第19章 珍馐宴暗藏机锋 蛛丝马迹露端倪
汤元于钱府私宴上，以一席饮食大道折服满朝文官，“汤三碗懂吃识人”的消息，不过一夜之间，便传遍了京城的大街小巷，上至王公勋贵，下至市井百姓，无人不晓这位大靖柱石，不仅有铁血平叛的手段，更有洞彻人心的味蕾。
钱傅之经此一宴，不仅彻底洗脱了与苏文轩案的牵连，更在朝堂之上得了丰启帝一句“识人知礼、务实不奢”的夸赞，一时之间，原本在翰林院谨小慎微的他，竟也成了文官集团中不可小觑的人物。
而这，不过是汤元回京之后，官场筵席博弈的开端。
钱府宴后，汤府门前的拜帖非但没有减少，反倒愈发多了起来。与此前泛泛的恭贺宴请不同，如今递来的帖子，每一份都写得极尽用心，落款之人皆是京中手握实权的官员，或是世家勋贵的嫡系，且无一例外，都在帖子末尾注明“家厨私宴，仅备特色小菜，不敢铺张”，全然迎合了汤元“只吃特色、不赴排场”的规矩。
汤元依旧遵循白鹤鸣的建议，择宴而赴，不推不就，也不滥赴。他挑选宴请之人，自有章法：或是朝中实权部门的骨干官员，或是与边关军务、吏部考评、刑部审讯相关的臣子，再或是平日里名声清正、未曾卷入党争的清流勋贵，至于那些素来奸猾、攀附权贵的投机之辈，即便帖子写得再恳切，他也一概置之不理。
他心里如明镜一般，如今朝堂看似肃清奸佞、吏治一新，可郝强叛军伏诛，苏文轩被囚天牢，幕后之人依旧藏于暗处，此人能在京城布下如此大的棋局，撬动边关兵权，拉拢朝中御史，其势力必然盘根错节，或许就藏在这些争相宴请的官员之中。
每一场私宴，都是一场无声的较量。主人家以菜为媒，试探心意、表露立场；他则以舌为刃，品鉴滋味、洞察人心，在一饭一菜之间，厘清朝堂势力，寻找幕后黑手的蛛丝马迹。
这日清晨，汤元刚处理完边关善后的奏折，正打算去内院看望麦穗，白鹤鸣便手持一封烫金名帖，快步走入书房，脸上带着几分玩味的笑意。
“汤兄，这回可是来了位大人物，你且看看这帖子。”
汤元接过名帖，指尖拂过帖面精致的云纹，只见落款处赫然写着——定国公萧秉权。
他眉头微挑，眼中闪过一丝了然。
定国公萧秉权，乃是大靖开国功臣之后，世袭国公之位，手握京畿卫戍部分兵权，是军中老牌勋贵的代表人物。此前郝强叛乱，萧秉权虽未直接参与，却也在朝堂之上态度暧昧，未曾主动请缨出兵，反倒数次上书，劝丰启帝以安抚为主，不必大动干戈。
汤元平叛归来，萧秉权未曾第一时间拜谒，如今却突然设宴，其意不言而喻，定然是想探探他这位新晋军中权臣的底，也想看看，这位功高震主的汤御史，究竟是敌是友。
“萧秉权设宴，倒是在预料之中。”汤元将名帖放在案上，语气平淡，听不出喜怒。
白鹤鸣颔首，面色也凝重了几分：“定国公一脉，在军中根基极深，门生故吏遍布京营与边关，此前郝强叛乱，不少军中将领都持观望态度，背后或多或少都有萧家的影子。他此番请你赴宴，绝非单纯的恭贺，怕是一场鸿门宴啊。”
汤元指尖轻叩桌面，沉吟片刻：“鸿门宴又如何？他既敢摆，我便敢赴。军中势力本就错综复杂，幕后黑手能撬动郝强兵变，必然与军中某些人有所勾结，萧秉权这里，或许能摸到一些线索。”
