长兴七年的中秋，对衢园而言是个萧瑟的团圆日，因园中变故，免了宴庆，但莛飞兄妹还是想和叶桻、林雪崚小聚，二人从巴中回来大半个月，全当压惊洗尘，庆幸平安。

莛飞拎了酒菜、螃蟹和几样点心直奔青阁，莛荟一拐弯进了白阁，蹑手蹑脚溜上二楼。

雪崚房中传来宁夫人的责备：“我的话可不是商量，这膏药得天天贴，连换一个月，虫草黄精骨髓汤也不能断，一两髓一斤血，再偷懒的话，当心落下终身疾患！”

宁夫人不知在做什么，林雪崚抽气哎呦了一阵。

等宁夫人走了，莛荟才小猫一般钻进房中。林雪崚俯卧床上，一头大汗，见了莛荟也不搭理。

“林姐姐，原来你的腰伤得这么重，疼得厉害吗？”

林雪崚闷头哼哼：“小猴子，你若向别人嚷嚷我的腰伤，看我不撕了你。”

“嘻嘻，你不就是怕叶哥担心，我才不会乱说。我哥哥去了青阁，我在这儿陪着你，等你好些了，再一起过去。”

林雪崚虚弱摆手，“我动不了，你快凑热闹去吧，看我挺尸有什么意思？”

“干什么急着赶我走？林姐姐，你还在生我的气？”莛荟那日情急，当众斥责林雪崚因嫉生恨，害死表姐。

林雪崚眼皮一垂，“可不是，九条命都得被你气死。”

莛荟脱了鞋挤上床，“好姐姐，别怪我了。”

“行啊，把脸伸过来。”

莛荟乖乖凑近，林雪崚翻个身，伸手在她圆润嫩滑的小脸蛋上揪了揪，莛荟顺势挨着她躺下。

林雪崚长叹，“小荟，我哪里生你的气，只是没脸见你罢了。”

莛荟鼻子一酸，“林姐姐，不是你的错，我爹、我娘、我哥哥都不怪你，我也不怪你，表姐更不会怪你，你千万别扛着这个枷，一世不得自由。”

林雪崚怔怔无语，想卸去这个枷，谈何容易？在外还好，一回园子触景生情，睁眼闭眼皆是痛心疾首的一幕一幕，梦中她几次将自己蘸胭脂的手剁下来，去判官跟前求情，苦苦要换雯儿的命。

夜晚难熬，白日恍惚，近在咫尺的青阁，哪怕望一眼，都惭愧揪心。实在憋得喘不过气，只得逃去笃淳院。

阮红鸢自阮雯逝后伤心难过，身体不好，林雪崚索性将笃淳院的差事揽了大半，吃住都在那边，夜宿白阁的时候反而不多。

她用臂肘推推莛荟，“你快过去吧，回头螃蟹冷了，吃了闹肚子。”

莛荟还耍赖，林雪崚连推带踹，把她拱下床，莛荟这才穿鞋下楼。

青阁里冷清得很，自从知道和神鹰教刮缠上，园中加倍谨慎，许春被调去补巡夜的人手，只有曹敬还在留在这儿打杂。

此刻曹敬、莛飞、叶桻三人围坐，一边暖着酒注，一边在小炉上蒸螃蟹。

窗前摆着一盆圆满淡雅的“黄月山”菊花，是阮雯最爱的品种。

叶桻拨着炉子问莛飞：“园主走前，真的没透露只言片语？”

莛飞摇头，当时他追出园外，父亲却无暇道别，只匆匆叮嘱他看好母亲妹妹，便策马而去，不过那背影莛飞瞧得清楚，父亲分明背着蓝罂一路谨护的长扁包袱。

关于蓝罂，莛飞一直守诺不提，那个长扁包袱现在成了他暗藏心中的钥匙，不知几时才能开启。

曹敬道：“衍帮最近一次传信，已是七天之前，说园主经陈州北上。”

前几次传信，说易筠舟曾在黟县逗留，接着江北江南上下几次，然后有的说向西奔襄州去了，现在又说北上陈州，叶桻喃喃自语：“方向不定，也许是看错了，也许是刻意想瞒我们，亦或是被迫而为？”

说到此，怕莛飞担心，连忙断了话头：“我瞎猜。”

几人沉默半晌，莛飞忽然开口：“叶哥，方叔叔可曾找过你？”

叶桻点头，“找过，淮北旱情越发严峻，外加前些时日的一场干热风害，麦谷绝收，徐州、兖州两地的义仓都已告罄，方叔让我几日内动身，开庐州义仓北运。”

莛飞双眉一扬，“他没和你说我也要去？爹爹不在，我得替我爹爹前往，设法寻找救急水源，凿井引渠。”

叶桻抬起脸，“小飞，这可不行，你得留在园里守着夫人和小荟。”

莛飞笑道：“我娘说，有林姐姐和敦叔在，不用担心。叶哥，我自小跟着我爹上堤下河，这还是头一回要试试自己的本事，我几夜没睡好，又是热切，又是担心，只怕自己没有爹爹学识深厚，可万事起步难，若不过这第一关，只能永远在原地踌躇，所以这趟淮北之行，请你多多相助！”

叶桻还欲开口，楼梯上蹬蹬作响，莛荟跳进门来：“螃蟹给我留了几只？”

叶桻见只有莛荟一人，微微一怔。

莛荟道：“林姐姐腰不舒服，若待会儿还起不来，就不过来了。”

她凑近坐下，曹敬端蟹斟酒，摆菜布点，几人慢吃闲聊，不觉月上中天。

叶桻左等右等，还是不见林雪崚的影子，回来的路上她总是暗暗扶腰，这么久仍不见好，越想越担心，于是让曹敬继续陪着，自己起身洗了手，出门踱至白阁。

璟儿见了叶桻，面露惊讶，“林姐姐没去你那里？也许她到园子里散心去了。叶哥哥，林姐姐晒了两天菊花瓣，做了这个菊花药枕，可以养神安眠，叫我交给你，你快拿着吧。”

叶桻看着枕头，暗暗出神，崚丫头，你知道我睡不好觉，还是你自己也睡不好？你因为莛荟大庭广众一句话，回园之后处处避嫌，什么都叫璟儿转交，难道要一直这样别扭下去？

他叹口气，“璟儿，她的腰伤怎么还那么厉害？”璟儿支唔两声，只说宁夫人来看过。

叶桻问不出什么，只好交待一句：“枕头先搁着，我回头来拿。”径自到黄阁来找宁夫人。

宁修菊捧着一碗药，正向一个男童口中喂送。

那男童身量只有六七岁，容貌却如七八十岁，大头秃发，双眼外凸，无眉无睫，几乎没有锁骨，身形如梨，全身皮肤松弛，得的是极其罕见的“早衰症”，本是稚嫩鲜活的年纪，却行将就木，未盛先残。

叶桻不敢打搅，轻手轻脚的席地而坐。

宁修菊喂完了药，调了一小匙蜜水，解那孩子口中的苦，“小丙，回去睡一觉，明天教你折纸灯，好不好？”

男童眨眼点头，慢慢佝偻着离开。

叶桻瞧着小丙的背影，“听说这孩子几日都不肯吃饭，今天似乎好多了。”

宁修菊摇头，“毫无生念，心灰气暗，好一阵恶一阵，他能活到舞勺之年，就算长寿。”