九老爷住的地方叫大柳坡，是因为有个小柳坡。其实原本只有一个柳坡，十几户人家，背靠柳树坡，种田为生。后来，西边坡上来了一家姓徐的大财主，修盖起一座三重大院，买地占山，开沟放牧，也栽了一片柳树林。为了分别穷富，西边新来的一家一户，叫大柳坡；东边原来的十几户人家，反倒成了小柳坡。

小柳坡的十几户都是穷人家，男人种地，妇女们都会点祖辈传流的手艺，用细柳条编筷笼、笊篱等小家具，除去自己用，还能卖点零花钱。

傍晌午，小柳坡西边老钱家来了一个满脸病容的小花子。老钱头和儿子下地去了，儿媳妇在屋里做饭，老钱头的老伴坐在门前柳树荫里，一边引逗刚会爬的小孙子，一边编小笊篱，眼睛看孙子，手里拧柳条，一扭一绾宛如巧女绣花，小花子站在一旁看迷了。

老太太无意中一回头，才发现身后不知什么时候多了个病病歪歪的小花子，面黄肌瘦，好像饿了多少天没捞着饭吃。老太太心眼好，拍拍身边一块方石，让小花子歇歇腿，回头又叫儿媳妇拿来一个刚蒸好的馍馍给小花子，小花子千恩万谢地接过来张口就咬。

老太太看他吃得香甜，便和他闲搭话：“从哪儿来的？”

小花子嘴里嚼着馍馍，呜呜噜噜地回手向东一指。

“往哪儿去呀？”

小花子又朝西一指。

“上九老爷府去？”

小花子点点头。

老太太嘴一撇，哼了一声说：“他家的饭可不好讨，给你一个馍馍得让你干半天活。”

小花子咽下嘴里的馍馍，有气无力地说：“听说他家冬舍棉衣夏舍单，过路管饭，荒年舍粮。”

老太太说：“那是他家自己吹的，他们搬来十年，我还没看见他们舍过一回粮呢。”

小花子问：“听说九老爷做过大官，很有钱。”

老太太又一撇嘴说：“有钱是有钱，做没做过大官，谁也不知道。”

小花子又问：“他不是本地人？”

“说是本地人，可谁也不和他沾亲带故。”

“他为什么叫九老爷？”

“大家都这么叫，谁也不知道他是兄弟排行老九，还是拜把子老九？”

小花子吃完馍馍，没听老太太劝告，拍拍屁股往西去了。

相隔三四里路，拐个山脚就到，这大柳坡可比小柳坡神气多了。面南的大慢坡上，丈二高墙围起一所大院，远远望去，三重院一重比一重高，仿佛连在一起的三重楼。正面朱漆大门紧闭，西侧黑漆旁门外，垂手侍立两个小厮，老远望见一个小花子走来，相互一笑，一齐向小花子招手。小花子走得很慢，好容易来到近前，两个小厮一看，眍眼塌陷，来阵风能刮倒了。

一个说：“不成，你看他走道都没劲儿。”

另个说：“他是饿的，吃饱了准成。”

小花子一声不吱地看着他俩。

一个说：“你帮我们打扫屋子，打扫干净了，管你一顿饱饭。”

另个说：“先给你一个馍馍，打扫完了再给你两个，外加一碗菜。”

看来他俩常干这种事，讲价码挺内行。小花子一点头，先说话的那个小厮领他进了院，七拐八拐，拐进一个小院，小厮推开正房屋门，立刻扑出一股发霉的气味。小花子跟进去一看，大通屋，空空荡荡，墙壁屋顶挂满了蛛网，地下放着笤帚、长掸子等用具，小厮告诉他如何打扫，一转身跑出去，拿回来一个干巴馍馍半壶水，吩咐小花子不许乱走，天黑前要打扫完，等着用。

小花子前后一打量，这是二道院西跨院的三间套院，好像从盖起就没住过人，好在都是浮灰，一掸就掉。两个小厮一会儿回来一个，轮流帮他提水、倒土，忙来忙去，忙到刚落黑，总算打扫完了。两个小厮还很满意，给了小花子两个馍馍，领他刚走出旁门，遇见一个四十多岁管事的，一看小花子身上一层土、脸上一层灰，笑着骂了两个小厮一句，转身向三道院子走去。

小花子刚离开大门口，从东边奔来三匹马，马上一个马脸无须的秃眉老人，一见小花子，吓了一跳，翻着一双白多黑少的死羊眼，狠狠盯了小花子两眼，才摇了摇头，拨马走到门前，下马进院去了。