更何况，他如今要稳固朝堂局势，收拢人心，军中势力是重中之重，萧秉权这颗棋子，即便难以下手，也必须去碰一碰。
“只是，萧秉权向来奢靡，府中家厨皆是天下名厨，此番说备特色小菜，怕是藏着不小的心思，你赴宴之时，务必多加小心。”白鹤鸣叮嘱道，他深知萧秉权为人城府极深，做事向来滴水不漏，这场宴席，必然步步玄机。
汤元微微点头，目光转向窗外，阳光透过窗棂洒在庭院之中，暖意融融，他轻声道：“放心，我自有分寸。告诉管家，今日酉时，轻车简从，赴定国公府之宴。”
白鹤鸣应声离去，汤元起身，缓步走向内院。
几日调养，麦穗的病情已然好了大半。许是兄长平安归来，心中安稳，郁结之气散去，她的烧彻底退了，脸色也渐渐有了血色，不再是此前那般苍白无力。
汤元走进卧房时，麦穗正靠在床头，由侍女伺候着喝小米粥，见他进来，小姑娘眼睛瞬间亮了起来，放下瓷碗，伸手便要拉他。
“哥，你回来啦。”麦穗的声音依旧带着几分虚弱，却满是欢喜。
汤元快步走到床边，轻轻握住妹妹微凉的手，坐在榻边，语气是从未有过的温柔：“今日感觉如何？还会不会觉得胸闷？药都按时喝了吗？”
“都好啦，不难受了，太医早上来看过，说再养几日就能下床了。”麦穗晃了晃哥哥的手，眼神灵动，“哥，我听府里的人说，你现在叫汤三碗，还特别会吃，是真的吗？”
汤元失笑，伸手揉了揉妹妹的头发：“都是旁人说笑的，你若是喜欢，等你病好了，哥带你去吃遍京城的特色小吃，好不好？”
“好！”麦穗眉眼弯弯，重重点头，随即又想起什么，小声道，“哥，你别总去外面赴宴，那些宴席看着热闹，肯定不如家里的饭菜安心，你要好好养伤，别太累了。”
妹妹的贴心话语，让汤元心中一暖。边关的刀光剑影，官场的尔虞我诈，所有的疲惫与防备，在这一刻都烟消云散。他俯身，轻轻替妹妹掖好被角：“哥知道，你安心养病，别的事，都有哥在。”
陪着麦穗说了一会儿话，看着她沉沉睡去，汤元才轻手轻脚地离开卧房，重新回到书房，翻阅起与定国公萧秉权相关的卷宗。
他必须在赴宴之前，将这位国公爷的底细摸得更清楚，知己知彼，方能在宴席之上，应对一切变数。
酉时，汤元依旧是一身素色常服，只带了一名亲兵与白鹤鸣，乘坐一辆朴素的马车，前往定国公府。
定国公府位于京城东隅，乃是当年先帝亲赐的府邸，规模宏大，雕梁画栋，朱漆大门前立着两座石狮子，气势威严，与钱府的清雅雅致截然不同，处处透着勋贵世家的奢华与气派。
府中下人早已在门外等候，见汤元马车到来，连忙躬身行礼，态度恭敬至极，引着三人往府内走去。
穿过重重庭院，沿途亭台楼阁极尽精巧，奇花异草遍地，假山流水相映成趣，一路灯火璀璨，丝竹之声隐约传来，却并不喧闹，反倒透着一股刻意营造的雅致。
汤元不动声色，目光淡然扫过四周，心中暗自思忖，萧秉权这般布置，既想彰显国公府的地位，又不想违背他不喜铺张的规矩，当真是费尽心机。
宴席并未设在正厅，而是设在府中一处临湖的水榭之中，水榭四面挂着轻薄的纱帘，晚风拂过，纱帘轻扬，湖中荷香阵阵，桌上只点着几盏琉璃灯，光线柔和，倒也别有一番意境。
