汤元自边关凯旋归来，京中局势已然大变。
郝强叛军被彻底击溃，首恶伏诛，边关重归安稳；天牢苏文轩虽仍未吐幕后主使，却在严密看管下再无翻覆可能；朝堂奸佞肃清，丰启帝集权中央，吏治一新。而汤元以文臣之身带病平叛、力挽狂澜，功绩震彻朝野，声望一时无两，从“冷面御史”变成了“大靖柱石”。
更奇的是，他在军中重伤昏迷时，军医以参汤、药汤、补血汤三碗连灌吊命，竟硬生生把他从鬼门关拉回。此事传回京城，百姓口口相传，赠他一个响当当的名号——汤三碗。
一碗药汤吊性命，二碗兵汤定军心，三碗胜汤安天下。
汤元归来那日，京城百姓自发夹道相迎，街巷挤得水泄不通，人人争睹“汤三碗”风采。他虽依旧面色偏白、身形清瘦，却更显沉稳威严，一身素色常服，步履从容，目光沉静，不怒自威。
而他刚回府歇了半日，各式宴请便如雪片般飞来。
六部九卿、翰林御史、宗室勋贵、地方驻京官员……几乎半个京城的官场人物，都递了帖子，或恭贺凯旋，或拜谒结交，或示好拉拢，个个言辞恳切，礼数周全。
汤元本想推却——他伤势未愈，又惦记麦穗病情，更有无数政务、案卷、边关善后、天牢审讯等着处理，哪有闲情赴宴。
可身边白鹤鸣却劝：“汤兄，如今你位高权重，锋芒太露。这些宴请，不是单纯吃饭，是官场人情，是人心向背。你若全拒，反倒显得孤傲难近，容易树敌。不如择其要者赴约，既显气度，也能探探各方虚实。”
汤元沉吟片刻，点头应允。
他心里清楚，白鹤鸣说得对。如今他功高震主，虽得帝宠，却也树大招风。幕后黑手仍未现身，暗流依旧涌动，京中官员人心复杂，有人真心敬服，有人投机依附，也有人暗中嫉恨。赴宴，既是应酬，也是察局。
但他也定下规矩：只赴私宴，不赴公筵；只吃特色，不吃排场；简从简行，不事铺张。
消息传开，众人反倒更敬他清廉务实，争相备下自家最得意的特色珍馐，盼着能请动这位“汤三碗”光临。
第一宴，便落在了翰林院掌院学士钱傅之的府上。
钱傅之是苏文轩的上司，苏文轩事发后，他虽未涉案，却也惊出一身冷汗，对汤元既敬畏又感激——感激汤元没牵连他，敬畏汤元的手段与魄力。此次设宴，他不敢有丝毫怠慢，早早便让家厨备下最拿手的江南特色与翰林清供，不敢摆山珍海味的排场，只求一个“精、特、雅”。
汤元如约而至，只带了一名亲兵与白鹤鸣，轻车简从，毫无架子。
钱府庭院清雅，亭台水榭，梅香浮动，宴席设在临水轩中，不设丝竹，不排舞姬，只几张素椅，一张长案，餐具皆为青瓷，简洁干净。
“汤大将军凯旋归来，劳苦功高，下官备薄酒一杯，聊表敬意，粗茶淡饭，不成敬意。”钱傅之躬身相迎，态度恭敬。
“钱学士客气，本是同僚，不必多礼。”汤元微微颔首，语气平和，坐于主位。
酒菜陆续呈上，果然不见鲍参翅肚的奢华，全是江南与京城的特色私房菜，道道精致，香气清雅。
头盘四味：糟香鸭舌、水晶肴肉、醉虾、卤香豆干。
皆是下酒冷碟，刀工精细，色泽透亮，酒香、糟香、卤香交织，开胃爽口。
热菜六道，皆是特色：
- 松鼠鳜鱼：江南一绝，鱼身剞花，炸至金黄，外酥里嫩，淋上琥珀色糖醋汁，造型如松鼠抱松果，酸甜适口，香气扑鼻。
- 葱烧海参：鲁菜经典，胶东刺参，肉质肥厚，以章丘大葱慢火煨透，葱香浓郁，参肉软嫩，咸鲜醇厚，是官宴正统珍馐。
- 蟹酿橙：宋人巧食，鲜橙切顶挖瓤，填入蟹黄蟹肉，加酒醋调味蒸透，橙香清冽，蟹鲜醇厚，一鲜一清，妙不可言。
- 李鸿章烩菜：直隶官府特色，海参、鱼肚、贡菜、鸡肉、冬笋烩于一炉，套汤吊鲜，酱香浓郁，软烂入味。
- 诗礼银杏：孔府清供，银杏去皮去芯，以蜂蜜、冰糖慢煨，色泽玉白，软糯香甜，清雅不腻。
- 奶汤蒲菜：济南风味，奶汤浓白如乳，蒲菜鲜嫩清甜，佐以笋片、菇丝，汤鲜味美，清淡养胃。
主食两道：蟹黄烧麦、鸡丝汤面；甜点一味：桂花糖藕。
满满一桌子，没有一道重样，没有一道俗品，全是各地特色、官府私房、文人清供，尽显钱傅之的用心。
满座官员都看着汤元，想看看这位“汤三碗”如何动筷。
汤元也不客套，拿起竹筷，先尝了一口糟香鸭舌，细嚼慢咽，微微点头：“糟香醇厚，去尽腥气，留得脆嫩，火候刚好。”
再尝水晶肴肉：“皮肉分明，冻汁透亮，咸香适中，是镇江正宗做法。”
醉虾入口，他闭目片刻，睁眼道：“活虾现醉，酒香入肉，鲜中带甜，爽脆弹牙，难得。”
众人见他点评精准，眼神中已多了几分讶异——这位大将军，竟还是个懂吃的行家？
待到热菜上桌，汤元更是每道菜都细细品尝，点评精准，句句切中要害。
尝松鼠鳜鱼：“刀工均匀，炸得外酥里不柴，糖醋汁比例恰好，甜不压酸，酸不刺喉，造型逼真，味形俱佳。”
尝葱烧海参，他放下筷子，缓缓道：“参选上品，肉质肥厚。葱用章丘大葱，先煸出香，再与参同煨，火工足，葱香全入参中，咸鲜回甘，无半点腥气。这是鲁菜正统功夫，钱府家厨，有水准。”
钱傅之闻言，又惊又喜：“大将军果然识货！这葱烧海参，是家厨祖传手艺，寻常人吃不出这许多门道。”
汤元笑了笑，又尝蟹酿橙，眼中闪过一丝赞赏：“橙香解蟹腻，蟹鲜增橙甜，宋人巧思，果然名不虚传。这道菜，妙在‘和’字，鲜而不浊，清而不淡。”
再品李鸿章烩菜：“套汤是精髓，鸡鸭肘慢熬三日，汤浓味鲜，诸料同烩，各味相融又不失本味，酱香突出，是直隶官府菜的正宗味道。”
诗礼银杏、奶汤蒲菜，他也一一细品，点评火候、刀工、调味、食材、典故，条理清晰，精准入微，听得满座官员目瞪口呆。