小花子若无其事地看了马脸一眼，提着装了两个干巴馍馍的破布袋，慢慢向来路走去。

二更后，大柳坡九老爷府后边山坡上，奔来一条黑影，伏在石丛中向那座坐北朝南的大院里望了很久，后来连纵身形绕到大院西侧，飘入墙内隐去。

大院里，头道院里灯光闪动，人声嘈杂，十几个人在搬弄家具，往二道院西跨院里送。跨院后边的厨房里灯火通明，隐隐传出刀勺声音。前后相连的三道院西跨院里却寂静无声，只有隔窗的灯光，在沉沉的院落里悠悠晃晃，像随着夜风在微微摇曳。五间高大的正房里明烛高悬，西窗下，两个鬓发如银的老者在对弈，上首老者面容清癯，长眉入鬓，俨然一代名儒；下首老者红光满面，气宇轩昂，一派权贵风度。

阴阳扇茅庚侍立一旁，不时马脸带笑，翻弄大舌头送上几句好听的话，红面老人还稍假辞色，长眉老人始终面色平静如常，不理不睬。

红面老人落下一粒黑子后，两眼不离棋枰，问茅庚：“无我禅师和岳老今夜一定能到？”

茅庚毕恭毕敬地回答：“一定到。”

长眉老人轻轻落一枚白子，漫不经心地说：“池老弟是否有些言过其实？可笑南氏父子，昔年枉自称雄青松寨，真所谓败军之将不足论勇，未见庐山真面，竟然望风而避。”

红面老人笑笑说：“恕兄错怪南老弟了。南世兄一时不慎，失落了血珠双龙佩，此佩乃南老弟杀兄仇家居之安祖传之宝，当年南老弟路劫居某，被山丹陀阻拦，未能手诛仇人，后闻居某夫妇寄身天魔宫，五毒教又屡与南老弟做对，才逼得他父子离家避祸，以至今日。那块玉佩乃稀世之宝，南世兄不该大意失落，南老弟恐与仇家有关，才去越虎庄暂避一时，其居心不过是怕给我们惹来什么麻烦罢了。”

长眉老人微微一笑说：“能有什么麻烦？我不信那个羽毛未丰的什么玉手钟馗，真的与邵老鬼有何渊源，恐系道听途说以讹传讹吧。”

茅庚刚张嘴要说什么，一看长眉老人的面色，又咽回去了。

长眉老人似已察觉，冷冷地问：“你有话说？”

茅庚连忙说：“不，不。”

长眉老人转脸扫了茅庚一眼，目光像打了个立闪，吓得茅庚一哆嗦。

红面老人说：“池老弟不是粗心之人，这两天一直沉默不语，把受点小伤的徒弟都遣走了，想必非同小可……”

长眉老人突然喝声：“大胆！”一粒白子破窗而出。

窗外一片寂静，既无人声，也没有棋子落地声响。两个老者捷如飞鸟，联袂穿窗而出，平空一折腰，双双翻上屋顶。月色溶溶，夜风习习，哪里有丝毫踪影。

窗外被惊走的人是任叶回，他刚在檐前落脚，便被屋内发觉，白棋子射出时，他觉得眼前一花，被人拦腰夹起，像腾云驾雾一样飞出围墙，落在山坡上一片石丛中。任叶回站直身躯定睛一看，面前站着一个年轻花子。任叶回还未开口，小花子已面带不悦问：“你来这里干什么？”

任叶回明知是这花子救了自己，但并不怎么买账：“尊家能来，我为何不能来？”

小花子问：“你没忘了苗山之事吧？”

任叶回大出意外，目不转睛地看着小花子，惊愕地问：“恕在下眼拙，阁下哪方高人？请……”

小花子拦住话头问：“你说过这里的九老爷是九狗霍贵，确实吗？”

任叶回有点猜出了什么，缓下口气说：“这是我冒死探出来的，千真万确。”

“那两个对弈的老人哪个是霍贵？”

任叶回说：“我还没来得及看，就……”

小花子说：“一个尊另一个叫‘恕兄’，茅庚对那个叫‘恕兄’的好像很怕，莫非……”

两人都猜不准那对弈的老人中到底有无霍贵在内。不过提起了茅庚，任叶回咬牙切齿愤恨不已，连骂了好几句，才说：

“这个马脸大舌头茅庚专看管我们，阴损狠毒，万恶滔天，北太极门的拂云手齐平，中毒后宁死不屈，他眼看着齐平周身溃烂，满口牙都咬碎了，始终不给解药……”任叶回痛心疾首，声泪俱下：“任叶回不报挚友之仇，誓不为人！”

小花子问起缘由，任叶回讲起他和齐平落入圈套的经过，正如耿鲁说的，东厂爪牙用的是苗山手法，乘人不备往茶水里下毒，得手后胁迫中毒者为其所用，有时还利用中毒者为虎作伥，转害其至亲好友或充作内奸。据任叶回探知，九狗霍贵早已投靠东厂新主，暗中负责以毒制人，网络各大门派年轻一代弟子，利用其武功虽好却意志未坚的短处，组成杀手，使武林中同类相残。胜了，约定给予解毒；败了，死的是别人，与他们毫不相干。任叶回这批人有二十一名，齐平毒发身死，天魔宫战死六人，余下十四人为五毒教所救。任叶回与齐平是好友，在许昌客店中毒后，被蒙面送来漯河，先期住的地方好像是地窖，暗无天日，后来移到地上，住在一个跨院里，起居饮食尚好，由茅庚带人管束，稍不如意非打即骂。刚被困时，大家蒙头转向，不明其所以然，都暂忍一时之辱，后来知道了他们的居心，齐平首先发难，打伤两名爪牙，被茅庚用药迷倒，锁在石牢中毒发而死。任叶回本想与齐平一起反抗，齐平劝他留得一命，好凭借武当派的雄厚实力将来报仇，想不到竟被平日畏如蛇蝎、恨如宿仇的五毒教所救。此次潜来漯河，乃欲探听虚实，然后聚结同道为齐平报仇……