萧秉权早已在此等候，他年约五十，身形魁梧，面容刚毅，身着锦袍，不怒自威，周身透着久经沙场的铁血气息，见到汤元，当即起身，大步迎了上来。
“汤大将军大驾光临，蓬荜生辉啊！”萧秉权声音洪亮，笑容爽朗，伸手便要拍汤元的肩膀，动作看似亲近，却带着几分军中汉子的试探。
汤元从容上前，微微拱手，不卑不亢：“国公爷客气了，晚辈叨扰了。”
他身姿站得笔直，虽身形清瘦，却周身气度沉稳，即便面对世袭国公，也没有丝毫怯意，眼神平静地与萧秉权对视，目光清澈，却又深不见底。
萧秉权伸出的手顿在半空，随即若无其事地收回，心中暗自讶异。眼前这个年轻人，不过二十余岁，文臣出身，却能在边关平叛，立下不世之功，面对他这军中元老，竟能如此从容淡定，果然非同一般。
“大将军客气，你为大靖立下汗马功劳，老夫请你赴宴，乃是应当。”萧秉权笑着引汤元入座，水榭之中，除了几名伺候的侍女，并无其他官员，显然是一场极为私密的宴席。
待汤元与白鹤鸣落座，萧秉权抬手示意，侍女们便鱼贯而入，将一道道菜肴端上桌来。
与钱府的文人清供不同，定国公府的宴席，虽是私宴，却处处透着军中特色与北方珍馐，菜品不多，却道道分量十足，香气浓郁，尽显大气。
头盘四味，皆是北方下酒硬菜：酱牛肉、卤猪耳、凉拌蹄筋、炝拌野菜，皆是家常做法，却透着醇厚的肉香与清爽的野菜香，没有半分花哨。
萧秉权亲自为汤元斟满一杯米酒，笑道：“老夫知道大将军不喜奢华，故而今日没备那些山珍海味，都是府里家厨做的北方特色菜，都是些糙食，还望大将军不要嫌弃。”
汤元举杯，轻轻颔首：“国公爷费心了，珍馐无论贵贱，合味即是上品，用心便是佳酿，晚辈感激不尽。”
说罢，两人轻碰酒杯，一饮而尽。
米酒醇厚，入口绵柔，不烈不冲，显然是精心酿制的，汤元微微点头，随即拿起筷子，先尝了一口酱牛肉。
牛肉选的是牛腱子肉，纹理清晰，卤得色泽酱红，入口紧实筋道，卤香浓郁，咸淡适中，没有多余的香料味，保留了牛肉本身的鲜香，嚼起来满口生津。
“牛肉选料上乘，卤制时火候拿捏精准，香料配比恰到好处，肉香与卤香相融，不柴不腻，是北方正宗的卤味功夫。”汤元细细咀嚼，缓缓开口点评，语气平和。
萧秉权眼中闪过一丝讶异，他本以为汤元即便懂吃，也更偏爱江南精致菜肴，没想到对北方卤味也如此精通，点评精准到位，当即笑道：“大将军果然好味蕾，这卤牛肉的方子，是老夫当年在边关征战时，从一位老厨匠那里得来的，这么多年，府里一直用这个方子卤制，最是下酒。”
汤元微微颔首，又尝了凉拌蹄筋，蹄筋处理得干净透亮，口感Q弹爽滑，搭配香醋与蒜末，清爽解腻，炝拌野菜则是采自山间的新鲜野菜，焯水后简单调味，鲜嫩爽口，恰好中和了肉食的油腻。
几样冷菜下肚，热菜便接连上桌，一共六道，皆是军中与北方特色，每一道都藏着深意。
第一道，红焖羊肉。选用上等的草原羯羊肉，切块后炖煮得软烂入味，色泽红亮，汤汁浓稠，羊肉膻味尽去，鲜香醇厚，搭配胡萝卜与土豆，吸满肉汁，绵软香甜，是北方冬日里的硬核佳肴。
