意收，那就是佛像法器。
行内人都知道佛像法器是不能轻易用来买卖盈利的，主要是因为古玩行的人对神明心生敬畏。试想如果两个人在佛像面前讨价还价，难免会对神明造成轻蔑。其实，如果真的想收这类的货也可以，那就得满足一个条件，那就是货到手后不能再出手，只能安放在案头上焚香供养。
李寻看着面前这尊佛像，一时间不知所措，如果刚才的梅瓶放在箱内是出于珍藏，那么，佛像放在箱内又是图什么呢？这佛像又是何时收的呢？
李寻带着疑惑拿出了放在箱内的另一件物品一本发黄的记录本。李寻心脏扑通扑通跳得厉害，他猜想本子里会不会记录着老爷子的秘密，也许老爷子在别处还有一个藏宝地，里面装满了金银古玩。毕竟聚古斋也曾经无比辉煌过，他越想越激动，以至于在翻开记录本的时候双手都是颤抖的。
但当李寻真正看到记录本中的内容时，他的下巴差点被惊掉在地上，这哪是什么藏宝地，分明就是个欠债本。李寻随手又翻看了几页，发现里面密密麻麻写满了老爷子的借款数目和日期，整条琉璃厂街上的店主差不多都被老爷子借过钱，少则几十，多则几百。李寻再也看不下去了，心想遗产没留下多少，欠账倒是有一笔，他猛地合上本子，坐在椅子上喘粗气。
忽然，他眼睛的余光无意间看到箱内角落处还有一个小麻布袋，鼓鼓囊囊的似乎里面装着什么东西，李寻迫不及待地解开上面的系带，紧接着脸上浮现出一丝笑意。
布袋里面是一件双面的牛皮小鼓，上面写着一个苍劲有力的“李”字，不用多想肯定是专属于老爷子生前用的器物。那这个小鼓是干嘛的呢？
清朝中晚期，琉璃厂成为了北京城内古玩的汇集地，一些有钱有势的子弟都在此开店，图的无非就两样东西，一个是钱，一个是名。而那些没有本钱的人，自然无法在琉璃厂开门面，但他们又想吃古董这碗饭，于是他们就背着小包袱走街串巷去收古董，人们戏称他们为包袱斋。
古时候做生意三分买卖七分吆喝，包袱斋们就在北京胡同内可劲吆喝收货，时间一长，他们的嗓子可就撑不住了。于是，每个人都在手中拿一把牛皮小鼓敲打起来，用来代替吆喝声，用圈内的行话讲这叫敲小鼓，实则就是收古玩的代号。
任何行业时间一久都难免会分出个三六九等，敲小鼓也不另外。
敲小鼓考验的不是本钱，而是眼力和耐性。好眼力、好耐性的人称之为敲硬鼓，他们是行内的老爷，身份高人一等。他们只收满清遗老或者贝子爵爷的货，去的地方也多集中在皇城根附近的胡同，所以，收到的货自然也是精品居多。李老爷子就是这么赚的第一桶金，然后开了聚古斋。
反之，那些没有好眼力、好耐性的人被称之为敲软鼓，平时就在老北京城小门小院的胡同内串街收货，收的大多是些古玩里面的底子货。因此，敲软鼓比起敲硬鼓的人低了好几个段位。
李寻摇晃着手中的小鼓，瞬间发出几声清脆的鼓声，他的心情也稍稍舒朗起来。李寻抽着烟自娱自乐片刻后，才将佛像与梅瓶放回木箱内，然后又将木箱转移到更为隐蔽的地方。随后，摇晃着小鼓回房间歇息去了。
第二日，李寻在胡同口吃了一碗面茶，便开始按照老爷子欠账本上的记录还钱。毕竟不是太复杂的账目，仅用了一上午就已经偿还了多半，但令李寻不明白的是每当他拿着账本去还债的时候，店主们都有些惊讶，好像李老爷子从不欠他们钱似的，李寻心想或许是时间太久的缘故，导致店主们都忘记了欠债的事情，所以才会感到惊讶。
傍晚时分，李寻拿着账本回到家中，看到账本上的欠款差不多均已偿还，顿时，觉得浑身上下轻松舒坦许多。他翻看着账本，盘算着明天需要偿还的金额，但当他看到本子的最末页时，整个人犹如遭受了晴天霹雳一般。
“欠牛爷佛像一尊、外加十万块钱。”
李寻逐字逐句读了出来，他不敢相信自己的眼睛。他万万没想到那尊佛像竟与牛爷有关系，不仅如此，居然还欠牛爷十万块钱，这简直是一笔巨款。在这个经济不温不火的九十年代，差不多可以买一台全新的桑塔纳轿车了。李寻更想不明白，这么一笔巨款，牛爷为何从未开口讨要过呢，这哪是像是他的为人风格？
这一晚，李寻辗转难眠。脑袋中想的全是自家聚古斋与雅集堂牛爷之间的恩怨，但他并没有理出头绪，他甚至都不知道两家人是如何形成的对立局面。猛然间他想到了瘦猴，瘦猴与老爷子和牛爷基本同龄，又在同一个圈子内混饭吃，所以，他认定瘦猴一定知道点什么。
于是，李寻决定问一下瘦猴。但很快他发现这样做并不合适，因为古玩行最大的忌讳就是瞎打听。再说了，老爷子走得蹊跷，李寻嘴上不说，其实心里仍然怀疑瘦猴，瘦猴依旧存在朝老爷子下黑手的可能。所以，他对瘦猴并不是绝对的信任，如果贸然打听聚古斋与雅集堂的陈年恩怨，搞不好可能会惹火烧身。
与其独自琢磨，不如主动出击。李寻决定带上佛像和一万块钱，亲自上阵探一探牛爷盘丝洞的深浅。