子时将过，向林欲更衣入睡，听到屋外有人敲门，推门一瞧，陈修直直地站在门外。向林诧异之下沉眉道：“你怎么在这里。”陈修作揖相言：“愚兄晌午才至学宫，听夫长说你住在上间，特此前来拜望。”向林眉头一落，淡言：“我很好，不劳公子挂念，天色已晚，没什么事就请回吧。”陈修思忖该说什么是好，向林却已关了房门。

在赶来学宫之前，陈修造访许府，本想此去路途颠簸，欲邀上向林一块赶路，许母却告诉他向林已走一日，悻悻失落的陈修只得独自赶路。拜问过夫长及向林所在寝房，陈修犹豫了好几个时辰才鼓足勇气前来探望，怎料又吃了闭门羹，向林似乎不待见他，连屋子都没让他进去。

“他叫我公子公子”陈修长叹一声，满眼失落，耷拉着脑袋木然离去。他和向林从小玩到大，他把他当作最真诚的挚友，非亲却胜亲，然而两人之间纯纯的兄弟情义却被亲父陈统毁于一旦。

“文杰兄，许向林那臭小子不知好歹，榆木脑袋，要不让我给他点颜色瞧瞧。”几个儒生躬着腰子围在郑文杰两侧，帽冠斜斜歪歪，满眼的奸诈狡猾。幸亏向林以前没有来这里求学，不然真要被这些奸顽子弟刁难害惨。郑文杰白白等了一晚上，向林压根儿没想来拜会他。

“急什么，这小子刚来，什么来头还不是很清楚，先摸摸他的底细再说。再者，会考之后还有评德查族等考项，前前后后少说也得一月的工夫，还怕没有机会教化他么？知己知彼，方能百战不殆也。”郑文杰轻蔑地晃着脑袋，几个儒生陪脸咯咯喜笑。

寒门出身的子弟十人一间屋子，屋子又小又挤，再加上天气渐热，学宫位处山间，每到晚上蚊虫肆虐，咬得全身瘙痒难耐，打雷般的呼噜声，恨恨的磨牙声，臭汗味儿，臭脚丫子味儿，百味杂陈，百声嘈嘈，窗扇关也不是，不关也不是，只搞得屋子一团乱糟。

床铺上躺着一位男子，不瘦也不胖，一双锐眼，颇有几分英气，左边躺着一位胖子，大半夜直打呼噜，每每呼噜声渐渐变大时，忽地又断了声儿，像被人掐断了气似的，男子听得心里直发毛，真担心他冷不丁猝死过去。右边也躺着一个胖墩儿，睡觉一点不老实，翻过来倒过去，肥得和树干似的腿无处安放，一不留神就搭在男子肚子上，压得他差点没吐出酸水来。

男子夹在两个胖墩儿中间呼吸难顺，转个囫囵身儿的空隙都没有，推也推不动，愤愤之下索性起身下床，恨恨出门去了。他寻到一僻静地方，倚坐树下，抬头望着柳叶般的月牙和漫天繁星，发愣痴想间竟啜泣起来，似是想起了什么伤心苦事。

男子唤作何坚，确是个坚强的男儿，祖上几辈都是穷苦人家，无一人入仕做官，哪怕是小小的兵卒衙差。家中爹娘皆已年逾花甲，守着几亩薄田过活，全家人都指望着他有朝一日荣登考榜，莫说什么金榜题名，只要能谋个一官小职，也算是天赐恩德，了却了一桩心事。

怎奈何坚根本不是个读书的料，三载未取功名，而他又不甘心，挑灯寒窗，只累得爹娘黄土朝天，朝夕劳作，就为了攒下应考钱两。此番赶考他星月兼程，从金华永康徒步跋山涉水，一路上宿山睡林，饿食干馍，渴饮溪水，整整花了半月的工夫才赶到学宫，鞋儿破损，双脚磨出血泡茧子。

月下独坐，他回想起家中年迈的爹娘还有途中差点摔落山涧的惊魂一幕，不禁悲苦难掩，潸然泪下。他发誓这次应考势必倾尽全力，榜上有名，想到这儿，他抹干泪痕走回那个臭味混杂的屋子，伴着星月亮光读起书来。

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