第二道，手抓羊排。羊排烤得外焦里嫩，表皮金黄酥脆，内里肉质鲜嫩，撒上孜然与辣椒粉，香气扑鼻，直接用手抓食，尽显豪迈之气，是边关军中最受欢迎的吃食。
第三道，小鸡炖蘑菇。农家散养的土鸡，搭配东北野生榛蘑，慢火煨炖，鸡肉软烂，蘑菇鲜香，汤汁浓郁醇厚，鲜掉眉毛，是地道的东北民间珍馐。
第四道，葱扒羊肉。与红焖羊肉不同，这道菜做法更为精细，羊肉切片，与大葱一同扒制，葱香浓郁，羊肉软嫩，咸鲜适口，清淡却不失滋味。
第五道，驴肉火烧。现烤的火烧外皮酥脆，内瓤松软，夹上卤得软烂的驴肉，再配上少许青椒，一口下去，酥脆与软糯交织，肉香四溢，是北方市井最具特色的吃食。
第六道，边关大烩菜。白菜、粉条、豆腐、五花肉、丸子一同烩煮，食材简单，却被高汤吊得鲜香味美，满满一大盆，分量十足，正是当年边关将士们最常吃的饭菜。
主食是白面馒头与小米粥，甜点则是红枣蒸山药，简单朴实，毫无奢华可言，却处处透着边关与北方的烟火气。
满桌菜肴，没有鲍参翅肚，没有精致摆盘，却每一道都透着实在，透着军中的粗犷与豪迈，萧秉权这般安排，显然是刻意为之，想以同乡、同是军中之人的身份，拉近与汤元的关系。
席上，萧秉权频频劝酒，话语间，不断提及边关军旅之事，感慨当年征战的艰辛，夸赞汤元以文臣之身平叛的壮举，言语之间，处处透着拉拢之意。
“大将军年纪轻轻，便有如此功绩，将来我大靖军中，定然是你的天下。”萧秉权端着酒杯，眼神深邃，“想当年，老夫在边关征战，也曾立下些许小功，如今老了，比不得你们年轻人了。不过，军中之事复杂，尤其是京营兵权，牵扯甚多，大将军日后若是有需要帮忙的地方，尽管开口，老夫定然鼎力相助。”
这话已然说得极为直白，便是要与汤元结盟，共掌军中大权。
白鹤鸣坐在一旁，默默饮酒，心中暗自警惕，萧秉权这是要将汤元绑上勋贵世家的战船，一旦答应，日后必然深陷军中党争，难以脱身。
汤元却始终神色淡然，一边细细品尝每一道菜肴，精准点评，一边从容应对萧秉权的话语，不主动迎合，也不断然拒绝，始终保持着恰到好处的距离。
尝红焖羊肉时，他道：“羊肉选料鲜嫩，去膻彻底，炖煮时火工十足，肉质软烂却不松散，汤汁浓稠，鲜香入骨，冬日食之，暖身驱寒，再好不过。”
尝手抓羊排，他拿起羊排，轻轻咬下一口，外酥里嫩，鲜香四溢，他缓缓道：“羊排烤制火候绝佳，外皮焦脆，内里锁汁，孜然与辣椒提香却不压肉鲜，边关将士食之，可解思乡之苦，可振军中士气。”
说到边关大烩菜时，汤元的动作顿了顿，舀起一勺汤汁，细细品味，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“这道菜，食材普通，却是边关最珍贵的滋味。当年我在边关，将士们每日吃的，便是这般烩菜，一口下去，是家国安稳，是将士同心。”
他的话语，瞬间触动了萧秉权。萧秉权也是边关出身，闻言长叹一声：“是啊，边关将士，不求锦衣玉食，只求家国太平，百姓安康。想当年，郝强在边关，也是一员猛将，谁能想到，他竟会走上叛乱之路，实在是令人唏嘘。”