到了傍晚，他背上布兜和文王鼓，站在院子里最后清点了一遍东西。日头已经偏西了，把院墙的影子拉得斜长。他正要推门出去的时候，巷口传来一声招呼。
他回头一看，是张老汉。张老汉站在院墙外面，手里拎着一个旧布袋子，隔着墙递过来："天赐，听说你要出远门？这袋子你带上，里头是干粮和咸菜，路上吃。还有几道桃木符，是俺家老婆子早年跟人学着刻的，虽然没啥大用，带着图个心安。"
黄天赐接过来，布袋子沉甸甸的，隔着布能摸到馒头硬邦邦的轮廓。他道了声谢，张老汉摆摆手走了。
他刚把布袋子挎好，巷子那头又过来一个人，是刘二叔。刘二叔手里攥着一把新打的桃木剑，剑身削得平整，剑尖还带着木头的清香，递过来的时候说："上回你说桃木有用，俺就给你削了一把。你带着防身。"
黄天赐接过桃木剑，在手里掂了掂，削得匀称，握柄处还特意用粗布缠了一圈，握着不硌手。他把桃木剑插在布兜外侧的系绳里，朝刘二叔点了一下头。
刘二叔又加了一句："路上当心，早去早回。"
他走出巷口的时候，路过几户人家门口，有人从院子里探出头来跟他打招呼，有人喊了一声"天赐路上慢点"，还有人往他手里塞了两个煮鸡蛋，热乎乎的，隔着皮都能感觉到里面的热气。
他一路走一路点头应着，出了村口的时候，天色已经从橙黄变成了灰蓝。晚风从碱沟甸子那边吹过来，带着枯草和干泥的气味。他沿着出村的土路往北走，走了大约半里地之后，停下脚步回头望了一眼。
黄家村蹲在暮色里，屋舍错落，几缕炊烟正从各家的烟囱里升起来，被风吹散了，在灰蓝色的天幕上留下一道道淡淡的痕迹。他看了几眼，转回头继续走。
走了大约两里地的时候，路两侧的植被开始变化。平坦的庄稼地逐渐变成了灌木丛和低矮的野林子，路变窄了，走在中间能听见两边的叶子和草茎在晚风里沙沙地响。他走着走着，忽然觉得颈侧有一阵轻微的异样感——不像是风吹的，更像是有什么东西的目光落在了他左侧肩头。
他没有立刻转头。保持着原来的步速又走了十几步，然后借着低头系鞋带的工夫用余光往左后方扫了一眼。左侧的灌木丛深处，大约在一棵歪脖柞树的根部附近，有一小片阴影的颜色比周围的树影深一些，像是有什么毛茸茸的东西伏在那里，一动不动。
黄天赐直起身，继续往前走。他没有加快步子，也没有回头去看。走了大约一里多路之后，那片阴影再没有出现过，但他能感觉到那种被注视的感觉并没有完全消失，只是换了角度，从他左后方转到了右后侧，像是有什么东西在林子边缘跟着他平行地走，隔着一段不近不远的距离。
他摸了一下腰后的赶将鞭，没有抽出来。夜风在林间穿梭，把枯枝和落叶吹得窸窣作响。他不知道那个跟在他后面的东西是善意的还是恶意的，但对方没有靠近，没有拦路，也没有散发出任何敌意气息，像是一个沉默的陪行者，隔着一片林子的距离，安安静静地跟着他走了一段。
又走了大约两里地，那种被注视的感觉忽然消失了。不是渐渐淡去的，而是像有人忽然调转了方向，利落地离开了。他没有回头，只是在心里记住了这件事。
天色彻底黑下来的时候，他远远地看见了靠山屯的轮廓。屯子坐落在矮坡上，几处零星的灯火在夜色中亮着，暖黄色的光让他加快了步子。他穿过屯口那座小石桥的时候，脚步放慢了一些。桥面确实不宽，大约能并排走两个人，桥下的沟底干涸，铺着一层碎石头和枯叶。他在桥中央站了一会儿，低头看了看桥面两侧的石栏。石栏表面粗糙，有几处颜色偏暗的斑块，像是被什么液体浸过。
他蹲下来用手背碰了一下其中一块暗斑，不凉不热，触感干燥。他直起身继续往前走，走到屯子里第一户亮着灯的院子门口时，李大柱已经在那里等着了。
"天赐来了！快进来。"
黄天赐跟着李大柱进了屋，把文王鼓和布兜放在炕沿边。李大柱的婆娘给他端了一碗热汤，他喝了两口，身子暖了，才开口说："我先把桥上的东西看了，明天白天再说。"
李大柱连连点头。他放下碗，重新出了门，独自走到屯口的小石桥上，在桥面正中央盘腿坐下来。
夜色把桥下的干沟和周围的灌木丛融成了同一片墨黑。他闭上眼，把胸口的温热慢慢往桥面下方探去。温热顺着桥面的缝隙往下走，穿过石头之间的灰浆，触到桥底那片干涸的沟底时，他感觉到了一阵细微的回弹——像是什么东西在底下蜷着，被他的温热惊了一下，稍稍缩了缩。
他收回手，没有继续往下探。
这座桥底下确实蹲着东西，不大，气息也不算强，像是某个死在这附近的游魂没有走远，在桥底找了个角落蹲着，日积月累，把周围的空气染上了它的气息。过路的人从桥上走过的时候，会被这股气息干扰神志，产生方向错乱和幻视。
他站起身，拍了拍裤腿上的灰，沿着来路走回了李大柱家。
推开门的时候，李大柱还在炕沿边坐着等他。黄天赐坐在炕沿的另一侧，低头把布兜里的东西一样一样掏出来摆在炕面上——干艾草、朱砂、红绳、五谷、桃木剑。他一边摆一边在心里想着明天要做的事。桥底那东西靠引渡就能解决，用不上太复杂的手法。真正让他留意的是路上那片跟着他的灌木丛阴影，那东西的气息很淡，不阴不邪，也不像是寻常野物。他暂时还不能确定那是什么来路，但本能告诉他，那不会是最后一次出现。
他在李大柱家厢房的铺上躺下来，望着黑乎乎的房梁。窗外的夜风里偶尔传来一两声细碎的响动，像是屯子边缘的灌木丛里有什么东西在走动。
他闭上眼睛，把文王鼓放在枕头旁边，手掌搭着鼓沿，慢慢睡着了。
（第41章完）